LIVRE IV

« céleste, je suis prêt à les expier par le sacrifice de ma « vie. »

Puis, empereur, pontifes, soldats, martyrs encore debout, tous demandèrent à Dieu, non ces honteuses voluptés promises par l’islamisme, non le pillage ni l’incendie, mais son appui pendant le combat, mais sa grâce après la mort; chant d’adieu solennel à la vie, sorte de De profundts prononcé d'avance pour eux-mêmes, par des héros qui, le lendemain, devaient être des morts.

Pieds nus, suivis du sénat, des grands de la cour et d’une immense multitude, le clergé parcourut la ville, en portant les reliques des saints et tous les objets de la vénération des fidèles. Répandus çà et là dans les rues, sur les places publiques, les vieillards, les femmes, les enfants criaient miséricorde, et suppliaient, en sanglotant, le Seigneur de ne pas abandonner son troupeau à la merci des barbares ; nKyrie eleison! Kyrie eleison !» disaient-ils ën tombant à genoux ; « Seigneur, détour- « nez de nous votre juste colère, et délivrez-nous de vos « ennemis. »

Tout l’espoir du peuple était en la Sainte-Vierge qui, lors du dernier siège par Murad, miraculeusement apparue sur les remparts, avait dispersé les Turks. Aussi, depuis la semaine de Pâques, commencement du siège actuel, son image restait-elle exposée dans l’église de la Vierge Hodegalria, au milieu de l’Acropolis, sur l’emplacement de l’ancien autel de Minerve Embasia.

L’Empereur retourna ensuite dans ce palais qu’il ne

devait plus revoir, y appela les principaux Grecs, les plus bravesd'entre les alliés, régla avec eux les dispositions de la défense, demanda, à haute voix, pardon à tous des fautes qu’il avait pu commettre pendant son règne, prit ses armes et monta à cheval. Le chrétien avait accompli sa tâche; le guerrier allait consommer la sienne.

Avant de se séparer, tous s’étaient embrassés ; près de quitter familles, amis, patrie, tous prenaient héroïquement congé de la vie, les regards vers le ciel, la main au glaive.

C’està une heure après minuitquecommença l’attaque.

Dans la soirée, les troupes, le canon, les fascines s’étalent avancés au bord du fossé, qui, en plusieurs endroits, présentait jusqu’à la brèche un chemin uni ; les prouesdes quatre-vingts galères, leurs échelles d’escalade touchaient presque les mursdu port les plus vulnérables. Sous peine de mort, le silence était ordonné : mais le souffle de tant de poitrines haletantes, la marche et le travail de cette masse énorme envoyèrent des sons confus à l’oreille des sentinelles des tours.

Dès la pointe du jour, l’assaut était général.

En ce moment, outre les dix mille gardes, matelots et soldats de marine, deux cent cinquante mille Turks, cavaliers et fantassins, étaient en mouvement. On a comparé leur ligne d’attaque serrée et continue à.un gigantesque cordage tressé ou tordu Un réseau de feu étrei-

1 Ducas.

LIYBE IV.— 1453.

gnait l’immense cité. Ivres de fanatisme, embrasés de la soif du pillage, les Turks montaient avec rage à l’assaut, s’attachant des pieds, des mains, des dents à ces murailles ruisselantes du sang des leurs.

La résistance des Grecs n'était pas moins acharnée : déluge de feux grégeois, chaudières d’huile bouillante et de bitume fondu, meules de moulins, quartiers de - roches, grêle de mousqueterie, nuée de flèches, la mort, sous mille formes hideuses , broyait les assiégeants. Telle fut l’énergie de la défense, que, pendant plusieurs heures, les Grecs, malgré leur très-petit nombre, tinrent la victoire en suspens; du côté du port, l’ennemi fut même repoussé avec de grandes pertes.

Mais ce succès devint un malheur : composés du rebut des troupes turkes, de volontaires indisciplinés, de vieillards, d’enfants, de paysans, de vagabonds affamés du butin, ou de fanatiques ardents au martyre, les premiers rangs avaient disparu sous le fer ou la mousqueterie; puis des centaines d’autres assaillants étaient tombés de môme. Or, tant de cadavres, en comblant le fossé, servirent de pont à l’ennemi.

C’est alors qu’à cheval, le topouz à la main , entouré des scheiks Ahmed-Kourani et Àk-Chems-Uddin qui récitaient, tout haut, avec une ardente et sombre ferveur, les versets du Koran sur la prise de Constantinople, dirigeant lui-même de la voix et du geste ces flots d’hommes, frappant de mort tout ce qui hési-

lait , le Sulthan lança en avant ses ardents Janissaires.

A ce moment décisif, trompettes, clairons, tambours, timbales étouffèrent les cris de la douleur ou de l'effroi; comme un mur de feu, l’artillerie des lignes, des galères, du pont des assaillants, foudroya les Grecs sur tous les points; et le camp, la ville, les assiégeants, les assiégés, tout, au milieu d’effroyables détonations, disparut dans un nuage immense.

Quoique décimés, les Grecs, néanmoins, n’avaient pas fléchi, et l’intrépide empereur ne cessait d’exciter les siens à la délivrance de la patrie.

Mais il en est de la vie des empires comme de la vie de l’homme : quand sont venues les heures fatales, il suffit, pour en finir, du plus simple événement. Du côté delà terre ferme, vers la tour Baclatinea, non loin de la Porte Saint- Romain f c’est-à-dire au plus fort de l’action, Giustiniani est blessé; une balle a traversé sa cotte de maille; la douleur est telle qu’il tombe évanoui. Pour le panser, on l’emporte loin du combat *.

i L’ennemi déjà était maître de la place. Alors Giustiniani, s’étant retiré à Galata avec les débris de ses compagnons , descendit dans l’ile de Cliios et y mourut bientôt. Ainsi l’imputation d’une indigne pusillanimité, à la vue de son propre sang , pèse sur sa mémoire. Mais, au récit de Phranzès, on aime à opposer celui de Michel Ducas. Comment admettre qu’un aussi vaillant guerrier, qui tant de fois avait joué sa vie sur les champs de bataille , se soit ainsi troublé pour une blessure? L’béroïsme a sa logique, et de telles inconséquences ne sont pas admissibles. Dans le doute, l'histoire ne doit pas flétrir une noble vie.