LIVRE VU

montagne, domine les champs émathiens. À l’une de ses extrémités, le terrain présente, de toutes parts, des escarpements inaccessibles; sur leurs rochers à pic se dressent les murs de la ville. Mais, du côté opposé, la crête môme de la montagne s’abaisse insensiblement vers la plaine, et se termine par plusieurs monticules. Au sommet de cette croupe, et en suivant ses anfractuosités, un étroit sentier ouvrait les seules communications possibles entre Croïa et la campagne. Balaban campait sur le flanc même du Cruinus.

Son plan de campagne étant réglé, Scanderbeg arriva le premier à l’ennemi.

11 atteignait déjà la montagne, lorsqu’on l’avertit que Jonyma , qui amenait à Balaban, son frère, un renfort considérable, n’était plus qu’à une faible distance.

Prendre aussitôt l’élite de ses troupes, ordonner au Teste de l’attendre, surprendre, après une marche de nuit, Jonyma au milieu des montagnes, tailler en pièces une partie de sa division, mettre le reste en fuite, s’emparer du général et de son fils Aydar, rejoindre, la môme nuit , son armée , tout cela est aussitôt exécuté que conçu.

Au point du jour, les deux prisonniers, liés et garrottés ensemble, sont exposés aux regards de Balaban. Avec la môme rapidité, Scanderbeg attaque le sommet du Cruinus, en déloge un gros poste Turk, y établit les siens, et, par des exprès, annonce aux confédérés cô premier avantage.

A la vue de l’ennemi si près de lui, et planant, comme par enchantement, au-dessus de sa tête, Balaban ne peut revenir de sa surprise. Maître néanmoins de lui même, il harangue ses troupes et cherche à leur persuader qu’ayant des intelligences dans la place, une vigoureuse attaque en ouvrira les portes. Aussitôt Croïa est sommée de se rendre : en cas de résistance, tout sera mis à feu et à sang. Puis le général turk attend l’effet de cette injonction.

Pour toute réponse, les Croïens font, contre ses avantpostes, une sortie qui les culbute. Furieux alors, le pacha se jette en avant pour repousser les assaillants. Comme ceux-ci se retiraient en bon ordre et sans avoir perdu un seul homme, Georges Alexis, excellent arquebusier albanais, lui perce la gorge d’une balle. Resté ferme à cheval, Balaban court au galop, vers son quartier; mais au moment de mettre pied à terre, il chancelle et tombe mort, arrosant ainsi de son sang ce sol natal qu’il avait tant de fois ravagé.

Cette mort jeta l’épouvante parmi les Turks : dans la nuit même, ils se retirèrent, en silence, jusqu’à la plaine de Tyranna, à huit milles de Croïa. Lorsqu’au jour Scanderbeg voulut reconnaître leur camp, il n’y trouva plus un seul homme, mais des munitions, des vivres en trèsgrande abondance. Sa rentrée, au bruit de l’artillerie et des acclamations publiques, fut un nouveau triomphe national.

Peu de jours après, deux officiers turks se présen-

tèrent devant lui. Leur mission était singulière : ils venaient, au nom des généraux et des troupes , solliciter la permission de retourner, sains et saufs, dans leur pays, en livrant armes, chevaux, bagages. Scanderbeg ne voulut pas répondre à une semblable proposition sans avoir consulté ses conseillers habituels et ses capitaines. Invité le premier à donner son avis, Josaphat Barbaros’en excusa :« La Seigneurie deVenise, » dit-il, « ne m’a envoyé en Albanie que pour résider auprès du « prince, et combiner avec lui les secours qui lui peu- « vent être nécessaires. »

Moins diplomate, l’impétueux Lecchas Dukhagin s’exprima plus énergiquement par un seul mot : En avant ! voulant dire ainsi qu’il fallait exterminer l’ennemi. Presque tous partagèrent cet avis , l’archevêque de Durazzo surtout; il invoquait l’exemple de Jules César, qui, vainqueur des Pompéiens dans les mêmes plaines, les avait poursuivis sans quartier.

Scanderbeg fut d’une tout autre opinion: « Votre cou- « rage, braves et chers compagnons, » leur dit-il, « m’est « connu depuis longtemps; et ces ennemis, tant de fois « terrassés par vous, vous êtes prêts, j’en suis sûr, à « leur donner aujourd’hui le coup de grâce. Mais ne « convient-il pas de se rappeler quelquefois cette sente tence du sage : Durant le calme , souhaiter la tempête, « c’est folie?

« Dans sa bonté, Dieu nous a envoyé du ciel la vic-

« toire, sans combat, sans carnage; la ville est délivrée

« du siège; notre implacable ennemi, Balaban a péri; « son armée est en fuite; nous sommes en repos, tout « nous sourit : pourquoi donc chercher la tourmente? « Pourquoi tenter l’aveugle et inconstante fortune?

« Comme moi, vous savez combien une faute à la « guerre devient irrémédiable. Dans les négociations, « dans les autres affaires, une faute se répare; mais, a en campagne, il n’en va pas de môme.

« Voilà pourquoi ces illustres capitaines de l’anti— « quité préféraient tant la discipline au nombre. Car le « succès des batailles est douteux, l’issue des guerres « incertaine; ce n’est pas notre main qui en décide, « c’est la fortune. L’ennemi se doit toujours craindre, « jmai mépriser; la victoire remportée, la campagne « finie , il faut user d’autant de diligence qu’avant « l’épreuve, et ne pas courir témérairement aux armes.

« Quant à l’ennemi qui est là , sous nos jeux, si nous « voulons courir la chance, nous livrons au hasard (ce « dont Dieu nous garde!) notre salut, maintenant « assuré.

« Comprimez donc cette Impétuosité. N’avons-nouS « pas assez de victoires? Contentez-vous de tant de « triomphes, de tant de carnage, et que ces constants « sourires de la fortune vous suffisent. D’ailleurs , «songez-y bien, ces armées inépuisables sont-elles « une plèbe ignoble? C’est la fleur , la force même « de l’Empire Turk , tous hommes de choix , hommes » d’une vaillance éprouvée, toujours prêts au combat,