LIVRE IV
Troublés par cette retraite, les auxiliaires latins reculent en désordre ; la défense fléchit, alors que l’attaque a redoublé d’énergie.
En même temps, la ville est envahie d’un autre côté : ouverte, la veille de l’assaut, pour faire une sortie sur le camp turk, la Porte Cercoporta, par une inexplicable négligence, n’a pas été refermée: cinquante Turks en forcent le passage, et fondent par derrière sur les Grecs.
Du port, cette terrible nouvelle vole à la Porte Saint- Romain, et jette l’effroi dans les rangs déjà si éclaircis de ceux qui combattent autour de l’Empereur. Bientôt, malgré les incroyables efforts de Constantin, la Porte Saint-Romain s’écroule enfoncée; les Turks sont maîtres de la première muraille, et les Grecs se replient sur la seconde. Mais refoulés par l’ennemi, le désordre se met dans leurs rangs; chacun se précipite vers l'intérieur de la ville; l'encombrement devient tel, à ce passage, que beaucoup sont étouffés, un plus grand nombre massacrés. Les autres s’étant ralliés, vendent chèrement leur vie.
La Porte Caligaria résistait toujours : l’Empereur s’y précipite avec quelques-uns de ses fidèles compagnons. Mais bientôt cette barrière est renversée; des flots de Turks envahissent la ville. Alors ce n’est plus un combat, c’est un massacre. S’étreignant corps à corps, Grecs et Musulmans s’égorgent; les dents, les ongles achèvent l’œuvre du glaive.
C’est là que Constantin, entouré des cadavres de Théo-
phile Paléologue, de Comnène, de Jean de Dalmatie, de François de Tolède, et de tant d’autres illustres personnages, s’écrie : « Quoi! les voilà tous morts, mon Empire « est perdu, et moi je vis toujours? Me faudra-t-il donc « tomber vivant entre les mains des Turks? Ne se trou- « vera-t-il pas un chrétien pour me tuer 1 ? »
Au même instant, deux Janissaires le percent de part en part, et le magnanime monarque, ainsi qu’Hector devant les portes Scées, tombe à son tour, exhalant, avec sa propre vie, le dernier souffle de l’Empire.
Comme pour garder la mémoire du héros* un arbre magniûque couvre aujourd’hui la place où périt le dernier des Paléologues *.
Cependant le peuple épouvanté court , en foule, au pied des autels de Sainte-Sophie ; tous supplient Dieu de leur envoyer l’Ange Exterminateur qui doit sauver Constantinople.
1 N’est-ce pas aussi , dans notre histoire, un noble spectacle que Philippe de Valois, après le carnage de Crécy, s’arrêtant, avec cinq chevaliers, derniers débris d’une armée de quatre-vingt mille hommes, à la porte d’un manoir, réveillant le maître et lui disant, avec le calme d'un héros qui ne désespère pas : « Ouvrez , c’est la fortune de la France? »
* Fait singulier : tandis que les monnaies des faibles empereurs de son nom abondent dans les collections numismatiques, rien ne reste de ce prince, ni statue, ni monnaie, ni médaille. Il existe bien une médaille d’or avec la légende : KooravTivo; ev yùi aviioxpaTOi IlaXaio- Xoyoç, Constantin Paléologue , empereur en Jésus-Christ ; mais un juge compétent, Mionnet, la croit supposée.
Quatorze empereurs portèrent le nom de Constantin, deux seuls avec dignité, le premier et le dernier : l’un fondateur, l’autre martyr.
