LIVRE III.-*1450-14d

Natif d'Ematbie, Perlât, revêtu d'uo caractère ecclé* siastique, portait, dans sa patrie, un titre correspondant à celui d*abbé.

Une fois mattre de Sfétigrad, quel parti Hnrad allait-il prendre? Ce déluge de barbares allait sans nul dout^ inonder l'Epire?

Mais quelles ne furent pas, dans ces contrées alarmées, la surprise et la joiOi en apprenant que Farmée turke , bien qu'ayant encore devant elle deux grands mois de campagne, reprenait la route d'AndrinopIel On interpréta diversement ce prompt retour; selon les uni, la Hongrie s'agitait; selon les autres, la Perse préparait un vaste armement; plusieurs afQrmaient que Pattitude de la Grèce devenait inquiétante. La vraie raison, c'est que la prise d'une médiocre ville avait co&té aux Tnrks plus de trente mille hommes.

Le 31 juillet, Murad, au bruit de toute son artillerie, de tous ses clairons, s'éloigna : il donnait à une retraité la pompe d'une victoire.

Mais à peine informé de ce mouvement, Scanderbeg voulut faire ses adieux : voltigeant avec huit mille chevaux et trois mille fantassins sur les traces de Tannde turke, il sabrait les traînards, chargeait les corps isolés, escarmouchait tantôt en flanc, tantôt en queue, et troublait, à chaque pas> une marche que le Sulthan voulait rendre triomphale.

A deux lieues du camp abandonné , cette incommode poursuite durait encore, lorsque Murad, fati*

113 HIStOIRE DE SCANDEItBEO.

gué d'un acharnement qui lui coûtait beaucoup de monde^ ordonna ou pacha de Roumélie de rester en arrière avec trente mille cavaliers pour couvrir la retraite des autres troupes. Scanderbeg pouvait ainsi se trouver pris entre les deux armées; il le sentit et aHa s'abriter, avec son monde, dans des vallons parfaitement sûrs : a J'aime mieux , » dit- il à ses compagnons en se retirant, ce signaler ce lieu par une retraite que par ma croix. »

En Épire, comme ailleurs, il était d'usage d^élever une croix là où un chrétien, et surtout un personnage marquant avait péri.

Soixante mille cavaliers et quarante mille Janissaires, purent sans doute dévaster des campagnes, occuper des villes abandonnées , convertir les églises en mosquées, circoncire les jeunes chrétiens, immoler les captifs inviolablement attachés à leur religion; mais, dans cette campagne si fastueusement annoncée, toutes les conquêtes du Sulthan se bornèrent à la petite forteresse de Sfétigrad, dont encore l'invincible garnison ne succomba que sous un grossier artifice.

Après avoir perdu beaucoup de monde devant Croïa, il leva tristement le siège ; sa retraite ne fut qu'une lutte ÎDcessante.

Quant au jeune prince albanais, avec des troupes incomparablement moins nombreuses, il avait constamment battu de vieilles bandes aguerries.

Après avoir opini&trément harcelé Tarrière-garde ennemie, Scanderbeg revint à Croïa. Là, U congédia la

majeure partie de ses troupes, et rendez-vous dans deux mois fut donné pour reprendre Sfétigrad. Comme il importait de surveiller les Turks hivernant en Macédoine, deux mille cavaliers et mille fantassins s'établirent sur la frontière.

Affranchi un moment des soucis de la guerre, le prince épirote reporta toute son activité sur l'administration intérieure; de sages règlements garantirent le cours de la justice, si souvent interrompue, et, par cela même, si difficile à réorganiser; le commerce, longtemps comprimé, reprit quelque essor ; les églises sortirent de leurs ruines; la religion, ce premier besoin des peuples, retrouva sa bienfaisante influence. Sous une main puissante, l'Epire, cicatrisant ses blessures, renaissait à une nouvelle existence.

Mais cette prospérité, œuvre d'un homme, reposait sur lui seul; avec la colonne, l'édifice devait disparaître. Aussi la nation, reconnaissante à la fois du présent et inquiète de l'avenir, désirait-elle vivement qu'un mariage assur&t la postérité de son chef bien-aimé. Obtenir de Scanderbeg une semblable détermination ne semblait pas chose facile ; son activité prodigieuse, cette inévitable nécessité d'être tantôt à une extrémité de ses possessions, tantôt à une autre, ce mouvement perpétuel de sa vie guerroyante, tout semblait lui rendre Tisolement indispensable.

Il importait de savoir à quoi s'en tenir. Quelques-uns de ses plus intimes amis ayant un jour abordé la ques-

lii HISTOIRE DE SCANDERBEG.

tioD : Cl Qaoidoncy » leur répondit d'abord le prince en plaisantant» « me conseilleriei-vous ^ après avoir « brisé le joug des Turks^ de me soumettre au joug « d'une femme? » Puis, reprenant le ton sérieux^ il op^ posa des objections puisées dans son dévouement môme à tous ses devoirs.

Mais comment ne pas céder enfin à tant d'instances réitérées? Scanderbeg promit d'exaucer le vœu public^ dès que Sfétigrad serait arrachée aux Turks, ce dont il allait s'occuper immédiatement»

En effet, le 30 septembre 1449, avec dix mille fantas^ sins et huit mille cavaliers, il arrivait devant cette place.

Comme la garnison était composée d'arquebusiers» tous hommes d'élite, son quartier et celui de sa gendar» merie ne s'approchèrent des murailles qu'à une distance convenable» Quant à l'infanterie^ elle s'avança davantage, mais en s'abritant derrière de hautes palissades. A cette époque, Scanderbeg était le seul capitaine chrétien toujours en action ^ toujours bataillant contre les infidèles. Aussi ^ attirés par sa renommée^ une foule d'étrangers se présentaient-ils sans cesse a son service. Parmi eux on voyait des Italiens, des Allemands portant l'arquebuse et l'arbalète; desEsclavons^ habiles à manier le sabre ; des Français, toujours et partout en quête de périls et de gloire; ils dirigeaient l'artillerie i spécialité guerrière, vocation triomphalel L'arc était l'arme favorite des Albanais.

Non-seulement il fallait enlever aux assiégeants toute