LIVRE VII

Invasion de TÉpire par Muhammed. — Tentative d'assassinat sur Scanderbeg. — Balaban , avec quatre-vingt mille cavaliers , le Sultban , avec cent vingt mille fantassins , investissent Croîa. — Belle résistance. — Reiraite de Muhammed. — Blocus de la place par Balaban. — Épuisement de TAIbanie. — Arrivée de Scanderbeg è Rome. — Son retour devant Croîa. — Mort de Balaban. — Retraite d^une partie de Tarmée turke. — Sédition dans le camp albanais. — Scanderbeg Tapaise. — Dès le printemps de 1466, Muhammed revient et s'éloigne une seconde fois , en laissant à deux pacbas vingt-huit mille hommes pour protéger les frontières turkes. — Maladie de Scanderbeg , ses adieux à son armée , sa mort. — Deuil de TAlbanie. — Triomphe des Turks: — Mort de Muhammed.

Cependant les deai tristes nouvelles étaient arrivées i Constantinople.

Heureai dans ses plus vastes entreprises, Mohammed ne pouvait se résigner à de tels revers. Cet angle de l'Epire, si opiniâtre dans la résistance, et où tant de champs de bataille racontaient ses défaites, lui semblait menacer la domination musulmane tout eDtière^ En

i SisMOMDi, Histoire des Républiques Italiennes du moyen ùge, ton. VII, édit. de Bruxelles, mdcccxxti.

effet, quel avait été jusqu'alors le secret de ses triomphes? L'absolue confiance de ses soldats dans la volonté du ciel. Mais si cette confiance s'ébranlait : s'ils commençaient à croire que la protection divine passait à leurs ennemis^ c'en était fait; car, plus vite encore qu'il n'est monté à l'espérance, le fatalisme tombe au découragement.

Pour en finir, le Sulthan résolut de ne plus s'en remettre à ses lieutenants, mais d'envahir lui-même l'Albanie avec des armées formidables, et d'assiéger d'abord Croïa, cœur du pays. Aussitôt de grandes levées d'hommes furent ordonnées, l'artillerie, les machiues de guerre, les équipages préparés.

Le bruit de semblables armements eut bientôt retenti en Albanie.

Scanderbeg rassembla ses conseillers les plus intimes, l'archevêque Paul Angelo, entre autres, et Josaphat Barbare, ambassadeur de Venise, homme d'un grand sens, d'une expérience consommée. Tous tombèrent d'accord qu'avant tout il fallait pourvoir de bonues garnisons, de munitions , d'approvisionnements considérables , toutes les places et fortereiises , Crcna, plus que toute autre, car là se trouvait le pivot de la défense.

La place était beaucoup plus forte qu'i Tépoque du siège tenté par Murad. On y établit d'excellentes troupes, tant albanaises qu'italiennes, avec un gouverneur, italien aussi, dont le courage et l'habileté furent à la hauteur des circonslanees, Balthazar Perducci.

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Maii la guerre a ses mauvaises cbances : mieux que persoBBe» Mohammed le savait; le meurtre lui parut ttfie v<4e plus sûre. Ueu^ Turks^ gagaés par lui, vimreni se préseuter i Scaoderbeg; ils demandaient à recevoir le baptême et à combattre ensuite sous les drapeaux dirétleos* Cette démarobe toucba Scaod^beg , trop brave pour craiodre un péril, trop loyal pour soupçouoer la trahiaon. Les deux sicaires furent doue bien accueil* lis, baptisés et admis dans la garde du prince. U, sous les dehors d'ardents néophytes^ ils épiaient Toccasion.

Mais la Providence veillait sur cette noble vie > dont le crime ne devait pas disposer.

S'étant pris de querelle un jour, et des paroles en étaot arrivés aux menaces, les deux misérables s'accu^ tarent réciproquement de n'être venus que pour assassi- WT le prince. Arrêtés et mis à la torture « Tunet Tautre avouèrent la vérité, et furent pondus ^

A peine Scanderl>eg avait-il pourvu à la sûreté de ses places» et, autant que possible, à la défense du pays, que Balaban rentrait en Albanie, mais cette fois avec quatre* vingt mille cavaliers; sur soupassage» tout était mis à feu et à sang.

Arrivé devant Croïa, il intercepta toutes les communications, Tinvestit complètement et se retrancha dans HP camp fortifié.

Mubammed, à la tète de cent vingt mille hommest ne

^ Selon Texpression pittoresque de J. Lavardin : a On leur fit rendre lot amw «n Tayr. ■ {tiisMrt de Geoff «f Coitrioty eus.)

tarda pas à l'y rejoindre. La ville fut aussitôt sommée de se rendre, sous certaines conditions favorables.

Sa réponse témoigna de son indomptable résolution : <K Plutôt mourir mille fois que d'être inGdèle è son « Dieu, è son prince, à la patrie. » Comme les parlementaires turks insistaient , une vive arquebusade leur imposa silence. Puis, sortant en grand nombre, les Croïens tombèrent sur un corps d'ennemis qui s'était un peu trop approchés de la ville, en tuèrent beaucoup, et rapportèrent^ en triomphe, bien des tètes coupées.

Surpris autant que furieux de tant d'audace, le Sulthan fit mettre en batterie ses pièces de campagne. Nuit et jour, avec le métal apporté, on lui fondait de gros canons : il avait juré de foudroyer, d'anéantir la ville.

Mais tous ses efforts restaient impuissants : à peine pratiquée, chaque brèche se réparait ; toute entreprise des Turks était vivement repoussée. Sans cesse, de vigoureuses sorties inquiétaient les assiégeants , interrompaient leurs travaux, les attiraient dans des embuscades , les pourchassaient jusque dans leurs avant-postes.

Après avoir confié la défense intérieure à l'habile Balthazar Perducci , Scanderbeg , pour harceler une armée qu'il ne pouvait combattre, s'était retiré au cœur des montagnes. Â cheval jour et nuit, tombant sur les partis détachés, interceptant les vivres, multipliant les attaques, il ne laissait pas aux Turks un moment de repos.

Aussi cette immense armée commençait-elle à fondre.