CHAPITRE III

COUP-D’ŒIL SUR L'HISTOIRE DE L'ORDRE À SES DÉBUTS, ET DANS SON DÉVELOPPEMENT À BRESEIA.

À la lecture des constitutions que nous venons de rapporter, on éprouve quelque étonnement des grandes modifications qu’elles ont subies. La clôture, l'introduction des vœux, l'indépendance des diverses maisons, pour ne signaler que ces points, donnent à l'institut des Ursulines un esprit et une physionomie qu’il ne paraît pas avoir eus dans la pensée de la sainte fondatrice. Et pourtant, si l’on examine de plus près les choses, on s'apercevra que les changements, résultat du temps et de besoins nouveaux, n'en ont point atteint la substance. Les sœurs de Sainte-Ursule sont bien, comme au premier jour, des filles de prière, de retraite et de dévouement, assemblées pour procurer la gloire de Dieu par les œuvres de charité, et particulièrement celle de l'éducation de la jeunesse. En se développant merveilleusement, comme il a fait, il était impossible que l’ordre restât absolument dans les mêmes conditions ; que Brescia, par exemple, continuât d'être le rendez-vous général des sœurs dispersées dans le monde entier. Angèle avait, la première, constitué une congrégation de femmes destinée à élever les jeunes filles, en même temps qu’elles se sanctificraient elles-mêmes par la pratique des conseils évangéliques : voilà ce qui a subsisté, ce qui a dépassé l'attente de la sainte, et ce qui rattache, à tous les titres,

Des Changements introduits,

314 LIVRE IL. — L'ORDRE À SES DÉBUTS, les couvenis actuels d'Ursulines à l’humble et généreuse té famille bressane de 1535, qi Difficultés Après la mort de Sv Angèle Mérici, la direction de la d’ biens Compagnie fut remise, ainsi qu'il a été dit, entre les mains pe de la comtesse Lodroné, reconnue Mère générale, {éritière et des pensées ct des desseins de la bienheureuse, elle im- de prima un nouveau mouvement aux démarches commencées pr à Rome dans le but d'obtenir l'approbation formelle du co Saint-Siége. Mais, dans le lemps même où elle était occu- pr pée de cette grande affaire, l'ennemi de tout bien souleva Ti contre les sœurs un orage qui menaca l'œuvre entière, Tant | » qu'avait vécu la sainte, personne ne s'était permis de ) blämer le genre particulier de vie religieuse qu’elle avait ) adopté pour elle et pour ses sœurs, À peine eut-elle disparu ) de ce monde que plusieurs personnages, doctes d’ailleurs | ) et de qui les intentions ne pouvaient être suspectées, se » prirent à condamner ouvertement l'institut dans sa forme ) actuelle, Il ne convenait point, disaient-ils, que des filles ) décidées à garder la virginité vécussent au milieu du monde, É dans la maison paternelle, Les monastères et couvents sont ) jh faits précisément pour ce genre de personnes, et l'Eglise | » | ne les a pas approuvés et favorisés dans un autre but. La ) | raison paraissait, en effet, sérieuse, Au fond, ceux qui ) | parlaïiert !: plus haut en ce sens obéissaient, sans peut- ) être s’en bien rendre compte, à l'esprit de mécontentement )

de plusieurs familles riches et en vuo, qui ne se faisaient point à l'idée de garder auprès d'elles des filles non mariées, dont la responsabilité présente leur pesait, et qui

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envisageaient l'avenir avec plus de crainte encore, lorsque

les parents seraient morts, Ce furent ces mêmes raisons, ) assurément graves, qui firent introduire plus tard la clô- ] Lure : à ce moment, elle n'était pas nécessaire, elle con- )

lrariait la volonté de la fondatrice, dénaturait son instilution, annihilait ses règlements, et l'on dut se raidir contre l'opposition inattendue qui se déclarait, Le Seigneur pro Wei

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tégea ses servantes ; il leur suscita des défenseurs zélés, qui, par la plume et par les discours, soutinrent la Compagnie dans le maintien des instructions qu’elle tenait d'Angèle. Au surplus, la meilleure réponse, celle qui finit par réduire les adversaires au silence, ce furent l'humilité et la patience des sœurs, leur invincible fermeté à rester dans je monde tout en n'appartenant pas au monde, à pratiquer précisément ce qui leur avait élé recommandé et commc il l'avait été, à se dévouer sans réserve au bien du prochain. Un témoin de ces touchantes vertus, le chanoine Tribesco, s’empresse d'y applaudir , — « La perfection » évangélique, écrit-il, cette perfection qui semblait être » l’exclusif partage des ordres cloîtrés, est devenue com- » mune dans le siècle même, grâce à la création d'Angèle, » De tous côtés on voit des jeunes filles délicates, en vertu » de leur règle, se faire imitatrices des anges, et poser le » pied sur la fange de ce monde sans y contracter de souil- » lure, On pourrait dire plutôt que, par un étonnant mi- » racle, placées dans la fournaise de Babylone, elles n’en » souffrent point, Parmi les dangers du monde, elles s'é- » lèvent de vertu en vertu, et travaillent à l'œuvre de leur » perfectionnement spirituel aussi bien que si elles étaient » en une profonde retraite, Quelle consolation, et en même » temps quelle douce merveille, de voir si souvent, dans le » lieu saint, ces colombes célestes se rassembler autour » des sources du Sauveur pour purifier leurs ailes des » taches les plus légères, se nourrir du froment des élus. : s’abreuver du vin qui fait germer les vierges; puis, quand

elles sont sorties du temple, rentrer dans leurs maisons, » l'esprit et le cœur incessamment fixés au ciel, là où est leur époux, où est leur bonheur! Oui, cette belle chose. qui naguère ne se rencontrait qu'au fond du cloître, voici que de nos jours on en peut jouir aussi dans le monde,

UV, Della vita di &, Angela édition de 1874, p, 162 {Brescia Merici per la signora E, Girelli, | libreria Pavoni

Edification dans le monde,

La question de l'habit,

» grâce à la bienheureuse Angèle et à ses filles, qui ont » élevé au milieu du siècle même la bannière de la sainte » virginité : conduite d’autant plus héroïque et admirable » qu'elle est plus difficile. Dans chact ne de nos églises, » dans chaque rue de la cité, on trouve quelque fille de ce » pieux institut, répandant la bonne odeur de JÉSUS-CHRisT, » à la suite de la B. Angèle, qui a montré en quoi consiste » la véritable vie d'une vierge et comment on s'y doit com- » porter dans la perfection. »

Cette première tempête se calma; les Ursulines furent enfin laissées libres de suivre leur règle telle qu'elles l’avaient reçue. On le voit : c’est toujours le même préjugé mondain, On l'entend formuler de notre temps aussi, « Ou le couvent ou le mariage », dit-on : proposition exagérée fausse, contraire à l’enseignement de l'Eglise et à l'exemple des premiers siècles du christianisme, Laissant de côté la violence par laquelle on voudrait imposer à des jeunes filles l’état du cloître qui leur répugne, nous demanderons s'il n'y a pas mille causes, la pauvreté, la maladie, l’assisance des parents, qui interdisent à telle et telle personne aussi bien le cloître que le mariage, Or, ces âmes-là ne peuvent-elles avoir un moyen de perfection en rapport avec leur position? seront-elles exclues de la pratique des conseils évangéliques? Le dire serait accuser lo divine Providence. Il y a encore de ces jeunes filles qui demeurent dans le siècle parce que Dieu les appelle à des œuvres dont la réalisation serait impraticable dans la vie du cloître, Tels le soin des malades, la visite des pauvres, et autres saintes occupations du même genre, où Dieu trouve sa gloire.

Une seconde émotion fut soulevée, celle de l'habit, Nous l'avons racontée déjà, et il suffira d'en rappeler ici le sujet. La chose fut assez grave pour faire craindre un déchirement ei un schisme dans la congrégation, — Angèle avait prédit cetie épreuve; elle avait voulu mettre sur ce point les dames gouvernantes en garde attentive, « Veillez.