LIVRE IV

raient abandonné le siège, puisque sur la simple nouvelle de l'armement d'Europe, ils eurent un instant la pensée de s'éloigner.

Dans cet ancien Hippodrome, aujourd'hui l'Ât-Meïdani\ où un peuple dégénéré épuisait les restes de son antique vaillance en combats du Cirque, en courses de chars, comme ailleurs s'éteignaient en subtilités théologiques les dernières étincelles de son intelligence, avaient brillé autrefois, dieux et héros, tout un Olympe de marbre et de bronze. Mais avec les statues d'Auguste et autres empereurs, avec les statues de Diane, de Junon, de Pallas, d^Hélène, celle d'Hercule *, de Paris; avec la Louve à laquelle Virgile faitallusion en décrivant le bouclier d'Enée; avec le sphynx au visage de femme, une multitude de chefs-d'œuvre avaient disparu lors de la conquête des Latins, en 1204. Entre ces mains grossières 9 les plus ravissantes conceptions de Part, des bronzes inappréciables étaient devenus une vile monnaie.

Parmi les anciens monuments, vénérable décoration de THippodrome, trois seulement survivaient en 1453 : l'Obélisque, renversé par un tremblement de terre, et relevé par ïhéodose; la Colonne de Constantin Porphyrogénèle, qu'une inscription métallique comparait fas-

> Traduction liltérale de Texprossion grecque : IintôSpoixoc lieu destiné aux courses de chevaux.

* Auribuée à Lysippe.

C'est ainsi qu'au sac de Carthage, Scipion-Émilien , attendri et songeant à Rome, prononça ces vers d'Homère comme une prédiction des destinées de sa patrie : « li « viendra le jour où la ville sacrée d'Ilion et ie peuple « du belliqueux Hector seront anéantis ! »

Tandis que le conquérant prenait possession» le dernier maître de cette résidence désolée gisait sur le champ de bataille, à sa vraie place d'empereur chrétien.

Muhammed s'étant informé de son sort, on retrouva Constantin sous un monceau de cadavres, tellement défiguré à force de blessures, qu'il ne fut reconnu qu'à ses brodequins de pourpre parsemés d'aigles d'or. Le Sulthan demanda sa tète, et en fit, autant que possible, constater l'identité par des Grecs notables. On déposa, en même temps, à ses pieds celle d'Ourkhan , petit-fils de Suleïman.

Sur une place publique, consacrée par Constantin le Grand à la mémoire de sa mère, et appelée Augustéon^ Théodose avait élevé une colonne de plomb surmontée de sa statue d'argent pesant sept cents livres. A cette colonne, Justinien en substitua une de porphyre. La statue de Théodose fut fondue et remplacée aussi par une statue en bronze qui représentait Justinien a cheval, tenant dans la main gauche un globe surmonté d'une croix, et, de l'autre main, montrant TOrient, comme son empire. C'est au faite de cette colonne, sous les pieds du che^ val, que, remplie de paille, la tète impériale fut exposée, tout un jour. Cruelle dérision, si l'on songe aux souhaits de victoire chez les Orientaux : « Que les tètes de tes