CHAP. X. — POURQUOI LE NOM D'URSULINES

Au commencement du v° siècle régnait en Irlande, dans Légende un petit État du sud, au bord de la mer, un prince chré- de Stc UrsuIetien d'une éminente vertu. Il s'appelait Théonote, et avait pour épouse une femme aussi pieuse que lui, nommée Daria. Ils eurent une fille qui reçut le nom d'Ursule, et que la grâce prévint de bonne heure, en récompense sans doute de la piété de ses parents. Jamais âme ne correspondit mieux aux inspirations du ciel. Ursule était d'une modestie, d'une simplicité, d'une récollection et d'une charité merveilleuses. Sa beauté n'était égalée par celle d'aucune dame de la cour; mais il semblait qu'elle seule ne la connût pas ; et, l'eût-elle connue, elle en aurait fait peu d'estime, sachant combien fragiles sont les dons de ce genre. La réputation de cette enfant avait franchi la mer. Gonan, fils du farouche Agrippinus roi des Pietés, touché de ce qu'il entendait raconter d'elle, se rendit auprès de Théonote pour s'assurer par lui-même si cette réputation était méritée. Il trouva qu'on ne lui avait pas dit la moitié des choses, et il n'eut plus de repos qu'il n'eût obtenu d'Agrippinus une ambassade chargée de demander pour lui la main de la princesse hibernienne. Cette proposition effraya Théonote et Daria, car il s'agissait d'alliance avec une famille païenne, mal famée, mais puissante, et qui accompagnait le message de menaces terribles en cas de refus. Ursule, à la suite d'un songe où elle crut que Dieu lui manifestait sa volonté, conseilla à ses parents d'accepter pour elle la proposition, mais avec un délai de trois années, pendant lesquelles elle se retirerait dans la solitude avec plusieurs autres vierges, et fortifierait son âme par la pénitence et la prière, et pendant lesquelles aussi Conan serait obligé de s'instruire clans la religion chrétienne, et de voir s'il ne valait pas mieux abandonner le culte des vaines et grossières idoles. Les ambassadeurs, sur cette réponse, reprennent le chemin de leur pays en s'entretenant de cette religion du Christ qui est celle de Théonote, de Daria, d'Ursule, et qui fait dans la Grande-Bretagne T- '■ 8

d'immenses et journaliers progrès ; et ils en parlent si bien, qu'un jour ils seront eux-mêmes inscrits parmi les martyrs de Jésus- Christ.

Les trois années furent employées, en Irlande, à construire onze grands bateaux qui devaient emporter Ursule et les nombreuses compagnes qu'on lui donnera pour le voyage, et qui dès maintenant sont amenées auprès d'elle afin de recevoir ses instructions et de se former à la sainteté. C'est elle qui leur enseigne les vérités de la foi, les exhorte, les prémunit contre les dangers du inonde et les entraînements des passions. Toutes s'appliquent à garder intact le lys de la pureté, à honorer par leur innocence l'innocence divine de Jésus, et le peuple, qui les admire, les désigne déjà par le nom de légion virginale. « Triom- » phons, ô mes jeunes amies, leur disait Ursule, de tout ce » qui voudrait nous ravir notre bel héritage! Triomphons » de la chair, du monde et du démon , qui , jaloux de notre » bonheur, chaque jour s'acharneront à nous perdre. Triom- » phons, afin que, affermis contre toute surprise, nos corps » et nos âmes brillent toujours devant le Seigneur. »»

La légende ajoute que ces exhortations, ces pieux exercices, se faisaient dans les navires dès qu'ils eurent été

terminés.

Ursule espérait que, par une protection miraculeuse s'il le fallait, Dieu lui accorderait de garder le trésor de sa virginité. Cependant, l'heure du départ sonne, et toutes ces vierges, la fille du roi à leur tête, entrent dans les navires; les voiles sont tendues, les adieux échangés de part et d'autre. On entre en pleine mer pour gagner le pays des Pietés, au nord de la Grande-Bretagne. Mais voici que le vent se lève, les flots s'emportent, et l'on se voit précipité sur les côtes de la Batavie (ou Pays-Bas), d'où l'on remonte jusqu'à Cologne. Les vierges sont accueillies avec distinction par les chrétiens de cette ville. Sur une vision qu'elle estime venir encore de Dieu, Ursule se décide, puisqu'elle a été jetée hors de sa route, à faire