LA MÈRE FRANÇOISE DE BERMONP

Sa naissance et ?a jeunesse.

Conversion,

L'an 1572, sous le règne de Charles IX, naissait à Avignon une enfant qui devait être comme une seconde Angele, une seconde fondatrice, pour ia famille des Ursulines. Elle fut appelée Françoise au baptême, et reçut de son père, trésorier de France et receveur de la douane à Marseille, le nom de Bermond. Élevée chrétiennement, pieuse dans son enfance, elle se laissa pourtant affadir par la fréquentation du monde et la lecture des poètes profanes. Elle composa et fit imprimer des vers qui ne respiraient rien moins que la dévotion. Elle n'avait que douze ans. Déjà son esprit vif et cultivé, son éloquence naturelle , ses avantages extérieurs, la faisaient rechercher, et son cœur ne résistait guère à ces attraits dangereux. Cette vie toute extérieure dura trois années. Confiée, au bout de ce temps, a une parente très-chrétienne, qui lui donna l'exemple d une existence charitable et vertueuse, elle sentit peu à peu son cœur revenir à des sentiments meilleurs. L'entière conversion demanda quelque temps; le combat fut cruel; enfin la grâce triompha, et Françoise, éclairée sur ce que Dieu attendait d'elle, fit le vœu de virginité et se consacra a la solitude dans la maison paternelle. Les railleries de ses anciennes compagnes ne purent ébranler sa résolution. Celles-ci, du reste, s'assurèrent, par six mois d épreuve, de la fermeté de cette décision; puis elles voulurent lui rendre visite toutes ensemble. Édifiées au suprême degré

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de ce qu'elles virent et entendirent, ces jeunes mondaines acceptèrent la proposition de s'unir à elle. Qu'admirables sont donc les voies de Dieu! Bientôt, parcourant les maisons du voisinage, elles rassemblent chez elles les enfants des pauvres et des artisans, leur enseignent à lire et les premiers éléments du catéchisme. C'est ainsi qu'en tout temps l'Église inspire à ses fidèles le désir de répandre autour d'eux l'instruction, et c'est ainsi sans doute qu'elle méritera d'être traitée de fauteur de l'ignorance par l'ignorante impiété du xix° siècle! - Toute la ville d'Avignon applaudit au dévouement des nouvelles maîtresses. L'ar- création chevêque, Dominique de Grimaldi, ne fut pas un des der- de 1Weniers à bénir une institution si charitable, si vraiment catholique; il écrivit au Saint-Siège pour la faire régulariser, et dès 1594 le pape Clément VIII, qui avait approuvé les Mères de Montjoux et de Gourcy à Rome, autorisa M»« de Bermond et ses compagnes à enseigner publiquement la doctrine chrétienne aux jeunes filles, dans tout le Comtat-Venaissin. Mais ce n'étaient pas encore là des Ursulines proprement dites.

Il y avait alors à Avignon une jeune personne distin- mh« de Masan. guée qui avait résolu de quitter le monde : elle s'appelait M* de Masan de Vaucluse. L'évêque de Carpentras, qui la dirigeait, lui permit de faire le vœu de virginité; puis pour l'affermir dans ses bons propos, il lui fit présent du livre des Constitutions des Ursulines de Milan , qu'il venait de recevoir. La pieuse fille se mit incontinent à les lire et elles lui parurent en effet si édifiantes qu'elle crut devoir les communiquer à son confesseur, le P. Romillon. Celuici, qui connaissait de près la nouvelle association, jugea que ces règlements lui pouvaient être d'une grande utilité. Il en conféra avec l'archevêque, qui dans l'instant envoya chercher M"« de Bermond et ses compagnes. Le prélat leur exposa que ces règles étaient l'ouvrage non-seulement de la vénérable Angèle, à qui toute l'Italie donnait le titre de bienheureuse, mais encore du pieux et illustre Charles Borromée, qui les avait retouchées pour sa congrégation

de Milan. Le P. Romillon leur en donna ensuite lecture, en commentant chaque article. Le résultat fut une résolution unanime de ne plus chercher autre chose, et de se ranger sous la bannière de Stc Ursule sans tarder davantage. M»8 de Vaucluse s'offrit à procurer à la petite compagnie une maison toute meublée dans la ville de l'Isle, située entre Avignon et Cavaillon, au diocèse de Carpentras. On s'y transporta en 1596, et c'est là que fut établie la première communauté d'Ursulines en France, sous la direction de Mlle de Bermond, élue supérieure. Le vénérable César de Bus , qui était à Avignon en ce moment, applaudit de toute son âme à une si heureuse fondation.

Il est bon de nous arrêter un peu sur cette noble et sainte de la Mère fi d { Mère de Berm0nd. Elle savait, au milieu de ses

le Bermond. "g"1" •

occupations pressantes, trouver douze heures pour prier Dieu les jours ordinaires, quatorze les jours de fête. Dans sa vieillesse , quand elle eut été déchargée du supériorat, elle allait encore au-delà. Elle disait avec une admirable naïveté : « Pourquoi aurais -je de la peine à prier? Est-ce « qu'il en coûte à un petit oiseau pour voler, à un poisson » pour nager? Oh! qu'il fait bon à l'oraison, lorsque c'est » Dieu qui nous y appelle ! » Elle parlait des choses saintes avec une foi si vive , qu'on eût dit qu'elle les voyait plutôt qu'elle ne les croyait. Le moindre objet de la nature relevait à Dieu. La plupart du temps, ses sens extérieurs étaient tellement fermés, que les choses présentes ne faisaient sur elle aucune impression. Au plus fort de l'hiver, les flammes de l'amour divin la brûlaient au point qu'il lui fallait chercher du rafraîchissement. Plusieurs fois on la vit entourée d'une miraculeuse clarté. La vie des saints n'est-elle pas un prisme lumineux destiné à refléter la splendeur du Soleil de justice? La vertueuse sœur avait pris en religion le nom de Jésus-Marie. Quand elle entendait lire l'histoire des martyrs ou des anachorètes, elle pleurait abondamment, au souvenir du ciel où étaient parvenus ces

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héros du Seigneur. Dès qu'elle entrait dans l'église, son cœur volait vers le saint ciboire, comme un petit oiseau, suivant sa comparaison, retourne à son nid. Le Saint- Sacrement était pour elle la montagne du Sinaï, où. de même que Moïse , elle parlait à Dieu cœur à cœur, comme un ami à son ami. Ainsi que St0 Françoise de Rome et plusieurs autres saints , elle vivait dans la familiarité de son ange gardien. « Sans lui, disait-elle, je serais morte en mille accidents. » Désirait-elle parler à quelque personne absente qu'elle ne pouvait faire avertir, elle priait son bon ange de lui donner la pensée de venir, et il n'y manquait jamais. Elle jouit, presque toute sa vie, de fréquentes apparitions de Notre- Seigneur et de la Sainte Vierge. Disons encore ceci, pour fortifier les cœurs dans le combat contre le péché : une vision qu'elle eut de l'enfer l'épouvanta si fort,, qu'elle fut longtemps sans pouvoir rester seule la nuit. Et quelle humilité! quelle attention à cacher les merveilles que Dieu accomplissait en elle ! — Telle fut cette fille et coopératrice d'Angèle Mérici, digne d'être associée à la sainte dans la reconnaissance de tout l'ordre. '

Tant de vertus et de mérites réunis dans la supérieure Diffasion ne pouvaient manquer de donner une grande réputation , r de ■

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aux Ursuhnes de Provence, qui d'ailleurs étaient ellesmêmes autant de modèles de sainteté, vraies filles de la fondatrice de la Compagnie. C'est par de si beaux endroits que, sans y penser, elles parvinrent à être bientôt connues dans le reste du royaume. Leur première congrégation fut comme la pépinière de la plupart de celles qu'on y vit fleurir dans la suite ; et l'on peut dire avec justice qu'après la maison de Milan, dont elles étaient les filles, elles sont elles-mêmes les mères spirituelles et directes des autres Ursulines de l'Europe, moins l'Italie.

» On trouve les détails de cette : sulines de France (Poussière belle vie dans l'ouvrage de M. Ch. I 1836), 2 vol. in-12 Nous avons Sainte- Foi , Vies des premières Dr- I déjà parlé de ce livre.