AVANT-PROPOS

Que (le changements en effet! quelle transformation dans Tétat général de l'Europe !

Au XV' siècle, Tlslamisme, en pleine conquête, était une permanente menace, un péril universel : alors la Chrétienté avait k défendre contre lui sa civilisation, son existence même; — au xix* siècle, la présence desTurks est devenue une sauvegarde, une condition d'équilibre général : aussi la Croix abrite-t-elle le Croissant.

Et ce qui, dans les appréhensions de l'Occident, remplace aujourd'hui les Baiezid 1"% les Muhammed II, les Suleïman I*', c'est un empire chrétien, géant à sa naissance , mais affaibli bientôt par l'imprévoyant système de succession * qu'établit Wladimir !•', régénéré, de 1402 à 1 505, par Ivan 111, entré , le dernier , dans la grande famille européenne, et qui, depuis l'avènement d'un homme extraordinaire, en 1682, plus tard sous la puissante main d'une femme justement surnommée le Grand, a pris un rapide essor, et marche, sans relâche, dans les voies d'une domination toujours en progrès.

1 H avait, de son vivant, distriblTédes apanages h ses douze fils. De là, les nombreuses principautés, soumises, de nom, au grand prince de Kiew, mais, de fait, indépendantes ; de là bien des rivalités confia blrs, et de funestes dissensions.

(César Tantu, Histoirr Universelle, tome XH. )

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Le théâtre reste à peu près le même, mais tout le drame est renouvelé ; les rôles sont intervertis.

De vieilles animosilés, des rivalités séculaires ont disparu. Comme aux temps de Philippe- Auguste et de Richard Cœur-de-Lion, la France et l'Angleterre se donnent la main ; elles ont noblement recommencé leur fraternité guerrière.

Depuis longtemps l'orage couvait aux flancs de l'Europe. Si l'on peut s'étonner, c'est qu'il n'ait pas éclaté plus tôt.

Mais enfin l'heure des batailles a sonné, et, selon l'expression arabe, la poudre parle.

Que tous nos cœurs s'unissent , se confondent en un seul vœu, en une même prière, appelant les bénédictions du ciel sur les drapeaux de la patrie, sur ces magnifiques armées de terre et de mer qui gardent intact le dépôt sacré de nos gloires, de notre indépendance nationales ; qui, en si peu de temps, viennent* de l'enrichir, avec tant d'éclat, et partout, admirables modèles d'héroïsme à la fois et d'humanité , savent porter si haut le grand nom de la France !

Puisse de ces luttes gigantesques sortir bientôt une paix durable; puisse le Monde ébranlé se raffermir pour longtemps sur des bases mieux assises, et les peuples renouer entre eux ces rela-

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tiens bienveillantes, gages et garantie de la prospérité universelle !

Déjà de mémorables événements se sont accomplis; d^autres sont imminents.

Un champ immense , sans limites prévues , s'ouvre devant Thistorien. Mais le parcourir n'est pas ma tâche ; telles surtout ne seraient pas mes forces. C'est dans un chevaleresque épisode du XV* siècle que se renferme mon étude consciencieuse ; c'est le dernier représentant des héros de la Grèce antique, c'est le plus éminent précurseur des héros de la Grèce moderne et l'inébranlable défenseur de la Chrétienté menacée dont je vais esquisser la mâle figure.

Par les proportions de sa nature morale, par ses qualités guerrières, par les merveilles d'un courage qui semble tenir de la Fable, Scanderbeg appartient à rimmortelle phalange des grands hommes de Plutarque, mais avec la Foi au cœur et l'auréole chrétienne au front.