LIVRE IV

Troublés par cette retraite^ les aaxiliaires latins reculent en désordre; la défense fléchit, alors que Tattaque a redoublé d'énergie.

En même temps, la ville est envahie d'un autre côté : ouverte, la veille de l'assaut, pour faire une sortie sur le camp turky la Porte Cercoportaj par une inexplicable négligence, n'a pas été refermée: cinquante Turks en forcent le passage, et fondent par derrière sur les Grecs.

Du port, cette terrible nouvelle vole à la Porte Saint- Romain^ et jette l'effroi dans les rangs déjà si éclaircis de ceux qui combattent autour de l'Empereur. Bientôt, malgré les incroyables efforts de Constantin, la Porte Saint-Romain s'écroule enfoncée; les Turks sont maîtres de la première muraille, et les Grecs se replient sur la seconde. Mais refoulés par l'ennemi, le désordre se met dans leurs rangs; chacun se précipite vers Tintérieur de la ville; Tencombrement devient tel, à ce passage, que beaucoup sont étouffés, un plus grand nombre massacrés. Les autres s^étant ralliés, vendent chèrement leur vie.

La Porte Caligaria résistait toujours : l'Empereur s'y précipite avec quelques-uns de ses Gdèles compagnons. Mais bientôt cette barrière est renversée; des flots de Turks envahissent la ville. Alors ce n'est plus un combat, c'est un massacre. S'étreignant corps à corps. Grecs et Musulmans s'égorgent; les dents, les ongles achèvent l'œuvre du glaive.

C'est là que Constantin, entouré des cadavres de Théo-

pbile Paléologue, de Comnène» de Jean de Dalmatie, de François de Tolède» et de tant d'autres illustres personnages, s'écrie : « Quoi! les voilà tous morts, mon Empire <c est perdu, et moi je vis toujours? Me faudra -t-ii donc « tomber vivant entre les mains des Turks? Ne se trou- « vera-t-il pas un chrétien pour me tuer ^ ? »

Au même instant, deux Janissaires le percent de part en part, et le magnanime monarque, ainsi qu'Hector devant les portes Scées, tombe à son tour, exbalaat, avec sa propre vie, le dernier souffle de l'Empire.

Comme pour garder la mémoire du héros, un arbre magniûque couvre aujourd'hui la place où périt le dernier des Paléologues '•

Cependant le peuple épouvanté court , en foule, au pied des autels de Sainte-Sophie ; tous supplient Dieu de leur envoyer l'Ange Exterminateur qui doit sauver Gonstantinople.

* N'esl-co pas aussi , dans noire hisloire, un noble spcclacle que Philippe de Valois, après le carnage de Créry, s'arrétanl, avec cinq chevaliers, derniers débris d'une armée de (lualre-vingl mille hommes, h la porle d'un manoir, réveillant le maîire et lui disant, avec le calme d'un héros qui ne désespère pas : « Ouvrez , c'est la fortune de la France ? >

* Fait singulier : tandis que les monnaies des faibles empereurs de son nom abondent dans les collecûons numismatiquos, rien ne reste de ce prince, ni statue, ni monnaie, ni médaille. 11 existe bien une médaille d'or avec la légende ; Kooravrivo; £v /û) auioxparo; llaXaio- Xoyo;, Constantin Paléoloyui\ empereur en Jesui^-Christ; mais uu jnge compétent, Mionnet, la croit supposée.

Quatorze empereurs portèrent le nom de Conslantio, deux seuls • avec dignité, le premier et le dernier : Tun fondateur, l'autre martyr.

a Misérables Grecs ! » s'écrie Ducas avec une patriotique indignation, a c'est à des prophéties qae voasre- « courez! C'est d'un Ange que vous attendez votre salutl fi Ah I si) au milieu des calamités qui vous écrasent, un a Ange descendait du ciel, vous promettantd'exterminer a vos ennemis, mais à la condition d'accepter la réunion « des deux Eglises, vous repousseriez ce moyen de salut; <K ou, si vous l'acceptiez, ce ne serait que pour vons « parjurer encore I

i Ils savent si je dis la vérité, ceux qui déclaraient» a il y a peu de jours, préférer au secours des Latins, an ce salut venant deux, le joug des Turks. »

Dès huit heures du matin, Constantinople entière était au pouvoir des Ottomans.

Durant trois jours, selon la sinistre promesse du Sul* than, elle subit toutes les horreurs du plus épouvantable pillage. Egorgements, profanations, sacrilèges, tout ce que l'infernale imagination de barbares sans frein peut concevoir, fut consommé.

Après ces exécutions, dignes préludes de sa présence, Muhammed, entouré de ses vézyrs, de ses pa« chas, de ses janissaires, vint triomphalement prendre possession de sa nouvelle conquête; il entra par la Porte Saint" Romain.

Presque tous les prisonniers de marque qu'on lui amena périrent dans les supplices.

Soixante mille habitants furent traînés en esclavage , quarante mille environ avaient succombé sous le fer da

vainqueur; beaucoup d'autres, en voulant se sauver, moururent au milieu des flots.

Isidore, cet intrépide légat du Saint-Siège, qui avait si vaillamment combattu au poste de Saint-Démétrius, tomba entre les mains des Musulmans, mais sans être reconnu, car se dépouillant de son habit de cardinal» il en avait revêtu un mort. Heureux d'être débarrassés d'un tel ennemi, les Turks coupèrent la tête du cadavre, et la portèrent en triomphe, couverte du chapeau rouge. Ainsi soustrait à leur fureur, le prélat fut vendu comme un prisonnier vulgaire, à Galata. Mais, s'étant échappé, il gagna le Péloponèse, puis l'Italie. C'est de là qu'il adressa à tous les princes de la chrétienté un touchant tableau des désastres dont il venait d'être le témoin ; il les exhortait à réunir tous leurs efforts contre l'ennemi commun.

Pendant ce temps une flotte considérable, équipée par Nicolas V, de concert avec les Vénitiens, les Génois et les Catalans, était en mer : c'est le 30 mai , le lendemain de la prise de Constantinople, qu'elle atteignit l'ile de Négrepont. Selon MonstreletS elle consistait en vingt-neuf galères, commandées par Jacques, archevêque de Raguse, et légat de Nicolas Y, en Grèce. Sans nul doute, si cette flotte fût arrivée plus tôt, si les Hongrois avaient envoyé le secours promis, les Turks au-

^ Commençant oîi tinil Froissard , ses chroniques vonl de 1 iOO è 1453.