LIVRE I

à homme était très-fréquent ; comme V Iliade, comme V Odyssée et V Enéide, la Jérusalem délivrée en offre le fréquent spectacle.

Ces duels n’avaient point lieu seulement en temps de guerre, entre combattants de deux armées ennemies; mais, en pleine paix, un étranger, un voyageur se présentait dans une ville, appelant les plus intrépides en champclos, les excitant par des provocations qui, aujourd’hui, ne seraient plus qu’absurdes, mais qui alors trouvaient de l’écho, parce que c’était la voix du temps, et le manifeste des braves. Placé sous la sauvegarde du courage et de l’honneur, l’étranger vainqueur n’avait rien à craindre des amis ni des compatriotes du vaincu : partout le triomphe avait droit d’asile.

Peu après le retour de Scanderbeg à Andrinople, un Scythe, d’une stature colossale, vint, au milieu d’une cérémonie publique, défier tous les grands personnages qui entouraient Murad; il demandait que les deux adversaires entrassent en lice entièrement nus, armés seulement d’un poignard, et dans un espace si étroit qu’on n’en pût sortir que par la victoire. Cette proposition sauvage, pas un Turk ne fut tenté de l’accepter. Vainement le Sulthan offrit l’attrait d’une grande récompense ; tous se tenaient immobiles , non par frayeur, niais par dédain ; et le Scythe, comme enivré de la terreur qu’il croyait inspirer, redoublait de jactance, lorsque Scanderbeg, indigné de ses rodomontades, s’avance dans l’arène, se précipite sur son redou-

8 HISTOIRE UE SCANDERÜEG.

table ennemi, saisit, de sa main gauche, le bras droit du barbare prêt à le frapper, lui plonge son poignard dans la gorge et le jette mort à terre.

De toute part des cris d’admiration s’élèvent; puis le vainqueur vient déposer aux pieds de Murad la tête du géant.

Peu après, mais dans une occasion plus digne de lui, Scanderbeg montra le même courage, et eut le même bonheur. 11 avait suivi le Sulthan à Prusa' en Bithynie ; ce fut là que deux riches cavaliers persans, dont l’un se nommait Jaia et l’autre Zampsa, vinrent offrir à Murad leurs services; en témoignage de leur vaillance, ils demandaient à combattre, soit avec la lance, soit avec l’épée, les deux plus braves guerriers turks. Le Sulthan accueillit leur prière, et, se tournant vers Scanderbeg : « Que tardes-tu, mon fils,» lui dit-il, « toi en qui tout « courage abonde? Le prix de ce nouveau triomphe t’ap- « partient déjà ; va donc, signale encore aujourd’hui ta « fière jeunesse et ton bras invincible. »

Scanderbeg accepte avec joie, sous la condition que seul il les combattra tous deux, mais que les Persans ne l’attaqueront qu’un à un et séparément.

Ayant aussitôt, selon la coutume, baisé les pieds du Sulthan, il s’élance sur son cheval , saisit ses armes,

1 La Bithynie possédait deux villes de ce nom : la plus célèbre est l’ancienne Cionte, aujourd'hui Brussa; l’autre, bâtie, si l’on en croit la tradition, par Annibal , Prusa ad Olympum, s’étendait sur le flanc du inont Olympe.