LIVRE IV

« Le Sénat a toujours été pour moi un fidèle allié, « un inébranlable ami. Voilà ceux que je te laisse pour « parents, pour tuteurs. Ne t’écarte jamais de leurs « conseils. Telle est mon amitié pour eux, que leurs « intérêts ont toujours .été miens ; telle leur confiance « en moi, qu’ils ont toujours laissé leurs villes et places « à ma disposition, dépôt que, grâces à Dieu, j’ai con- « servé intact.

« Rassure-toi donc, mon enfant, et, à l’ombre d’une « telle protection, vis sans crainte. »

Ici, Scanderbeg s’interrompit de nouveau; puis, reprenant avec effort :

« Une fois paisible possesseur de tes domaines, » ajouta-t-il, « cultive par-dessus tout la justice, sans accep- « tion de riche ou de pauvre, de puissant ou de faible. « Environne tes Etats d’un rempart d’amis; car la vie « humaine a besoin d’amitié, comme la terre a besoin « de soleil. Attache- toi donc tous les cœurs par tes bien- « faits : Dieu te bénira, et tu seras agréable aux « hommes.

« Dans les circonstances difficiles, en face de l’adver- « sité, sois fort ; mais sache tempérer et gouverner la « prospérité. Pas de molle paresse, pas d’oisiveté: de là « naissent tous les maux.

a Patient dans les fatigues , intrépide au danger, « règle, à force de prudence et de courage, l’inconstante « vicissitude des choses humaines. Porte tellement ton « infortune, cache si bien tes blessures, que l’ennemi ne

376 HISTOIRE DE SCANDERBECr.

« puisse se glorifier à tes dépens, ni triompher de ton « malheur.

« Les barbares sont experts en fait de ruses : ne les « perds jamais de vue. Méprise les avances du tyran, « repousse, avec horreur, ses dons, ses promesses, car, « de ce côté, ne peuvent venir que honte et servitude.

t k Aussi, pour éclairer ta route, entoure-toi toujours « de conseillers sages et dévoués. Le peu que je vaux, « je le dois aux enseignements de mon père, guide « expérimenté de ma jeunesse... Profites- en à ton tour, « cher enfant , que ton âme s’en imprègne; ton père « mourant te le demande, t’en supplie du plus profond « de son cœur.... il t’embrasse encore une fois.... il te « bénit! »

Tandis que Scanderbeg serrait son fils entre ses bras, un grand tumulte éclata dans toute la ville : on venait d’apprendre que les Turks étaient déjà tout près, saccageant bourgs et campagne.

A cette nouvelle, le héros ne peut contenir un dernier élan de ce courage encore entier dans la mort ; se soulevant à grand’peine : « mes armes, mon cheval ! » s’écrie-t-il.

Mais aussitôt ses membres affaiblis le trahissent; il se laisse retomber sur son lit, et, la face tournée vers ses capitaines : « Allez, allez, amis » dit-il; bientôt je vous « aurai rejoints. »

Un escadron épirote s’élança aussitôt hors de la ville , se dirigeant vers le torrent de Clirus, où Ahamat-Pacha,

après avoir ravagé le territoire scutarien , s’était arrêté. Mais, dès l’apparition des Albanais, l’ennemi, croyant voir Scanderbeg en personne, s’enfuit épouvanté à travers montagnes et vallées. C’était une nuit de janvier; les routes et sentiers avaient disparu sous la neige. Traqués de toutes parts, nombre de Turks furent pris, beaucoup tués, tout leur butin perdu.

Cette même nuit, où son nom seul avait encore triomphé, Scanderbeg, après s’être confessé, après avoir reçu le Saint-Viatique et l’Extrème-Onction, rendit doucement son âme à Dieu, le 1 7 janvier \ 467, âgé de soixantetrois ans ; depuis vingt-quatre, il gouvernait et sauvait l’Epire.

A peine eut-il expiré, que Lecchas Dukhagin, en entendant le palais retentir de cris, de lamentations, courut sur la place publique; là, comme effaré par la douleur, s’arrachant la barbe et les cheveux : « Accourez, » s’écriat-il, « accourez, vous tous, princes, seigneurs albanais « et macédoniens! Aujourd’hui sont tombés les remparts « de l’Epire; nos citadelles se sont écroulées; toutes nos « forces ont disparu ; nos villes, notre puissance gisent « à terre ; oui, toute espérance s’est éteinte avec un « seul homme! »

A dater de ce jour, le cheval de bataille du grand guerrier devint farouche, indomptable; nul ne put le monter, et il mourut peu de temps après son maître,

Scanderbeg fut inhumé dans l’église cathédrale de Saint-Nicolas d’Alessio. Tous les princes, ses confédérés,

tous ses capitaines, tous ses soldats voulurent le suivre encore une fois.

Quand la terre bénie reçut la noble dépouille, un cri immense s’éleva : on eût dit que tous les coeurs de l’Albanie éclataient brisés.

L’Europe chrétienne, qui n’avait pas assez secouru une telle vie, versa des larmes amères.

Nul événement ne pouvait causer à Muhammed autant de joie : aussi, en l’apprenant , s’abandonna-t-il h des transports, à des manifestations peu compatibles avec la majesté impériale, avec cette gravité dont il affectait de se revêtir : « À moi, » s’écria-t-il ensuite, « à moi main- « tenant l’Europe et l’Asie î Malheur au christianisme ! « H a perdu son épée et son bouclier! »

C’est par l’Italie que le Sulthan voulait commencer.

Mais, avant d’attaquer la péninsule, il lui fallait l’Épire, pour mettre ainsi la Macédoine et la Thessalie à l’abri d’un coup de main, et aussi pour assurer les approvisionnements de 6on armée.

Débarrassé de l’invincible obstacle, Muhammed crut n’avoir plus qu’à se présenter. . '

De nouvelles troupes arrivèrent donc, moins pour combattre, que pour prendre possession.

Mais Scanderbeg, en plaçant son fils sous la tutelle des Vénitiens, avait tout prévu; car les dispositions de la République étaient si bien prises ; les principales places, Croïa, Alessio, Scutari, se trouvaient en un tel état de