AVANT-PROPOS

Que de changements en effet! quelle transformation dans l’état général de l’Europe !

Au xv* siècle, l’Islamisme, en pleine conquête, était une permanente menace, un péril universel; alors la Chrétienté avait à défendre contre lui sa civilisation, son existence même; au xix* siècle, la présence des Turks est devenue une sauvegarde, une condition d’équilibre général ; aussi la Croix abrite-t-elle le Croissant.

Et ce qui, dans les appréhensions de l’Occident, remplace aujourd'hui les Baïezid Ifr, les Muhammed II, les Suleïman 1er, c’est un empire chrétien, géant à sa naissance, mais affaibli bientôt par l’imprévoyant système de succession 1 qu’établit Wladimir Ier, régénéré, de 1462 à 1505, par Ivan III, entré", le dernier , dans la grande famille européenne, et qui, depuis l’avénement d’un homme extraordinaire, en 1682; plus tard, sous la puissante main d’une femme justement surnommée le Grand j a pris un rapide essor, et marche, sans relâche, dans les voies d’une domination toujours en progrès.

i 11 avait, de son vivant, distribûé des apanages à ses douze fils. De là, les nombreuses principautés, soumises, de nom, au grand prince de Kiew, mais, de fait, indépendantes ; de là bien des rivalités coupables, et de funestes dissentions.

( César Cantu, Histuirc Universelle, tome XII.})

AVANT-PROFOS. e

Le théâtre reste à peu près le même, mais tout le drame est renouvelé ; les rôles sont intervertis.

De vieilles animosités, des rivalités séculaires ont disparu. Comme aux temps de Pbilippe- Auguste et de Richard Cœur-de-Lion, la France et l’Angleterre se donnent la main ; elles ont noblement recommencé leur fraternité guerrière.

Depuis longtemps l’orage couvait aux flancs de l’Europe. Si l’on peut s’étonner, c’est qu’il n’ait pas . éclaté plus tôt.

Mais enfin l’heqre des batailles a sonné, et, selon l’expression arabe, la poudre parle.

Que tous nos cœurs s’unissent , se confondent en un seul vœu, en une môme prière, appelant les bénédictions du ciel sur les drapeaux de la patrie, sur ces magnifiques armées de terre et de mer qui gardent intact le dépôt sacré de nos

gloires, de notre indépendance nationales ; qui, en si peu de temps, viennent de l’enrichir, avec tant d’éclat, et partout, admirables modèles d’héroïsme à la fois et d’humanité , savent porter si haut le grand nom de la France !

Puisse de ces luttes gigantesques sortir bientôt une paix durable ; puisse le Monde ébranlé se raffermir pour longtemps sur des bases mieux assises, et les peuples renouer entre eux ces rela-

ri

avant-propos.

tions bienveillantes, gages et garantie de la prospérité universelle !

Déjà, de mémorables événements se sont accomplis; d’autres sont imminents. ; *

Un champ immense , sans limites prévues , s’ouvre devant l’historien. Mais le parcourir n’est pas ma tâche; telles surtout ne seraient pas mes forces. C’est dans un chevaleresque épisode du xv* siècle que se renferme mon étude consciencieuse ; c’est le dernier représentant des héros de la Grèce antique, c’est le plus éminent précurseur des héros de la Grèce moderne , et l’inébranlable défenseur de la Chrétienté menacée, dont je vais esquisser la mâle figure.

Par les proportions de sa nature morale, par ses qualités guerrières, par les merveilles d’un courage qui semble tenir de la Fable, Scanderbeg appartient à l’immortelle phalange des grands hommes de Plutarque, mais avec la Foi au cœur et l’auréole chrétienne au front.

INTRODUCTION

Coup d’œil sur le xv« siècle. — D’un côlé, marche ascendante de la civilisation; de l’autre, menaçants progrès de la domination musulmane. — En face du péril, imprévoyante apathie des gouvernements européens. — C’est d’un coin de terre oublié que surgit la résistance à l’invasion turke. — Détails sur l'Albanie.

Entre le xiv* siècle, encore tout hérissé de mœurs barbares , mais gardant une foi jusqu’alors inexpugnable, et le xvr, qui allait inaugurer, avec l’avénement du libre examen , l’ère des hardiesses philosophiques et religieuses , le xv® siècle apparaît comme une des plus mémorables époques de l’histoire. Conquêtes du génie , personnages , événements, tout y est puissant, fécond, dramatique. Durant cet âge de solennelle transition , au milieu de resplendissantes clartés, d’épaisses ténèbres, d’héroïques merveilles, de calamités lamentables, la vie sociale abonde; elle semble prête à déborder.

C’est qu’un immense enfantement va s’accomplir.

Profondément agité, l’esprit humain secoue les liens du moyen âge; il les brise pour s’élancer, impatient de l’avenir, vers de nouvelles destinées.

Depuis la chute de l’Empire Romain, que de guerres n’avait-il pas fallu, au milieu de ces vastes débris, pour que chaque peuple se mit à peu près à sa place ! A peine commençaient-ils à reconnaître entre eux quelques limites certaines, que tout à coup les limites mêmes du Monde se trouvèrent reculées.

Bientôt, comme fascinée par l’appât de l’or, l’Europe, à travers les abîmes de mers inconnues, se précipita sur des régions si attrayantes ; bientôt les regards d’un monarque espagnol purent errer parmi ses nouveaux domaines sans jamais voir un coucher de soleil. Devant la religion, devant la politique et le commerce , des routes soudaines s’ouvrirent : une incalculable puissance d’expansion développa toutes forces du corps social ; Christophe Colomb venait de déchirer le voile qui jusqu’alors avait caché à l’homme une partie de sa splendide demeure.

Vers le même temps, un monde bien autrement vaste se révélait à la pensée, car l’Imprimerie mettait l'esprit humain en possession de lui -même. Dès l’an 926‘, les Chinois avaient connu cet art mer-

* Abel Rémusat, Journal des Savants, nov. 1818, sept. 1820, oclobre 1821.

-Btgttr?'

4ieogle

INTRODUCTION. tjj

veilleux, sans employer néanmoins des caractères mobiles, mais des planches de bois , sur lesquelles l’écriture était gravée en relief et à rebours; l’impression se faisait, comme elle se fait encore, à la main. En effet , avec l’énorme quantité de signes dont se compose l’alphabet chinois, il faudrait un casier immense et un compositeur multiple, pour employer nos procédés. Là dut s’arrêter leur application. Il était réservé au génie progressif des Européens de substituer des caractères mobiles aux planches et d’obtenir des caractères en métal. Cette gloire appartient à Jean Guttemberg, de Mayence. Jean Faust ou Fust, riche orfèvre, lui procura les fonds nécessaires à l’établissement d’une imprimerie. Pierre Schœffer, de Gerusheim, en remplaçant le plomb par un métal plus dur, en découvrant l’encre 1 onctueuse propre à cet usage, en inventant les poinçons*, perfectionna la découverte.

Désormais plus d’obstacle à la propagation des idées, plus de mort pour les fruits de l’intelligence,

* Les anciens, b l’aide d’un liquide analogue à celui dont on se sert actuellement, écrivaient sur le papyrus ou le parchemin avec un roseau eflilé; la pointe en était fendue comme aujourd’hui celle des plumes, et on en trempait l’extrémité dans un liquide coloré. L’encre se composait avec les charbons provenant de la combustion du Tèda; après les avoir triiurés dans un mortier, on y ajoutait une dissolution gommeuse. — Voir Pline, liv. XXXV, ch. xxv.

* Ce qui permettait, au lieu de graver les caractères un à un, de les fondre au moyen de matrices.

INTRODUCTION

viij

plus d’Omar' à redouter; mais aussi, pour la conscience humaine, une responsabilité devant la Providence, égale au bienfait.

« Plusieurs écrivains avaient remarqué , » dit M. Villemain*, « cette heureuse coïncidence de la « découverte de l’Imprimerie avec l’émigration des « lettres grecques en Occident. L’imprimerie fut « inventée à l’époque précise où elle était le plus « nécessaire, et sans doute parce qu’elle l’était.

« En effet, ces prétendus hasards, qui ont fait « trouver tant de choses admirables, n’étaient presa que toujours qu’une réponse aux besoins et à « l’activité de l’esprit humain tourné plus particua fièrement sur un objet. Toutes les allusions que

1 Oh sait que ce second khalife ou successeur de Muhammed, cousin, à la troisième génération, d' Abdallah, père du Prophète, avait ordonné à son lieutenant d'incendier la célèbre bibliothèque d'Alexandrie, comme inutile, si les volumes qu’elle contenait s’accordaient avec le Koran, et comme dangereuse, s'ils lui étaient contraires. Un tel fait, récemment contesté, semble néanmoins, après mûr examen, peu contestable. Mais ce qui prouve qu'il faut moins en accuser le caractère même d’Omar que la fanatique ignorance de son siècle, c'est sa noble conduite, sa touchante modération après la prise de Jérusalem. Quel contraste entre ce vainqueur si humain et, huit siècles plus lard, le farouche conquérant de Constantinople!

Longtemps, bien longtemps après le si regrettable aulo-da-fé musulman d'Alexandrie, ne vit-on pas, au centre de l’Italie, sur la place publique de Florence , un immense bûcher, allumé par Savonarola, dévorer les chefs-d’œuvre littéraires et artistiques du monde antique, de l'Italie moderne ?

* Luscarit, ou les Grecs du xv* siicîe.

INTRODUCTION

« nous avons faites à ce mémorable événement « sont d’une exactitude littérale. La bulle du pape a Nicolas V, en faveur du roi de Chypre, est le plus a ancien monument connu de l’Imprimerie , et se « rapporte à l’année de la prise de Constantinople. a II est également vrai qu’un Grec, allié à la famille a impériale, Jean Lascaris, travailla dans une im- « primerie de Florence, vers la fin du xve siècle. « Ce Grec, qui était enfant à l’époque de la prise « de Byzance, fut amené en Europe, où il devint « célèbre par son esprit et son savoir. Laurent de a Médicis l’envoya plusieurs fois en Orient pour « recueillir des manuscrits antiques; Louis XII et « François Ier l’employèrent comme ambassadeur à a Venise ; Léon X se servit de ses conseils. Jean « Lascaris était poète, et il a célébré la découverte « de l’Imprimerie dans une pièce de vers que l’on a peut traduire ainsi :

« Sur ces pages en lettres d’airain, le dieu des « Muses de la Grèce antique a reconnu les carac- « tères qu’autrefois il montra le premier, et il dit « aux Muses : « Que tardons -nous encore? Nous « sommes rappelés à la vie. La Grèce va refleurir. « Par l’industrie de Vulcain et la sagesse de Minerve, « l’âme humaine a reçu d’immortels remèdes à son « infirmité. L’Imprimerie, comme un don céleste

INTRODUCTION

« détaché du séjour éternel de la vérité, aplanit les « routes glorieuses du poète. Voyez ces fleurs nou- « velles; voyez, à l’entrée de ces pages impérissa- « blés, le rameau suppliant qui vous est présenté. « Les poètes implorent en foule notre divin secours : « conservez, ô Muses, la gloire de la patrie. » «Apollon dit : et, pressé d’accomplir sa promesse, « il les conduit en Italie. Jupiter le permet; et ces ' « filles brillantes de la liberté y fixèrent bientôt leurs « pas, en regrettant le séjour divin de la Grèce.

« Ces vers, un peu chargés de mythologie, sont un « monument curieux de l’époque, mais ils ne valent a pas sans doute les chants populaires de la Grèce a moderne, publiés dans un précieux recueil où tout « est neuf, la découverte et le commentaire 4. » Qui pouvait mieux parler du génie de la Grèce antique et moderne que l’homme éminent qui en possède tous les secrets , et qui représente , avec tant d’éclat, le génie littéraire de la France.

Comme le siècle même, la littérature du xv° siècle se partage en deux moitiés, et telle fut l’influence de la récente découverte qu’elle constitue non-seulement une époque, mais une ère ; dans la chronologie de l’esprit humain, on devrait ainsi dater les années : « Avant la découverte de l’Imprimerie, ou après \

< GiMOüéNÉ, Histoire littéraire d'Italie, loin. lit.

INTRODUCTION

Ainsi que l’Imprimerie l, la Poudre à canon était très-anciennement connue des Chinois2. En 1 322, au siège de Caï-Fung, ils se servirent de canons contre les Mongols. Mais comme l’imprimerie, cet agent de destruction était resté à l’état d’enfance. Plus tard, on le retrouve dans les guerres des Arabes en Espagne, chez les Français, en 1338, à Puy- (iuillaume et, en 1546, à la déplorable bataille de Crécy , chez les Espagnols, vers 1343. Cherbourg, en 1418, assiégé parles Anglais, lança des boulets de fer rouge pour incendier les baraques du camp. Bientôt Russes, Polonais, Suédois employèrent l’artillerie. Mais ses notables perfectionnements furent contemporains de Louis XI.

Celui qui le premier mélangea soixante-quinze parties de sel de nitre avec quinze et demie de charbon et neuf et demie de soufre, ne prévoyait certes

1 Immédiatement après cette invention , les presses vénitiennes devinrent célèbres dans tout le monde savant, et quoique d'autres nations aient ensuite perfectionné cet art, la librairie de Venise continua à faire des envois considérables à Gênes, dans toute la Lombardie, dans la Romagne, dans la Toscane. On citait, à Bassano, une imprimerie, celle de Remondini, qui occupait jusqu'à dix-huit cents ouvriers.

(Dakd, Histoire de la République de Venise, ton». III.)

a De temps immémorial, les arts céramiques aussi étaient cultivés en Chine ; déjà, 2,698 ans environ avant notre ère , on y fabriquait des poteries , et la porcelaine y fut inventée entre les années 185 avant et 87 après J.-C.

INTRODUCTION

pas que cette combinaison changerait les conditions de la guerre, soustrairait le courage au despotisme de la force physique, relèverait, en Occident, l’autorité royale, abriterait la civilisation contre la barbarie, et forcerait les barbares eux-mêmes à se policer *.

Alors aussi, comme si l’heure des rapprochements entre tous les membres de la famille humaine avait sonné, un autre grand secret fut révélé. Cette propriété qu’a l’Aimant d’attirer le fer, n’était point ignorée des anciens. L’aiguille magnétique est mentionnée dans les plus vieilles annales de la Chine. Mais de ce fait, nulle déduction féconde n’était encore sortie. Ce n’est qu’après le xii* siècle qu’apparaît la Boussole, sans que son inventeur soit positivement connu. Dans le xiv*, son usage se répandit; au xv*, il devint général.

La Boussole exerça sur la navigation autant d’iniluence que l’artillerie sur la guerre. Grâce à une frôle machine, à quelques lignes d’aimant, plus de plages inaccessibles, plus de régions inconnues. Les côtes, guides autrefois et écueils du marin, dès lors il les évita. L’industrie put suivre sur les flots, avec sécurité, des voies certaines. Productions, échanges, richesses se multiplièrent.

» César Cantu, Histoire Universelle, lom. XII.

Digilized by Googli

INTRODUCTION

xiij

L’Astronomie était devenue une science commerciale. La Physique dirigea la construction des vais* seaux; efforts du vent, résistance de l’eau, effets de ces deux forces agissant en sens contraire, tout fut calculé : la science soumit tout à ses lois. Pour soutenir les terribles atteintes du canon, les vaisseaux devinrent des. citadelles flottantes transportant au loin des colonies entières. Alors il fallut chercher, au fond des forêts les plus septentrionales, des bois propres à la construction de ces énormes édifices. Les peuples de la Norvège et de la mer Blanche virent , avec surprise , ces apparitions multipliées dont ils ne comprenaient pas encore la cause; et l’arbre à l’aide duquel l’Européen devait doubler le cap de Bonne-Espérance , ou passer le détroit de Magellan, tomba sous la hache des bûcherons d’Arkhangel1.

Alors, à l’une des extrémités de l’Europe, sur un immense territoire, derrière leurs remparts de frimas, d’innombrables populations, à peine entrevues, se dégageaient de leurs sauvages entraves, comme l’aiglon de son enveloppe; et, soit par des luttes intérieures, soit par des luttes contre l’étranger, soit grâce aux guerres intestines des Mongols et des

1 Ferrand, Esprit de l’Histoire.

INTRODUCTION

Talars, soit sous le contre-coup des conquêtes de Timur, elles accomplissaient ainsi, mystérieusement, sans s’en rendre compte elles-mêmes, leur avènement à une vie nationale. C’était l’ébullition de l’airain, attendant, au sein de l’ardente fournaise, la main du génie qui en fera son œuvre. Ainsi , vers la fin du siècle, affranchie, par son grand.lwan, du joug tatar , la Russie se préparera , de jour en jour, à l’avénement de son glorieux organisateur. Deux siècles ne se seront pas écoulés , qu’appuyée à la Baltique, à la mer Caspienne, à la mer Noire , elle entrera fièrement , à travers la Suède ébranlée et la Pologne affaiblie, dans la politique générale de l’Europe.

Certes, lesplus actives imaginationsne prévoyaient pas alors qu’un prince russe fonderait dans des marais, sur la Newa, au fond du golfe de Finlande, une nouvelle capitale, où des diverses parties du globe arriveraient, tous les ans, de nombreux vaisseaux, et que, parties de là, de puissantes légions viendraient faire des rois en Pologne, secourir l’Empire d’Allemagne contre la France, démembrer la Suède, prendre deux fois la Crimée, triompher de toutes les forces de l’Empire Ottoman, envoyer des flottes victorieuses aux Dardanelles, et, un jour, inquiéter à ce point l’Europe, que, pour maintenir l’équilibre général.

INTRODUCTION

oubliant les vieilles animosités, la France et l’Angleterre uniraient l’effort de leurs armes combinées.

En ce temps, l’Europe comptait peu de souverains véritablement absolus. Avant Charles-Quint, lesempereurs n’osaient guère prétendre au despotisme. Les couronnes de Hongrie et de Bohême étaient encore électives , ainsi que celles du Nord ; or l’élection suppose nécessairement un contrat entre le roi et la nation. Quant aux monarques anglais, ils ne pouvaient ni faire des lois, ni en abuser sans le concours du Parlement.1 En Castille, Isabelle avait respecté les privilèges des Cortès. Ferdinand le Catholique n’avait pu, dans l’Aragon, détruire l’autorité du Justicier qui se croyait en droit de juger les rois. La France seule, depuis Louis XI, s’était transformée en État purement monarchique; gouvernement heureux lorsqu’un roi tel que Louis XII répare, par son amour pour son peuple, toutes les fautes commises avec les étrangers, mais le pire de tous sous un prince faible ou méchant1. Depuis, la puissance féodale ne s’y est jamais relevée ; en Angleterre , elle reculait devant un gouvernement mixte; sous une autre forme, elle existait en Pologne ; mais sa vraie place d’armes, c’était l’Allemagne.

C’est au milieu de ce siècle, qu’après une lente

1 Volt., Essai sur les Mœurs, tom. III.

xvj

agonie , noyé dans son propre sang, l’Empire Grec s’écroula ; c’est vers ses dernières années, en 1484, que naquit Luther; c’est durant tout son cours que la Maison d’Autriche travailla, avec une persévérance infatigable, à l’incessante élévation de ce trône sur lequel l’heureux rival de François I*r, Charles-Quint, allait bientôt s’asseoir, tenant d’une main un faisceau de sceptres , de l’autre les clefs d’or du Nouveau Monde, comme pour annoncer à tous la monarchie universelle.

Alors aussi, par l’abaissement des grands sous la main de fer de Louis XI1, la France arrivait à cette puissante unité qui bientôt devait la rendre si redoutable à l’Europe entière ; et son fils Charles VIII, au lieu de la couronne de Naples brillamment conquise , rapidement perdue , rapportait dans son royaume les germes d’une civilisation que les derniers représentants de la féodalité aux abois devaient bientôt subir.

Longtemps déchirée par les guerres civiles de la Rose blanche et de la Rose Rouge , l’Angleterre commençait à peine à respirer sous son roi Henri VII qui, à l’exemple de Louis XI, pour abaisser les barons, favorisait le peuple.

Au milieu d’un monde où la barbarie tenait encore

1 Voir yoles et Pièces justificatives (I), p. 421.

INTRODUCTION

xvij

tant de place, l’Italie conservait l’éclat de son antique civilisation : la dominante Venise, avec ses somptueux palais de marbre, son gigantesque arsenal, «es vastes ports d’où sortaient, chaque année, des milliers de vaisseaux1 *, et ses provéditeurs parlant en maîtres* dans presque tous les ports, du fond de l’Adriatique à l’extrémité de la mer Noire ; Florence et ses Médicis; Florence, sous ces maîtres habiles, se croyant toujours une république , et cette illustre dynastie de princes citoyens, de commerçants lettrés, recevant, par les mêmes vaisseaux, les tissus d’Alexandrie avec les manuscrits de la Grèce, accordant aux prières du savant Marsilio Ficino une Académie Platonicienne, et faisant élever par Brunelleschi cette coupole de Sainte-Marie, en face de laquelle Michel-Ange voulait son tombeau 3. Milan, Modène, Ferrare, Mantoue, Urbin, Bologne, douces patries des arts, des sciences et des lettres; la Lombardie montrant les merveilles de son admirable agriculture, ses champs beaux comme des jardins, et ses

1 Voir Notes et Pièces justificatives (II), p. 422.

* Mais ce gouvernement si énergique , si stable , si uniforme, avait en lui-même un vice radical : il y manquait un contre-poids à la puissance patricienne , et un encouragement aux plébéiens. Le mérite ne put jamais, dans Venise, élever, comme dans l’ancienne Rome, un simple citoyen aux suprêmes honneurs.

» Michelet, Précis de l’Histoire Moderne.

INTRODUCTION

paysans plus heureux que les bourgeois au delà des Alpes ; Naples, grâce à l’élégant atticisme de l’esprit national, charmant son conquérant espagnol, et le domptant à son tour par les délices d’un ciel enchanteur; dans le même temps, le commerce, auquel personne ne dédaignait de se livrer, enrichissant les villes, et cette terre de supériorité intellectuelle devenue aussi l’entrepôt du monde entier; à chaque pas, sur un sol privilégié , des foyers de lumière ; partout, entre les princes et les cités, une magnifique émulation d’encouragements, de protectorats littéraires; partout la politique confiant ses plus éminentes dignités aux doctes représentants des connaissances humaines, aux savants, aux mélodieux interprètes du génie antique , tandis qu’ailleurs, savoir lire était, à la même époque, une sorte de dérogeance ; à côté des poètes, des artistes, des savants, des hommes d’État, les hommes de guerre, les Sforza, les Braccio de Montone, les Piccinino, les Malatesta; enfin, au sommet de tant de gloires, la Ville Éternelle alliant à la majestueuse grandeur des souvenirs , aux augustes pompes de la religion, toutes les splendeurs d’une sainte et impérissable souveraineté , le prestige des arts et le pa-

1 Voir Note s et Pièces justificatives (III), p. 423.

INTRODUCTION

tronage du génie1; certes, c’était là encore, entre ces deux pôles lumineux, Pétrarque et Dante, un magnifique spectacle.

Si le xive siècle, en Italie, avait été riche en grands talents, le siècle suivant n’offrit pas, il est vrai, les mêmes phénomènes; mais, grâce à de puissantes découvertes, l’esprit humain y fit des pas immenses ; il s’éleva à une hauteur d’où il pouvait s’élancer dans des espaces presque illimités, sans pouvoir jamais rétrograder.

Mais déjà s’annonçait la décadence politique ; et plus cette noble Italie sentait ses vieilles, ses orageuses libertés lui échapper, plus son indépendance nationale était menacée, et plus aussi elle demandait aux prestiges de l’imagination, aux souvenirs du passé, aux rêves de l’avenir, de consolantes illusions. L’agitation vivait encore chez les princes ; mais désintéressés dans ces luttes qui ne leur profitaient pas, les peuples ne s’en émouvaient plus.

Trois grands dangers extérieurs menaçaient l’indépendance italienne : la conquête française, la conquête espagnole et la conquête turke, de toutes la plus redoutable, car, avec de tels ennemis, il s’agissait du sort même de la chrétienté. Or, à cette époque, le sceptre des Sulthans, c’est-à-dire leur glaive, ne se

INTRODUCTION

rouillait pas inactif entre des mains débiles. Baïezid Ier, Baïezid II, Murad II, avaient rallumé la ferveur guerrière des plus beaux temps de l’islamisme ; et leur terrible successeur, Muhammed II, allait apparaître.

Si, à la place de tant de petits fractionnements territoriaux, deux ou trois grands États italiens s’étaient comme identifiés par une puissante fédération offensive et défensive, la concentration des forces aurait pu tout sauver.

Leur division a été l’inévitable résultat de causes multiples et permanentes. Peut-être la guerre, ce terrible expédient , peut-être une force conquérante eussent-elles donné à la Péninsule l’unité qui fut imposée à la France , à l’Angleterre, à l’Espagne.

Cette unité idéale n’eût été possible qu’en passant par le despotisme, lequel aurait aboli la diversité de coutumes, d’usages, de privilèges, et abattu les sommités, pour appesantir sur tous le rude niveau de l’obéissance. Mais les peuples souffrent, ils s’indignent de la servitude qui ne fait que rendre plus évidents à leurs yeux les avantages de la liberté : malunt periculosam liberlatem quàm lultm servilium11.

• Tacite, Vie d‘ Agricole/.

INTRODUCTION

xxj

Le moment vient où, à l’égalité devant un maître, se substitue l’égalité devant la loi.

D’ailleurs, nuis motifs sérieux ne portaient les divers États italiens à l’immolation de leur individualité, puisque à leurs yeux la division subsistante n’entraînait point de périls pour l’indépendance de la patrie ; périls qui, du reste, n’apparurent que sous Charles- Quint. La conquête seule eût donc pu réduire le pays à l’obéissance; mais certes elle se fût abattue comme un fléau sur la génération qui l’aurait subie; peut-être même aurait-elle éteint cette vie nationale si puissante à travers la désunion même *.

L’Italie eût d’autant plus souffert, que toute cité se trouvait subdivisée en une foule de confréries et de corporations, chacune avec ses privilèges et une quasi-souveraineté;, à tel point, que si Florence assujetissait Pise, et Venise Padoue , les industries de la laine et de la soie, dans les villes vaincues, se trouvaient sacrifiées aux intérêts, à la jalousie de ceux qui s’y livraient dans la cité victorieuse 2.

Il en était de même pour tout le reste. Présent, avenir, tout donc était menacé.

Ce fut alors, en présence de tant d’éléments de

i Machiavel lui-même dit que le nombre des grands hommes dépend du nombre des États ; à mesure que ceux-ci sont anéantis, les autres diminuent avec l’occasion d’exercer leur capacité.

* César Caktü, Histoire Universelle, tom. XIV

INTRODUCTION