LIVRE III.— 1460-145S

facilité de secours, mais même toute espérance d'en recevoir : Strésa et Tanusios, avec de forts détachements, interceptèrent complètement les communications.

Alors Scanderbeg somma les assiégés de se rendre ; on leur offrait la capitulation récemment accordée par Murad.

« Une place qui a coûté tant de sang» » répondirent* ils Gèrement, « ne peut se racheter que par le sang.

« CbrétienSi perdei-en autant que nous, avant de « faire des sommations. Au reste, vous allei voir si les « superstitions dibriennes nous désarment aussi. »

Ils tinrent si bien parole, que, le 33 octobre, un mois après le commencement des opérations» Scanderbeg, malgré l'admirable courage de ses troupes, leva le siège. Privé de grosse artillerie, il ne pouvait battre la place, ni faire brèche. Dans les divers assauts, cinq cents des siens avaient péri.

Ce qui l'entraîna à celte prompte détermination, c'est la nouvelle que Murad se préparait à rentrer en Epire avec des forces plus considérables encore. Bien qu'il lui en coûtât de renoncer à une position si essentielle à la défense du territoire, et de laisser ainsi Tennemi implanté en Epire, Scanderbeg sentait la nécessité de ne pas consumer ses forces en détail, mais de les réserver pour les menaçantes éventualités qui s'annonçaient. Déjà en mouvement, toutes les troupes ottomanes devaient se réunir le 15 mars à Andrinople.

A peine de retour à Croîa, le prince épirote, sans se donner un jour de repos» organisa la défense; du salut

de cette place, si forte d'ailleurs par sa situation et par les travaux d'art qui la protégeaient, dépendait le salut de tout le pays. Il l'approvisionna de vivres et de munitions pour plus d'un an. L'artillerie était Insuffisante : il l'augmenta autant que possible^ et la confia à l'intelligente valeur des Français. Toute la population impropre au service, femmes^ vieillards, enfants, fut envoyée sur les terres de Venise^ et remplacée par des soldats de choix. Déjagouverneurdelaville, l'intrépide Uranocontes reçut la confirmation de ses pouvoirs; nul n'était plus digne d'une telle confiance.

Ayant ainsi pourvu aux besoins de sa capitale^ Scanderbeg prit les mêmes précautions pour Pétralba, Stellusia et autres places. Une partie de l'hiver fut employée à parcourir l'Albanie, à choisir les postes d'où il pourrait secourir Croïa. Neiges, glaces, pluies torrentielles, rien ne l'arrêtait. Déguisé en p&tre, il se glissait jusque sous les murs de Sfétigrad; là, il avisait aux moyens d'arracher leur proie aux infidèles. On le vitaussi, suivi de dix hommes seulement, visiter les princes ses voisins, et les gouverneurs des villes vénitiennes, en s'efTorçant de les bien convaincre de l'immense danger qui les menaçait tous, danger qu'une immense énergie pouvait seule conjurer.

Au dehors, rien ne révélait les préoccupations de cette âme indomptable : enjoué, le sourire aux lèvres, d*une inaltérable bonne humeur, il avait le calme de la force; et ce calme, il le répandait autour de lui.

Le 5 avril 1450, l'avant-garde tarke ( c'est à-dire les Akindjis) vint camper aux environs de Croïa; son commandant Sewali avait ordre d'intercepter tous les abords. Trois jours avant son arrivée, Scanderbeg, pour affamer la cavalerie ennemie, avait fait couper, à cinq ou six lieues d'alentour, toute Therbe des champs; puis il s'était retiré à quatre milles de Croïa, sur le Tumistos, montagne à portée de l'ennemi. Vers la 6n du même mois, le Sulthan apparut en personne^ avec un matériel énorme et une formidable armée. Sans compter la multitude des fonctionnaires et serviteurs de toute espèce, cent soixante mille combattants étaient réunis.

A sa nombreuse artillerie de siège, portée par des chameaux, Murad ajouta dix énormes canons, fondus dans le camp même. Leur calibre dépassait de beaucoup celui des pièces dont on se sert aujourd*hui, mais le tir manquait de justesse.

Unebatterie fut dirigée contre lecdtédela muraille regardant la plaine de Tyranna, à l'orient; uneautre, contre l'unique porte de Croïa, tous les autres c6tés étant à pic et inabordables. Durant quatre jours, un feu incessant foudroya la place. Bientôt de larges brèches s'ouvrirent, l'assaut commença.

Des deux parts, même acharnement : les uns, en défendant la ville, défendaient la patrie tout entière; pour les autres, la victoire pourrait seule effacer tant de précédentes défaites. Aussi le Sulthan avait-il promis de splendides récompenses.

Déjà lesTurks^ poussant des cris terribles, gravissaient les pentes, quand tout à coup le cri : Aux armes 1 retentit dans les quartiers les plus reculés du camp. C'était 8canderbegetcinq mille cavaliers, sabrant tout ce qu'ils rencontraient. Une fois la première surprise passée, le Sulthan lance Seremet, l'un de ses plus braves capitaines, avec quatre mille chevaux, mais trop tard; tels qu'une nuée d'aigles, les Albanais, rassasiés de carnage, avaient disparu.

Jamais Scânderbeg ne courut de tels dangers; comme englouti au plus épais des escadrons turks, il y était resté quelque temps seul, sans qu'aucun des siens sût ce qu'il était devenu. Ses forces commençaient à le trahir, son cheval chancelait, épuisé, quand un suprême effort le sauva. Percé de part en part, son bouclier tombait en éclats, et pourtant nulle blessure ne l'atteignit : évidemment une main divine avait détourné les coups.

Dieu veillait sur le nouveau Machabée.

Vainement Murad multipliait les assauts; toujours averti à temps, soit par des feux allumés sur les montagnes, soit par ses espions, soit par sa propre et merveiU leuse activité, le héros épirote déjouait toutes les attaques. Tantôt il interceptait les convois; tantôt s'introduisantdans les quartiers ennemis, il y mettait toute feu et à sang. Toujours sur le qui vive, et toujours surpris, les assiégeants n'avaient plus un instant de repos. Géné^ raux» soldats, tous se décourageaient.

Durant ce siège, chose honteuse, des marchands ?éni-