LIVRE VU

sources militaires étaient insuffisantes, et la perte de Chidna le privait de vaillants, de nombreux guerriers. Cependant il devenait urgent d’agir, et tout retard eût été funeste. Convoquant les princes et capitaines, ses confédérés, il leur ouvrit son âme, retraça énergiquement les périls de l’Albanie, de la chrétienté elle-même, et, au nom de la patrie , réclama d’eux une prompte assistance.

Cette mâle douleur d’un héros électrisa l’assemblée : tous le proclamèrent de nouveau leur chef suprême, tous jurèrent de combattre, de vaincre ou mourir à ses côtés. Levées d’hommes, subsides, rien ne fut épargné.

Mais que pouvaient ces généreux efforts contre l’immense avalanche turke?

Scanderbeg se décida à venir lui-même à Rome implorer l’appui du Souverain Pontife.

Alors on put voir, triste et solennel spectacle, ce magnanime défenseur delà vaste république chrétienne, ce grand chef d’un petit pays, cet indomptable guerrier qui remplissait le monde de sa gloire, qui, naguère, sollicité par le Saint-Père et par des rois, traversait la mer avec une florissante armée pour servir la cause italienne, aujourd’hui sous le fardeau des années, contraint d’abandonner sa patrie inondée d’infidèles, de solliciter des secours que l’Europe, plus prévoyante et moins ingrate, n’eût pas dû lui laisser attendre. Et encore comment répondra-t-on à cet appel du glorieux suppliant ?

Scanderbeg n’avait confié sa résolution qu’à l’arche-

vèque de Durazzo, à l’ambassadeur de Venise, à Tanusios, qui, tous trois, l’approuvèrent. Laissant à ce dernier le commandement général de son armée, il partit secrètement, vêtu en simple cavalier, avec peu de suite, et traversa l’Adriatique. C’était en 1465; Paul II1, neveu d’Eugène IV, occupait alors le siège pontifical.

Accueilli dans la ville éternelle comme le sauveur de la chrétienté, salué partout, sur son passage, avec enthousiasme , tout en lui, auréole de gloire, imposante stature , port de héros, frappait l'ardente imagination des Romains. A leurs yeux semblait renaître un des géants de leur antique histoire.

Introduit dans le Consistoire, Scanderbeg exposa, en termes simples, mais d’autant plus énergiques, le tableau des menaçants progrès des Turks, et de l’imminent péril qui, chaque jour, se rapprochait davantage de l’Italie.

« Après l’asservissement de l’Asie et de la Grèce,» ditil aux cardinaux, «après le massacre des princes de « Constantinople, de Trébisonde, de Servie, deBosnie.de « Valachie, d’Esclavonie ; après la soumission du Pélo- « ponèse, et la dévastation de la plus grande partie de la « Macédoine et de l’Epire; en face du farouche conqué- « rant qui veut faire de Rome une seconde Constantino- „ « pie, briser la Croix, arborer le Croissant au Capitole, et « peupler le monde entier d’esclaves, après vingt trois an- « néesd’une lutte incessante, me voici seul, avec lesdébris

1 Pierre Barbo , Vénitien. C’est lui qui commença la restauration des anciens monuments de Rome, et acheva le beau palais de Saint- Marc.

LIViŒ VII. — 1464-1481.

« de mes guerriers, avec mon faible Etat épuisé par tant « de batailles, que l’Epire n’a plus dans tout son corps « une seule place sans blessure; à peine lui reste-t-il « encore quelques gouttes de sang à verser pour la ré- « publique chrétienne. Dans cette Macédoine, si fertile o en soldats, de tant de princes, de tant de capitaines, de « tant de guerriers, il ne subsiste plus que ma petite ar- « mée; de notre antique fortune, que notre courage et « des cœurs indomptés.

a Ah! tandis qu’il en est temps encore, venez donc à « notre aide; bientôt peut-être, de l’autre côté de la « mer Adriatique, le dernier athlète de Jésus-Christ aura « disparu.

« Que la détresse de tant de chrétiens vous touche! « N’oubliez pas que ce sont des ouailles du Sauveur; la « garde vous en est confiée ; et si l’Evangile vous impose « le devoir de les assister dans les besoins ordinaires, ce « devoir ne devient-il pas plus sacré encore quand il « s’agit de leur liberté, de leur existence même? »

Au lieu de secours réels, Scanderbeg reçut des distinctions honorifiques : Paul II lui fit présent d’un chapeau et d’une épée bénits de sa main. Il y joignit quelque argent, mais point de soldats; ainsi trois mille écus seulement furent versés entre les mains de Démétrius le Franc, cousin de l’archevêque de Durazzo et trésorier de Scanderbeg.

Voilà tous les fruits de ce voyage.

Paul II, il est vrai, écrivit aux princes de la chrétienté,

pour leur demander des subsides ; mais nul ne s’empressa de faire des sacrifices dont le chef suprême ne donnait pas lui-même l’exemple.

En quittant Rome, Scanderbeg eut quelque velléité d’aller jusqu’à Venise. Comme une étroite amitié le liait à la République , peut-être sa prière y trouverait-elle plus d’écho. Mais on l’en détourna, tant la situation de l’Albanie s’aggravait, tant sa présence devenait indispensable. lise borna donc à envoyer un de ses secrétaires.

De retour en Epire, après être venu à Scutari s’entendre avec Josaphat Barbare, il rejoignit, à la tête d’une nombreuse levée de sujets vénitiens, ses propres troupes. La Macédoine, l’Esclavonie, la Dalmatie avaient envoyé leurs contingents ; ces divers corps dépassaient le chiffre de treize mille hommes. Avec cette armée et la sienne, commandée par Tanusios, Scanderbeg se sentit en état d’attaquer Balaban, et de tenter la délivrance de Croïa.

Partageant l’armée des alliés en deux divisions, il confia l’une à un seigneur albanais , Leccha Dukhagin; l’autre, à Nicolas Monetti, woyvode de Scutari, son pays natal. Ces troupes, en s’éloignant d’Alessio, devaient traverser les plaines de Pharsale, puis une grande forêt entre ces plaines et le territoire de Croïa, et se rapprocher de la place sans être vues.

Quant à Scanderbeg, franchir le mont Cruinus, et de là fondre sur l’armée assiégeante, tel était son projet. Pour bien comprendre cette manœuvre, il importe de se rappeler que Croïa, bâtie au sommet d’une haute