CHAPITRE X

Ce fut, assurément, un beau Spectacle dans Brescia, à cette époque de relâchement presque général, de voir sortir, à des moments réglés, de l’oratoire d'Angèle cette troupe de pieuses filles qui se répandaient dans tous les quartiers pour ÿ porter l'instruction, les bons conseils, les secours de toute sorte, On savait qu’elles n'étaient pas liées par des vœux, que, si le vœu même de virginité leur était permis, il n'était imposé à aucune d'elles 1, et que le seul amour des âmes les poussait à se dévouer ainsi. Elles demeuraient dans leurs familles, ne se réunissant à l'oratoire commun que pour cerlains exercices de piété ou de pénitence, et pour la réception des sacrements. On en admirail davantage le zèle qui se révélait chaque jour, et cette fidélité qui devait se garder elle-même, Se distribuant par la ville, Angèle ct ses dignes coopératrices rassemblent, chacune dans sa maison, quantité de jeunes filles, parcourent les prisons et les hôpitaux, recherchent et instruisent les pauvres, rompent généreusement leur pain avec eux, portent partout où elles vont la bonne odeur de Jésus- UurisTr el l'amour que doit avoir pour lui tout chrétien, Quelle édification dans le peuple! On ne savait pourtant

LP, Salvalori, p. 50 de l'édition } dans les pages précédentes, dit au romaine de 1807, L'historien fran | contraire que les sœurs émettaient

caig de 1776, eilé plusieurs fois ! des vœux simples È E, D, Dé

Prerniers travaux des Sœurs,

Le protestantisme,

Esprit des constitutione,

si l’on devait se fier à de si beaux commencements, principalement en voyant qu'il ne s'agissait point de clôture, sans laquelle on ne comprenait guère la vie religieuse pour les femmes, dans ces siècles - là ; mais on s’assura chaque jour que l'esprit de Dieu était avec les Sœurs, et qu'il Les maintenail dans la dignité de la persévérance, malgré tout ce qui, selon les idées uu temps, faisait craindre l'insuccès. I! semble même qu’un genre de vie si élrange pour l’époque ne devait pas susciter à notre sainte beaucoup de prosélytes. Mais là où paraît Dieu s'assemblent comme naturellement les âmes qui ont le mieux conservé la divine empreinte; et un mois s’élait à peine écoulé depuis la fondation, c’est-à-dire vers la fin de décembre 1535, que le nouvel ordre comptait soirante-douze vierges, formces aux travaux de leur ministère charitable. Cela ne put se faire, évidemment, que par la confiance dans la sainte femme qui depuis tant d'années édifiait Brescia: les retards même apportés à la fondation définitive apparaissent comme une disp"silion providentielle de préparation nécessaire.

Déjà nous avons rappelé les combats de l'Église dans ce xvi° siècle qui vil naître l'hérésie protestante. Il fallait prémunir les peuples contre le mirage trompeur d’une réforme qui au fond n’élait que libertinage, orgueil el révolte, sous des apparences d'austérité. Luther, déclamant à l’autre extrémité de l'Allemagne, offrait moins de danger pour l'Italie ; mais Calvin était à Genève (1536), enseignant publiquement l'erreur, et il y avait dans ce voisinage quelque péril pour le Milanais, Ce qui fait la force de l'erreur, stérile et impuissante de sa nalure, est qu'elle a pour alliés loutes les corruplions humaines: s'il ne s'agissait que de dogmes spéculalifs, elle n’entrainerail peutêtre pas une âme.

En ces temps critiques, disait la fondatrice des Ursulines, plaçons de saints modèles au milieu du monde même, Opposons à l'hérésie et au liberlinage des digues vivantes,

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des chrétiennes établies sur leur propre lerrain, toujours à portée de les combattre et de les réduire. Gardons-nous donc d’obliger nos filles à la clôlure, et même de les rassembler dans une maison particulière, Laissons-les plutôt au sein de leurs familles : elles y pareront plus aisément les coups que l’on voudrait porter à la foi et aux bonnes mœurs ; elles y jetteront plus efficacement le pain de la saine doctrine, et les exemples qu’elles donneront seront. autant de leçons journalières propres à soutenir les faibles, ct que Dieu lui-même fera servir à la défense de ja religion. — Ainsi raisonnait Angèle en lraçant le plan de son institut. N'’était-ce pas un effet de sa prudence et de ses lumières que de savoir régler son zèle suivant les circonstances? Elle ne pensait pas, d’ailleurs, que la forme actuelle fût le dernier mot de la pieuse association, mais qu’elle pourrait, comme tout ici-bas, en se développant, rencontrer des conditions plus parfaites. Elle se réservait de s’en expliquer dans les conslitutions, comme elle le fit réellement quelques années après. Elle ne doutait point que l'ordre de Ste Ursule fût dès-lors comme un séminaire dont la surabondance servirait un jour à repeupler et faire fleurir plusieurs communautés de filles.

Il parut, au reste, que le Ciel avait dirigé les intentions ct les démarches de notre bienheureuse. Elle eut la consolation de voir ses coopératrices marcher sur ses traces. C'était à qui montrerait le plus de zèle pour la gloire de JÉsus-Curisr, pour le salut du prochain, On ne parlait de l'association naissante qu'avec les plus grands éloges, et elle s’acquit, dès ces premiers lemps, une telle vénération dans Brescia, qu'on la nommait ordinairement {@ sainte COM pagnie. Aussi, loin d'y apporter des entraves, l'évêque et les magistrats favorisèrent les conférences chrétiennes qui se tenaient à certains jours dans l'oratoire. Des habitants de la ville, même des plus haut placés, aimaient à S'y rendre; et enfin il n’y avait pour les sœurs et pour leur mère qu'une bénédiction dans Brescia,

Le patronage

de $te

Ursule.

Mais le lecteur se demandera pourquoi ces religieuses, institucées dans une petite ville d'Italie, par une fondatrice du xvr siècle, ont pris le nom d’une sainte du iv° ou v° siècle, et qui appartenait au nord de l'Europe, Cette question mérite que nous lui accordions quelques pages avant de poursuivre ce récit.

On a vu plus haut que, dans une circonstance certainement, dans deux peut-être, St Ürsule était apparue à Angèle, avec plusieurs des vierges ses compagnes, et l'avait exhortée et encouragée à la fondation, Angèle avait une tendre dévotion pour la glorieuse martyre; et sans doute elle se plut à croire que, dans la vision de l'échelle mystérieuse, principe de sa vocation, ces chœurs de vierges qui montaient en triomphe n'étaient autres qu'Ursule et ses compagnes. Ces diverses apparitions avaient fait en elle l'impression la plus forte; le nom d'Ursule était fixé dans son cœur, Son humilité lui interdisait non-seulement de donner son propre nom à l'association, mais de paraître l'avoir fondée elle-même : elle en voulait donc renvoyer l'honneur à quelque sainte qui pût, en lui servant de modèle, la protéger du haut du ciel; et elle choisit Ursule et ses compagnes, comme si la vision miraculeuse lui en eût adressé l'indication, Il v a ceci de plus à considérer, que St Ursule est regardée comme la patronne des maitresses de la jeunesse,

L'histoire de St Ursule ne saurait être entièrement passée sous silence, Nous la donnerons en abrégé, en faisant observer que les détails en sont fort incertains, et tiennent plus de la légende que de l'histoire, Voici cette légende, peinte tout entière dans l'Eglise de Sainte-Ursule de Cologne, par un ancien artiste dont on ignore le

nom !,

! La reproduction, accompagnée | La Légende de Ste Ursule, princesse du récit, en a été publiée par | britannique (Paris, 1860), C'estune MA, Kollerhoven et J,1, Dulron! | œuvre artistique de premier ordre,

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Au commencement du v° siècle régnail en Irlande, dans un petit lat du sud, au bord de la mer, un prince chrétien d'une éminente vertu, Il s'appelait Théonote, et avait pour épouse une femme aussi pieuse que lui, nommée Daria. Ils curent une fille qui reçut le nom d'Ursule, el que la grâce prévint de bonne heure, en récompense sans doute de la piété de ses parents, Jamais âme ne correspondit mieux aux inspirations du ciel, Ursule était d’une modestie, d’une simplicité, d'une récollection et d'une charité merveilleuses, Sa beauté n'était égalée par celle d'aucune dame de la cour; mais il semblait qu'elle seule ne la connût pas; et, l'eût-elle connue, elle en aurait fait peu d'estime, sachant combien fragiles sont les dons de ce genre. La réputation de cette enfant avait franchi la mer,

Conan, fils du farouche Agrippinus roi des Pictes, touché de ce qu'il entendait raconter d'elle, se rendit auprès de Théonote pour s'assurer par lui-même si cette réputation élait méritée, Il trouva qu'on ne lui avait pas dit la moitié des choses, et il n'eut plus de repos qu'il n’eût obtenu d'Agrippinus une ambassade chargée de demander pour lui la main de la princesse hibernienne, Cette proposilion cfraya Théonote et Daria, car il s'agissail d'alliance avec une famille païenne, mal famée, mais puissante, et qui accompagnail le message de menaces terribles en cas de refus, Ursule, à la suite d’un songe où elle crut que Dieu lui manifeslait sa volonté, conseilla à ses parents d'accepter pour elle la proposition, mais avec un délai de trois années, pendant lesquelles elle se retirerait dans la solitude avec plusieurs autres vierges, et fortificrait son âme par Ja pénitence et la prière, et pendant lesquelles aussi Conan serait obligé de s'instruire dans la religion chrétienne, et de voir s'il ne valait pas mieux abandonner le culte des vaines el grossiôres idoles, Les ambassadeurs, sur cette reponse, reprennent le chemin de leur pays on s'entretenant de cette religion du Christ qui est colle da Théonote

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de Daria, d'Ursule, et qui fait dans la Grande-Bretagne

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Légende de Ste Ursule,

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d'immenses et journaliers progrès ; et ils en parlent si bien, qu'un jour ils seront eux-mêmes inscrits parmi les martyrs de JEsus-Curisr,

Les {rois années furent employées, en Irlande, à construire onze grands bateaux qui devaient emporter Ursule et les nombreuses compagnes qu'on lui donnera pour le voyage, et qui dès maintenant sont amenées auprès d'elle alin de recevoir ses inslruclions et de se former à la sainteté. C'est elle qui leur enseigne les vérilés de la foi, les exhorte, les prémunit contre les dangers du monde et les entrainements des passions, Toutes s'appliquent à garder intact le {ys de la pureté, à honorer par leur innocence l'innocence divine de Jésus, et le peuple, qui les admire, les désigne déjà par le nom de légion virginale, « Triom- » phons, à mes jeunes amies, leur disait Ursule, de tout ce » qui voudrait nous ravir notre bel héritage! Triomphons » de la chair, du monde et du démon, qui, jaloux de notre » bonheur, chaque jour s'acharneront à nous perdre, Triom- » phons, afin que, affermis contre tuute surprise, nos Corps » el nos âmes brillent toujours devant le Seigneur, »

La légende ajoute que ces exhortations, ces S pieux exCr= cices, se faisaient dans les navires dès qu'ils eurent été terminés,

Ursule espérait que, par une protection miraculeuse s'il le fallait, Dieu lui accorderait de garder le trésor de sa virginité, Cependant, l'heure du départ sonne, et toutes ces vicrges, la fille du roi à leur tête, entrent dans les navires; les voiles sont tendues, les adieux échangés de part et d'auire, On entre en pleine mer pour gagner le pays des Pictes, au nord de la Grande-Bretagne, Mais Voici que le vent se lève, les flots s'emportent, et l'on so voit précipité sur les côtes de la Hatavie (ou Pays-Bas), d'où l'on remonte jusqu'à Cologne, Les vierges sont accuoillies avec distinction par les chrétiens de cette ville, our une vision qu'elle estime venir encore de Dinv, Ursule

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avec sa troupe le voyage de Rome. On franchit les Alpes, on descend dans la Lombardie, on s'avance jusqu'au tombeau des saints Apôtres, Le pèlerinage fini, on revient à Cologne, en passant par Bâle. Toute la contrée est désolée par l'invasion des Huns, qui forcent les villes, incendient les châteaux, pillent et égorgent ; partout le sang, partout la terreur au plus haut degré. Les navires de la légion virginale sont saisis par ces païens, heureux d'une telle proie. Ces vierges, ils les veulent pour épouses; ils vont les emmener dans leurs forêts, bien loin, et ils exigent auparavant qu'elles renoncent au Dieu des chrétiens, sous peine de la vie, Ursule est là : héroïque jusqu'à la fin, soutenue par sa foi, son grand courage, et plus encore par l'assistance du Sauveur qu'elle ne cesse d'invoquer, elle anime ses sœurs à demeurer fermes, et à joindre la palme du martyre à la gloire de la chasteté victorieuse, Toutes se montrent dignes d'un tel chef, toutes protestent que jamais elles n'abandonneront la loi de Dieu : elles sont massacrées sans pilié, Leurs reliques restent à Cologne comme le trésor de la cité, qui leur a consacré une grande et belle église, devenue le lieu d'un célèbre pèlerinage.

Une autre légende, dont le fond est le même, expose ainsi les faits, — Vers l'an 380, l'empereur romain Gratien avait envoyé en Angleterre son lieutenant Maxime, qui trahit son souverain el se fit proclamer lui-même empereur par les soldats, Maxime, jaloux d'étendre son pouvoir, passe la mer et vient en Armorique (la Bretagne), subjugue le pays et le donne en Etat indépendant à l'un de ses officiers, Conan, plus connu sous le nom de Mértudee. Le nouveau maitre, voulant repeupler celle province, que la guerre avait dévaslée, envoya, sur les conscils de Maximo, en différents royaumes voisins demander des épouses pour

ses soldats, el pour Jui en particulier la vierge Ursule, de

qui la beauté et Ja vertu étaient également célébrées dans les iles d'Irlande et d'Angleterre, Sa demande fut accordée,

Autre récit,

Ce qu'il y a de certain,

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plutôt par crainte que de bonne volonté, et, un certain

nombre de:jeunes filles ayant été assemblées, on leur donna Ursule pour chef et conductrice, Toutes s'embar= quèrent au port de Londres, Mais à peine fut-on entré dans la haute mer qu'une tempête jeta le navire sur les côtes d'Allemagne, d'où l'on navigua jusqu’à Cologne. Les jeunes filles partirent de là pour Rome, Le souvenir de leur passage cst resté dans les traditions de Bâle, de Reinfeld, de Strasbourg, et autres licux, où l’on croit même que s’arrêlèrent plusieurs des compagnes d'Ursule, Rencontrées, au relour, par une armée de Huns, ces barbares s’emparèrent de leurs personnes, et les massacrérent, comme nous venons de le dire, Ursule les exhortant au courage ct tombant la dernière sur leurs cadavres, L'endroit où on les enterra s'appelle encore le Champ de Se Ursule, et la rue qui y mène porte Je nom de Jue du Sang. L'église qui renferme les reliques est bâlie sur le lieu même du martyre, et forme l’un des principaux ornements de Cologne,

Il est difficile de prononcer sur l'authenticité de chaque fait en particulier, quand il s'agit de temps si éloignés, et même d'avoir une direction sérieuse au point de vue hislorique, Ce qui demeure inconteslable, c'est qu'il y eut à Cologne, à la fin du 1v° siècle ou au milieu du v°, une illustre martyre du nom d'Ursule; qu'elle venait des pays formant présentement la Grande-Bretagne; qu'elle était accompagnée de nombreuses jeunes filles formées par elle à la verlu; que toutes ensemble furent immolées, comme chrétiennes, par les barbares, Ce qui est certain, en outre, c'est que ce martyre impressionna grandement les peuples, que le nom d'Ursule devint synonyme de protectrice des jeunes filles et de celles qui les instruisent, et même de tous les éludiants en général! car (détail remarquable) lesillustres Universités de Paris, de Vienne en Autriche, de Coïmbre en Portugal, s'étaient mises sous son patronage, La Sor-

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21 octobre; son église est consacrée à Ste Ursule, et elle possédait autrefois deux têtes des compagnes martyrisées avec elle, Ursule avait un office particulier dans le bréviaire de Paris, avec trois hymnes de toute beauté, :

De ces remarques se tire l'explication du nom choisi par St Angèle pour l'ordre qu'elle fondait, Comme Ursule, elle appelait à la vertu des troupes de jeunes filles: Ursule lui élait apparue pour l'y encourager, ct enfin, envisageant pour but l'instruction à donner aux enfants, notre bien-

heureuse prenait, elle aussi, pour patronne celle des grandes Universités, *

{ Le même nom l'rsule se lit dans quefois, surtout parmi le peuple, les inscriptions des Catacombes de | Les / rselines. Cette dernière forme Rome, Il est d'ailleurs d'origine la: | se trouve dans un écrit de la propre line: Ursus, Ursulus,Ursula{Ours, | main de Mad, de Saintes Beuve, petite Ourse), du 14 août 1624 (Voir Bulle et Bref des Ursulines de la congrég, de Paris: texte et histoire, Paris, Bray en cerlains pays, notamment en | et Retaux, 1877, p.45), Mais une Franche-Comté, en Bourgogne, | telle manière d'écrire est manifesdans le Maine, les Ursules ; quel | tement fautive,

? Les Ursulines ont été appelées,

Observanses primitives,