LIVRE VI

tion de leurs redoutables voisins: non -seulement ils allaient solliciter des époux pour leurs filles jusqu’à Constantinople, mais encore ils les mariaient aux princes musulmans des dynasties du Mouton-Blanc et du Moulon-Noir , aux petits-fils de Timur et à d’autres chefs de peuples barbares, tels que les Lazes et les Abazes \

Après la prise de Trébizonde , David, son dernier empereur , fut tué par ordre de Muhammed, avec six de ses fils. Le septième, échappé au bourreau de sa famille, devint la tige des Comnènes de Morée, et l’Empire de Trébizonde* ne fut plus qu’un pachalik.

Mais ces malheureux princes, le Sulthan se complut à les poursuivre encore ou delà de la vie : ainsi l’arrêt prononcé contre les Comnènes portait que leurs cadavres resteraient sans sépulture pour servir de pâture aux chiens et aux corbeaux. Une femme (eh! n’est-ce pas la compagne de l’homme qui en fait de tendre dévouement, d’héroïque abnégation, offre toujours les plus touchants modèles) , une femme osa seule braver la colère du tyran : c’était une mère , une épouse. L’impératrice Hélène, n’écoutant que l’inspiration du cœur, voulut rendre les derniers devoirs à son mari, à ses enfants. Revêtue d’une robe de toile grossière, elle alla, une houe à la main, sur le lieu de l’exécution, creusa une fosse, défendit, pendant le jour, contre les chiens et les oiseaux

1 Hammer, Histoire de l'Empire Otloman, tom. III.

* Voir Noies cl pièces justificatives (XXI).

de proie, ces restes chéris, puis les ensevelit pendant la nuit. Consumée par la douleur , elle mourut peu de temps après.

C’est ainsi que la race impériale de Byzance disparut dé l’Asie et de l’Europe, broyée par le dominateur des deux mers et des deux parties du monde , comme signait Muhammed II, depuis la prise de Constantinople.

Sinope et Trébizonde à peine conquises , le Sulthan marcha contre Wiad, woyvode de Valachie.

Ce tyran était encore plus astucieux et plus sanguinaire que Muhammed ; c’est tout dire.

Les annales de Hongrie, de Valachie et de Turquie lui ont infligé trois noms caractéristiques : le premier, sous lequel il était plus généralement connu, est celui de Drakul (diable); les Valaques l’appelèrent Tschepelpusch (bourreau); les Turks, Kaziklii-Woda (le woyvode empaleur ).

Quelques traits, pris au hasard, donneront une idée de sa férocité.

Pour lui, les horribles souffrances de l’empalement étaient un spectacle de prédilection. Ainsi, un de ses plus vifs plaisirs était de dîner, avec sa cour, au mi-1 lieu d’un cercle de Turks empalés et expirant dans ce9 affreux supplices *. Souvent il ordonnait d’écorcher les

i BospinIus, dec. 111, 1. X, p. i>32; — ■ Engel, Geschichle def Wullachey ( Histoire de Valachie), p. 178, et dans l'introduction, p. LXXll.