INTRODUCTION

Coup d*œil sur le xv« siècle. — D'un c6lé, marche ascendante de li * civilisation; de Taulre, menaçants progrés de la domination musulmane. — En face du péril, inaprévoyanie apathie des gou- ?emeinents européens.^ C'est d'un coin de terre oublié que surgit la résistance à Tinvasion lurke. — Détails sur TAIbanie.

Entre le xiv* siècle, encore tout hérissé de mœurs barbares, mais gardant une foi jusqu'alors inexpugnable, et le xvr, qui allait inaugurer, avec Tavénement du libre examen , l'ère des hardiesses philosophiques et religieuses , le xV* siècle apparaît comme une de» plus mémorables époques de l'histoire. Conquêtes du génie , personnages , événements, tout y est puissant, fécond, dramatique. Durant cet âge de solennelle transition, au milieu de resplendissantes clartés , d'épaisses ténèbres, d'héroïques merveilles, de calamités lamentables, la vie sociale abonde; elle semble prête à déborder.

C'est qu'un immense enfantement va s'accomplir.

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Profondément agité, l'esprit humain secoue les liens du moyen âge; il les brise pour s'élancer, impatient de l'avenir, vers de nouvelles destinées.

Depuis la chute de l'Empire Romain, que de guerres n'avait-il pas fallu, au milieu de ces vastes débris, pour que chaque peuple se mit à peu près à sa place ! A peine commençaient-ils à reconnaître entre eux quelques limites certaines, que tout à coup les limites mêmes du Monde se trouvèrent reculées.

Bientôt, comme fascinée par l'appât de l'or, l'Europe, à travers les abîmes de mers inconnues, se précipita sur des régions si attrayantes ; bientôt les regards d'un monarque espagnol purent errer parmi ses nouveaux domaines sans jamais voir un coucher de soleil. Devant la religion, devant la politique et le commerce , des routes soudaines s'ouvrirent : une incalculable puissance d'expansion développa toutes forces du corps social ; Christophe Colomb venait de déchirer le voile qui jusqu'alors avait caché à l'homme une partie de sa splendide demeure.

Vers le même temps, un monde bien autrement vaste se révélait à la pensée, car l'Imprimerie mettait l'esprit humain en possession de lui-même. Dès l'an 926 ^ les Chinois avaient connu cet art mer-

* Abel Rémusat, Journaides Savants, nov. ISIS^sepl. hSW, octobre 4824.

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veilleux, sans employer néanmoins des caractères mobiles, mais des planches de bois , sur lesquelles récriture était gravée en relief et à rebours; l'impression se faisait, comme elle se fait encore, à la main. En effet , avec l'énorme quantité de signes dont se compose l'alphabet chinois, il faudrait un casier immense et un compositeur multiple, pour employer nos procédés. Là dut s'arrêter leur application. Il était réservé au génie progressif des Européens de substituer des caractères mobiles aux planches et d'obtenrir des caractères en métal. Cette gloire appartient à Jean Guttemberg, de Mayence. Jean Faust ou Fust, riche orfèvre, lui procura les fonds nécessaires à l'établissement d'une imprimerie. Pierre Schœffer, de Gerusheim, en remplaçant le plomb par un métal plus dur, en découvrant l'encre * onctueuse propre à cet usage, en inventar.l Irs poinçons*, perfectionna la découverte.

Désormais plus d'obstacle à la propagation des idées, plus de mort pour les fruits de l'intelligence,

t Les anciens, à Taide d*un liquide analogue à celui dont on so sert aciuellement, écrivaient sur le papyrus ou le parchemin avec un roseau eflilé; la pointe en était fendue comme aujourd'hui celle des plomeSy el on en trempait Texirémité dans un liquide coloré. L^enere se composait avec les charbons provenant de la combustion du Tèda ; après les avoir triturés dans un mortier, on y ajoutait une dissolution gommeuse. — Voir Pline, liv. XXXV, ch. xxv.

« Ce qui permettait, au lieu de graver les caractères un à un, de les fondre au moyen do matrices.

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plus d'Omar* à redouter; mais aussi, pour la conscience humaine, une responsabilité devant la Providence, égale au bienfait.

a Plusieurs écrivains avaient remarqué , » dit M. Yillemain*» « cette heureuse coïncidence de la « découverte de Tlmprimerie avec Témigration des « lettres grecques en Occident. L'imprimerie fut a inventée à l'époque précise où elle était le plus « nécessaire, et sans doute parce qu'elle l'était.

« En effet, ces prétendus hasards, qui ont fait « trouver t'^nt de choses admirables, n'étaient pres- <K que toujours qu'une réponse aux besoins et à « l'activité de l'esprit humain tourné plus particua hërement sur un objet. Toutes les allusions que

1 On sail que ce second khalife ou successeur de Muhamroed, cousin, â la iroisième génération, d* Abdallah, père du Prophète, avait ordonné à son lieutenant d'incendier la célèbre bibliothèque d'Alexandrie, comme inutile , si les volumes qu'elle contenait s'accorduient avec le Koran, et comme dangereuse, s'ils lui étaient contraires. Un ici fuit, récemment contesté, sembh; néanmoins, après mûr examen, peu conlesiable. Mais ce qui prouve qu'il faut moins en accuser le caractère même d'Omar que la fanatique ignorance de son siècle, c'est sa noble conduite, sa touchante modération après la prise de Jérusalem. Quel contraste entre ce vainqueur si humain et, huit siècles plus tard, le farouche conquérant de Constantinople !

Longtemps, bien longtemps après le si regrettable auto-da-fé musulman d'Alexandrie, ne vil-on pas, au centre de l'Italie, sur la place publique de Florence , un immense bûcher, allumé par Savonarola, dévorer les chefs-d'œuvre littéraires et artistiques du monde antique, 4e l'Italie moderne ?

* Lnscnris, ou les Grcat du xv* siède. ^^

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« nous avons faites à ce mémorable événement

< sont d*une exaetitude littérale. La bulle du pape . (f Nieolas V, en faveur du roi de Chypre, est le plus

<K ancien monument connu de rimprimerie , et se

« rapporte à Tannée de la prise de Constantinople.

a II est également vrai qu'un Grec, allié à la famille

ff impériale, Jean Lasearis, travailla dans une im-

a primerie de Florence, vers la fin du xv« siècle.

« Ce Grec, qui était enfant à l'époque de la prise

< de Byzance, fut amené en Europe, où il devint c célèbre par son esprit et son savoir. Laurent de a Medicis l'envoya plusieurs fois en Orient pour c recueillir des manuscrits antiques; Louis XII et a François I*' l'employèrent comme ambassadeur à « Venise ; Léon X se servit de ses conseils. Jean a Lascaris était poète, et il a célébré la découverte tf de l'imprimerie dans une pièce de vers que l'on a peut traduire ainsi :

« Sur ces pages en lettres d'airain, le dieu des

a Muses de la Grèce antique a reconnu les carac-

a tères qu'autrefois il montra le premier, et il dit

a aux Muses : t Que tardons -nous encore? Nous « sommes* rappelés à la vie. La Grèce va refleurir.

a Par l'industrie de Yulcain et la sagesse de Minerve,

« l'âme humaine a reçu d'immortels remèdes à son •

(« infirmité. L'Imprimerie, comme un don céleste