LIVRE IV

Siège de Gonstantînople par Muhammed. — Défenie héroïque. — Noble monde l'empereur Constantin (Dra^osé^}. —Prise et lac de la ville.

Ce fut dans la nuit du 24 au 25 juillet 1261, qu'à la tête de vingt mille Grecs, Strategopulus, général deFempereur Michel Paléologue, régnant iiNicée, pénétra dans Gonstantînople , et qu'une ombre de souverain, Baudoin II, épouvanté, s'enfuit en toute hâte, sur un navire à l'ancre dans la Corne d'Or.

Ainsi finit, après cinquante-sept années d'existence^ l'Empire Latin.

En apprenant la rentrée triomphante de ses compatriotes dans leur ville, un sage vieillard, Tornice, versa des larmes. Gomme on s*en étonnait : a Eh ! ne voyez- vous « pas,» s*écria-t-il, « que l'Empire est au pillage! Tous a les biens viennent des campagnes , et nous n'avons d plus de campagnesl Nos guerriers s'énerveront dans les

« molles voluptés deByzanceiEtalors^s'élançantdeleurs « montagnes, les Turks envahirontl'Europeet s'empare- « ront de Constantinoplc. Voilà pourquoi je pleure! »

Deux siècles plus tard^ la triste prédiction devait s'accomplir.

Depuis la mort d'Othman jusqu'en 1452, c'est-à-dire dans l'espace de cent vingt-six années, ses six premiers successeurs, Ourkhan, Murad 1'% Baïezidl''% Muhammedl^%Murad II, Muhammedll avaient arraché à l'Empire Grec l'Asie Mineure, la Thessalie, la Thrace , une portion de la Bulgarie, plus de la moitié du littoral de la mer Noire, quelques lies de l'Archipel et la rive gauche du Bosphore, ce Suivant celte politique guerrière, qui « leur Taisait placer leur capitale dans leur dernière con- (c quête, ils avaient pris Andrinople pour siège de leur « empire ^ »

Quand celui qui devaitêtre le dernier des Césars grecs, Constantin Paléologue, ou Dragosèsj (nom qu'il tenait de sa mère), monta, en 1449, sur ce trône en ruines^ l'Empire se réduisait à Constantinoplc, à Lesbos, à l'Achaïe, à la Morée; et encore les princes grecs, qui gouvernaient ces provinces, ne reconnaissaient-ils que fort imparraitement la souveraineté du monarque byzantin. Aussi peut-on dire qu'à cette époque l'Empire se trouvait contenu et comme prisonnier dans l'enceinte même de la capitale. De tout ce corps immense, il restait

» M. Villemain, fjjscaris, ou tes Grecs du xv» siècle.