LIVRE I

si l'on devait se fier à de si beaux commencements, principalement en voyant qu'il ne s'agissait point de clôture, sans laquelle on ne comprenait guère la vie religieuse pour les femmes, dans ces siècles -là; mais on s'assura chaque jour que l'esprit de Dieu était avec les Sœurs, et qu'il les maintenait dans la dignité de la persévérance, malgré tout ce qui, selon les idées du temps, faisait craindre l'insuccès. Il semble même qu'un genre de vie si. étrange pour l'époque ne devait pas susciter à notre sainte beaucoup de prosélytes. Mais là où paraît Dieu s'assemblent comme naturellement les âmes qui ont le mieux conservé la divine empreinte ; et un mois s'était à peine écoulé depuis la fondation, c'est-à-dire vers la fin de décembre 1535, que le nouvel ordre comptait soixante-douze vierges, formées aux travaux de leur ministère charitable. Gela ne put se faire, évidemment, que par la confiance dans la sainte femme qui depuis tant d'années édifiait Brescia; les retards même apportés à la fondation définitive apparaissent comme une disposition providentielle de préparation nécessaire.

Déjà nous avons rappelé les combats de l'Église dans ce xvie siècle qui vit naître l'hérésie protestante. Il fallait prémunir les peuples contre le mirage trompeur d'une réforme qui au fond n'était que libertinage, orgueil et révolte, sous des apparences d'austérité. Luther, déclamant à l'autre extrémité de l'Allemagne, offrait moins de danger pour l'Italie; mais Calvin était à Genève (1536), enseignant publiquement l'erreur, et il y avait dans ce voisinage quelque péril pour le Milanais. Ce qui fait la force de l'erreur, stérile et impuissante de sa nature, c'est qu'elle a pour alliés toutes les corruptions humaines; s'il ne s'agissait que de dogmes spéculatifs, elle n'entraînerait peutêtre pas une âme.

En ces temps critiques, disait la fondatrice des Ursulines, plaçons de saints modèles au milieu du monde même. Opposons à l'hérésie et au libertinage des digues vivantes,

CHAP. X. — POURQUOI LE NOM d'uRSULINES. 411

des chrétiennes établies sur leur propre terrain, toujours à portée de les combattre et de les réduire. Gardons-nous donc d'obliger nos filles à la clôture, et même de les rassembler dans une maison particulière. Laissons-les plutôt au sein de leurs familles : elles y pareront plus aisément les coups que l'on voudrait porter à la foi et aux bonnes mœurs ; elles y jetteront plus efficacement le pain de la saine doctrine, et les exemples qu'elles donneront seront autant de leçons journalières propres à soutenir les faibles, et que Dieu lui-même fera servir à la défense de la religion. — Ainsi raisonnait Angèle en traçant le plan de son institut. N'était-ce pas un effet de sa prudence et de ses lumières que de savoir régler son zèle suivant les circonstances? Elle ne pensait pas, d'ailleurs, que la forme actuelle fût le dernier mot de la pieuse association, mais qu'elle pourrait, comme tout ici-bas, en se développant, rencontrer des conditions plus parfaites. Elle se réservait de s'en expliquer dans les constitutions, comme elle le fit réellement quelques années après. Elle ne doutait point que l'ordre de Ste Ursule fût dès-lors comme un séminaire dont la surabondance servirait un jour à repeupler et faire fleurir plusieurs communautés de filles.

Il parut, au reste, que le Ciel avait dirigé les intentions et les démarches de notre bienheureuse. Elle eut la consolation de voir ses coopératrices marcher sur ses traces. C'était à qui montrerait le plus de zèle pour la gloire de Jésus-Christ, pour le salut du prochain. On ne parlait de l'association naissante qu'avec les plus grands éloges, et elle s'acquit, dès ces premiers temps, une telle vénération dans Brescia, qu'on la nommait ordinairement la sainte compagnie. Aussi, loin d'y apporter des entraves, l'évêque et les magistrats favorisèrent les conférences chrétiennes qui se tenaient à certains jours dans l'oratoire. Des habitants de la ville, même des plus haut placés, aimaient à s'y rendre; et enfin il n'y avait pour les sœurs et pour leur mère qu'une bénédiction dans Brescia.

Le patronage de S'= Ursula.

Mais le lecteur se demandera pourquoi ces religieuses, instituées dans une petite ville d'Italie, par une fondatrice du xvie siècle, ont pris le nom d'une sainte du ive ou ve siècle, et qui appartenait au nord de l'Europe. Cette question mérite que nous lui accordions quelques pages avant de poursuivre ce récit.

On a vu plus haut que , dans une circonstance certainement, dans deux peut-être, Ste Ursule était apparue à Angèle, avec plusieurs des vierges ses compagnes, et l'avait exhortée et encouragée à la fondation. Angèle avait une tendre dévotion pour la glorieuse martyre; et sans doute elle se plut à croire que, dans la vision de l'échelle mystérieuse, principe de sa vocation, ces chœurs de vierges qui montaient en triomphe n'étaient autres qu'Ursule et ses compagnes. Ces diverses apparitions avaient fait en elle l'impression la plus forte; le nom d'Ursule était fixé dans son cœur. Son humilité lui interdisait non -seulement de donner son propre nom à l'association, mais de paraître l'avoir fondée elle-même : elle en voulait donc renvoyer l'honneur à quelque sainte qui put, en lui servant de modèle, la protéger du haut du ciel; et elle choisit Ursule et ses compagnes, comme si la vision miraculeuse lui en eût adressé l'indication. 11 y a ceci de plus à considérer, que St0 Ursule est regardée comme la patronne des maîtresses de la jeunesse.

L'histoire de Stc Ursule ne saurait être entièrement passée sous silence. Nous la donnerons en abrégé, en faisant observer que les détails en sont fort incertains, et tiennent plus de la légende que de l'histoire. Voici cette légende, peinte tout entière dans l'Eglise de Sainte- Ursule de Cologne, par un ancien artiste dont on ignore le nom '.

i La reproduction, accompagnée du récit, en a été publiée par MM. KellerhoveuetJ.-B. Dutron:

La Légende de Sie Ursule, princesse britannique (Paris, 1860). C'est une œuvre artistique de premier ordre.