LIVRE IV

* Dieu ! » Après que ses enfants eurent été décapités sous ses yeux, il réclama du bourreau quelques instants pour faire sa prière dans une chapelle voisine, et périt à son tour. On jeta dans la rue les corps des suppliciés, puis le Sulthan üt placer, devant lui, leurs tètes sur sa table.

Muhammed n’avait pu s’emparer de Thistorien Phranxès , le ministre, l’ami de Constantin Paléologue ; par ses ordres, on étrangla le fils, âgé de quatorze ans, non sans l’avoir flétri des plus indignes outrages.

Ici commence à se dérouler une monstrueuse série d’horreurs : spoliateur des Comnènes de Trébizonde, Muhammed imposera à cette nombreuse et infortunée famille le choix entre le Koran ou la mort; nul d’entre eux n’hésitera ; tous préféreront le supplice à l’apostasie. Le roi de Bosnie et trois princes bosniaques, qui s’étaient humblement soumis, seront égorgés ; trois cents insulaires de Lesbos et cinq cents Grecs formant la garnison de Modon, sciés vifs; le conseil de Venise, celui d'Espagne et leurs familles, massacrés au pied de la colonne d’Arcadius, sur la place du Marché aux Femmes (Awret- Bazari).

Une foule de seigneurs byzantins restaient cachés depuis le sac de leur patrie : Muhammed, redoutant leur influence, les invita, par une proclamation solennelle, I se rendre auprès de lui avec leurs titres de noblesse ; il leur promettait sûreté entière, maintien des prérogatives et privilèges antérieurs à la conquête. Tous ceux

qui se présentèrent furent immédiatement décapités sur les marches mêmes du palais.

Cantareno et les autres nobles vénitiens auraient subi le même sort, si, pour racheter leur vie, ils n’eussent donné soixante-dix mille ducats à Saganos-Pacha.

D’autres, et des plus illustres, étaient tombés au pouvoir des soldats turks : le Sulthan , sous prétexte d’une conspiration avec les princes d’Italie, les racheta pour les tuer.

Chaque janissaire reçut un gratification de mille aspres (vingt ducats environ). On peut juger par là de l’immensité du butin.

Le troisième jour après la prise de la ville, Muhammed ordonna le départ de la flotte. Elle se remit en mer, chargée de vases d’or et d’argent, de vêtements précieux, d’opulentes dépouilles et de prisonniers.

Entassés pêle-mêle dans des chariots, une innombrable quantité de livres fut transportée dans toutes les provinces. Dix volumes de Platon, d’Aristote, se donnaient pour une pièce de monnaie. Cent vingt mille manuscrits disparurent, brûlés ou mis en pièces. De splendides dorures avaient été arrachées des Evangiles somptueusement reliés, et les images jetées au feu.

Dans cet immense désastre, de glorieux fugitifs, Lascaris, Chrysoloras, Chalcondyles, Bessarion, Trapezunce, Argyropule, Manille, d’autres encore purent du moins emporter avec eux , comme Enée , le feu sacré