LIVRE IV

raient abandonné le siège, puisque sur la simple nouvelle de l’armement d’Europe, ils eurent un instant la pensée de s’éloigner.

Dans cet ancien Hippodrome, aujourd’hui l’At-Meïdani‘, où un peuple dégénéré épuisait les restes de son antique vaillance en combats du Cirque, en courses de chars, comme ailleurs s’éteignaient en subtilités théologiques les dernières étincelles de son intelligence, avaient brillé autrefois, dieux et héros, tout un Olympe de marbre et de bronze. Mais avec les statues d’Auguste et autres empereurs, avec les statues de Diane, de Junon, de Pallas, d’Hélène, celle d’HercuIe*, de Pâris; avec la Louve à laquelle Virgile faitallusion en décrivant le bouclier d’Enée; avec le sphynx au visage de femme, une multitude de chefs-d’œuvre avaient disparu lors de la conquête des Latins, en 1204. Entre ces mains grossières , les plus ravissantes conceptions de l'art, des bronzes inappréciables étaient devenus une vile monnaie.

Parmi les anciens monuments, vénérable décoration de l’Hippodrome, trois seulement survivaient en 1453 : l’Obélisque, renversé par un tremblement de terre, et relevé par Théodose; la Colonne de Constantin Porphyrogénète, qu’une inscription métallique comparait fas-

1 Traduction littérale de l’expression grecque : IroroSpopa; lieu destiné aux courses de chevaux.

* Attribuée à Lysippe.

tueusement au Colosse de Rhodes, et la Colonne Serpentine, qui soutenait, dans le temple de Delphes, le fameux Trépied d’or consacré à Apollon, après la victoire de Platée.

Une croyance populaire attachait à ce groupe de trois serpents enroulés et montant en spirale, les destinées de la ville ; Muhammed , comme pour prouver que l’antique Byzance n’était plus, abattit, en traversant l’immense place, une1 des trois tètes avec sa hache d’armes.

Trois jours après, le sang des plus illustres personnages, attirés par l’hypocrite annonce du pardon, devait inonder cette même place*.

A la vue de Sainte-Sophie, de tant de grandeur et de magniGcence, le Sulthan ne put retenir son admiration. Selon les historiens grecs, un ange en avait donné le plan, et, pour sa construction, l’or était venu du ciel. Les cent sept colonnes, précieux appuis de la splendide basilique, toutes revêtues des marbres les plus rares, marbre serpentin, marbre rose rayé deSynada, marbre vert de Laconie, marbre bleu de Lybie, marbre blanc du Bosphore, granit étoilé de Thessalie, d’Epire et d’E-

i En 4700, les deux autres disparurent sans que le gouvernement turk ait ordonné la moindre recherche pour les retrouver.

* En faisant de Y Âl-Meidani le théâtre du massacre des janissaires par Sulthan Mahmoud , presque tous les écrivains qui ont parlé de Constantinople commettent la même erreur : c’est sur Y Et-Meïdani , place oh cette troupe recevait ses vivres et avait ses casernes, qu’eut lieu la sanglante exécution.