À MES ENFANTS

« Le nom que je vous lègue, et que j'ai honoré, n'est pas le rnien. Mon père se nommait Savage. Il était

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régisseur d'une plantation considérable sise dans Me, française alors, de Sainte-Lucie, et appartenant à une riche et noble famille du Dauphiné, celle des Champcey d'Hauterive. En 1793, mon père mourut, et j'héritai, quoique bien jeune encore, de la confiance que les Champcey avaient mise en lui. Vers la fin de cette année funeste, les Antilles françaises furent prises par les Anglais, ou leur furent livrées par les colons insurgents. Le marquis de Champcey d'Hauterive (Jacques- Auguste), que les ordres de la convention n'avaient pas encore atteint , commandait alors la frégate la Thétis , qui croisait depuis trois ans dans ces mers. Un assez grand nombre des colons français répandus dans les Antilles étaient parvenus h réaliser leur fortune, chaque jour menacée. Ils sciaient entendus avec le commandant de Champcey pour organiser une flottille de légers transports sur laquelle ils avaient fait passer leurs biens, et qui devait entreprendre de se rapatrier, sous la protection

des canons de la Thétis. Dès longtemps, en prévision de désastres imminents, j'avais reçu moi-même Tordre et le pouvoir de vendre à tout prix la plantation que j'administrais après mon père. Dans la nuit du U novembre 1793, je montais seul dans un canot à la pointe du Morne-au-Sable, et je quittais furtivement Sainte-Lucie, déjà occupée par l'ennemi. J'emportais en papier anglais et en guinées le prix que j'avais pu retirer dala plantation. M. de Champcey, grâce à la connaissance minutieuse qu'il avait acquise de ces parages, avait pu tromper la croisière anglaise et se réfugier dans la passe difficile et incoûnue du Gros-Ilet. Il m'avait ordonné de l'y rallier cette nuit même, et il n'attendait que mon arrivée à bord pour sortir de cette passe avec la flottille qu'il escortait, et mettre le cap sur France. Dans le trajet, j'eus le malheur de tomber aux mains des Anglais. Ces maîtres en trahison me donnèrent le choix d'être fusillé surle-champ, ou de leur vendre, moyennant le .million

Il ROMAN D*UN JEUNE HOSIHE PAUVRE. 30B

dont j'étais porteur et qu'ils m'abandonnaient, le secret; de la passe où s'abritait la^flottille. J'étais jeune, la tentation fut trop forte; une demi-heure plus tard, la Thétis était coulée, la flottille prise, et M. de Champcey grièvement blessé. Une année se passa, une année, sans sommeil. Je devenais fou. Je résolus de faire payer à l'Anglais maudit les remords qui me déchiraient. Je passai à la Guadeloupe, je° changeai de nom je consacrai la plus grande partie du pris de mon forfait à l'achat d'un brick armé, et je courus sus aux Anglais. J'ai lavé pendant quinze ans dans leur sang et dans le mien la tache que j'avais faite, dans une heure de faiblesse, au pavillon de mon pays. Bien que ma fortune actuelle ait été acquise, pour plus des trois quarts, dans de glorieux combats, • l'origine n'en reste pas moins ce que j'ai dit.

» Revenu en France dans ma vieillesse, je m'informai de la situation des Champcey d'Hauterive : elle êtaitheureuse et opulente. Je continuai de' me taire.

Que mes enfants me pardonnent ! Je n'ai pu trouver le courage, tant que j'&i vécu, de rougir devant eux; mais ma mort doit leur livrer ce secret, dont ils useront suivant les inspirations de leur conscience. Pour moi, je rêai qu'une prière à leur adresser : il y aura tôt ou tard une guerre finale entre la France et sa voisine d'en face; nous nous haïssons trop; on aura beau faire,, il faudra que nous les marfgions ou qu'ils nous mangent! Si cette guerre éclatait du vivant de mes enfants ou de mes petits-enfants, je désire qu'ils fassent don à l'État d'une corvette armée et équipée, h la seule condition qu'elle se nommera la Savage, et qu'un Breton la commandera. A chaque bordée qu'elle enverra sur la rive carthaginoise, mes os tressailliront d'aise dans ma tombe ! ■. "

Richard Savage, dit Laroque, »

Les souvenirs gue réveilla soudain dans mon esprit

la lecture de cette confession effroyable m'en confirmèrent l'exactitude. J'avais entendu conter vingt fois par mon père, avec un mélange de fierté et d'amertume, le Irait de la ?ie de mon aïeul auquel il était fait allusion. Seulement on croyait dans ma famille

que Richard Savage, dont le nom m'était parfaitement présent, avait été la victime et non le promoteur de la trahison ou du hasard qui avait livré le commandant de la Thëtis.

Je m'expliquai dès ce moment les singularités qui m'avaient souvent frappé dans le caractère -du vieux marin, et en particulier son attitude pensive et timide vis-a-vis de moi. Mon père m'avait toujours dit que j'étais le vivant portrait de mon aïeul, le marquis Jacques, et sans doute quelques lueurs de cette ressemblance pénétraient de temps à autre, à travers les nuages de son cerveau, jusqu'à la conscience troublée du vieillard

A peine maître de cette révélation, je tombai dans

une horrible perplexité. Je ne pouvais, pour mon compte, éprouver qu'une faible rancune contre cet infortuné, chez lequel les défaillances du sens moral avaient été rachetées par une longue vie de repentir et par une passion de désespoir et de haine qui ne manquait point de grandeur. Je ne pouvais même respirer sans une sorte d'admiration lé souffle sauvage qui animait encore les lignes tracées par cette main coupable, mais héroïque. Cependant que devais-je faire de ce terrible secret? Ce qui me saisit tout d'abord, ce fut la pensée qu'il détruisait tout obstacle entre Marguerite et moi, que désormais cette fortune qui nous avait séparés devait être entre nous un lien presque obligatoire, puisque moi seul au monde js pouvais la légitimer en la partageant. A la vérité ce secret n'était point le mien, et quoique le plus innocent des hasards m'en eût instruit, la stricte probité exigeait peut-être que je le laissasse arriver à son heure entre les mains auxquelles il était destiné; mais

quoi! en attendant ce moment, l'irréparable allait s'accomplir! Des nœuds indissolubles allaient être serrés ! La pierre du tombeau allait tomber pour jamais sur mon amour, sur mes espérances, sur mon cœur inconsolable! Et je le souffrirais quand je pouvais l'empêcher d'un seul mot! Et ces pauvres femmes elles-mêmes, le jour où la fatale vérité viendrait rougir leurs fronts, partageraient peut-être mes regrets, mon désespoir 1 Elles me crieraient les premières : — Ah ! si vous le saviez, que n'avez-vous parlé !

Eh bien ! non ! ni aujourd'hui, ni demain, ni jamais, s'il ne tient qu'à moi, la honte ne rougira ces deux nobles fronts. Je n'achèterai point mon bonheur au prix de leur humiliation. Ce secret qui n'appartient qu'à moi, que ce vieillard, muet désormais pour toujours, ne peut plus trahir lui-même, ce secret srest plus : la flamme Fa dévoré.

J'y ai bien pensé. Je sais ce que j'ai osé faire. C'était ïà un testament, un acte sacré, et je l'ai détruit. De

plus il ne devait pas profiter à moi seul. Ma sœur, qui m'est confiée, y pouvait trouver une fortune, et sans son avis je l'ai replongée de ma main dans la pauvreté. Je sais tout cela; mais deux âmes pures, élevées et fières ne seront pas écrasées et flétries sous le fardeau d'un crime qui leur fut étranger. Il y avait là- un principe d'équité qui m'a paru supérieur à toute justice littérale. Si j'ai commis un crime à mon tour, j'en répondrai !... Mais cette lutte m'a broyé, je n'en puis plus l

â octobre,

M. Laubépin était enfin arrivé hier dans la soirée. Il vint me serrer la main. Il était préoccupé, brusque et mécontent. Il me parla brièvement du mariage qui se préparait. — Opération fort heureuse, dit-il, combinaison fort louable k tous égards, où la nature et la société trouvent à la fois les garanties qu'elles ont

LE HOSÏAN d'un JEUNE UOMîiE PAUVRE. 315

droit d'exiger en pareille occiirrencé. Sûr quoi, jeune jomme, je vous souhaite une bonne nuit, et je vais m'occuper de déblayer le terrain délicat des conventions préliminaires, afin que le char de cet hymen

intéressant arrive au but sans cahots.

On se réunissait dans le salon aujourd'hui à une heure de l'après-midi, au milieu de l'appareil et du concours accoutumés, pour procéder h la signature du contrat. Je ne pouvais assister à cette fête, et j'ai béni ma blessure qui m'en épargnait le supplice. J'écrivais à ma petite Hélène, à qui-je m'efforce plus que jamais de vouer mon âme tout entière, quand, vers trois heures, M. Laubépin et M 1,e de Porhoët sont entrés dans ma chambre. M, Laubépin, dans ses 1 fréquents voyages à Laroque , ne pouvait manquer d'apprécier les vertus de ma vénérable amie, et il s'est formé dès longtemps entre ces deux vieillards ua attachement platonique et respectueux dont le docteur Desmarets s'évertue vainement à dénaturer

le caractère. Après un échange de cérémonies, de saluts et de révérences interminables, ils ont pris les sièges que je leur avançais, et tous se soiît mis à me considérer avec un air de grave béatitude. — Eh bien l ai-je dit, c'est terminé?

— C'est terminé! ont-ils répondu à l'unisson.

— Cela s'est bien passé?

— Très-bien, a dit M lle de Porhoët.

— A merveille, a ajouté M. Laubépin. Puis après une pause : — Le Bévallan est au diable !

— Et la jeune Hélouin sur la même route, a repris M lle de Porhoët.

J'ai poussé un cri de surprise: — Bon Dieu!

qu'est-ce que c'est que tout cela?

— Mon ami, a dit M. Laubépin, l'union projetée présentait tous les avantages désirables, et elle aurait assuré, à n'en point douter, le bonheur commun des conjoints, si le mariage était une association purement commerciale ; mais i! n'en est point ainsi. Mon

devoir, lorsque mon concours a été réclamé dans cette circonstance intéressante, était donc de consulter te penchant des cœurs et la convenance des caraclères, non moins que la proportion des fortunes. Or j'ai cru observer dès l'abord que l'hymen qui se préparait avait l'inconvénient de ne plaire proprement à personne, ni à mon excellente amie M mo Laroque, ni à l'aimable fiancée, ni aux amis les plus éclairés de ces dames, à personne enfin, si ce n'est peut-être au fiancé, dont je me souciais très-médiocrement. Il est vrai (je dois cette remarque à M Ue de Porhoët), il est vrai, dis-je, que le fiancé est gentilhomme..,

— Gentleman, s'il vous plaît ! a interrompu M Ue de Porhoët d'un acceni sévère.

— Gentleman , a repris M. Laubépin, acceptant l'amendement ; mais c'est une espèce de gentleman qui ne me va pas.

Ni à moi, a dit M Ue de Porhoët. Ce sont des drôles de cette espèce, des palefreniers sans mœurs

318 LE ROMAW D UN JEUKli 11UA1MK l'AUVRà.

comme celui-ci, que nous vîmes au siècle dernier, sous la conduite de M. le duc de Chartres d'alors, sortir des écuries anglaises pour préluder à la révo-? lution.

— Oh ! s'ils n'avaient fait que préluder à la révolution, dit sentencieusement M. Laubépin, on leur pardonnerait»

— Je vous demande un million d'excuses, mon cher monsieur; mais parlez pour vous ? Au reste, il ne s'agit pas de cela ; veuillez continuer.

— Donc, a repris M. Laubépin, voyant qu'on allait généralement à cette noce comme à un convoi mortuaire, je cherchai quelque moyen à la fois honorable et légal, sinon de rendre à v M. de Bévallan sa parole, du moins de l'engager à la reprendre. Le procédé était d'autant plus licite, qu'en mon absence M. de Bévallan avait abusé de L'inexpérience de mon excellente amie M me Laroque et de la mollesse de mon confrère du bourg voisin pour se faire assurer des avantages

Le roman d'un jeune hobibib pauvre. 319 exorbitants. Sans m'écarter de la lettre des conventions, je réussis à en modifier sensiblement l'esprit Toutefois l'honneur et la parole donnée m'imposaient des limites que je ne pus franchir. Le contrat, malgré tout, restait encore suffisamment avantageux pour qu'un homme doué de quelque hauteur d'âme et animé d'une véritable tendresse pour la future pût l'accepter avec confiance. M. de Bévallan serait-il cet homme? Nous dûmes en courir la chance. Je vous avoue" que je n'étais pas sans émotion lorsque j'ai commencé ce matin, en face d'un imposant auditoire, la lecture de cet acte irrévocable»

— Pour moi, a interrompu M lle de Porhoët, je n'avais plus une goutte de sang dans les veines. La première partie du contrat faisait môme une part si belle à l'ennemi, que j'ai cru toiît perdu,

— Sans doute, mademoiselle; mais, comme nous le diêons entre augures, c'est dans la queue qu'est le , venin, in caada venenumt îl était plaisant, mon

ami, de voir la mine de M. de Bévallan et celle de mon confrère de Rennes qui l'assistait, lorsque je suis venu .brusquement à démasquer mes batteries. Us se sont d'abord regardés en silence, puis ils ont chuchoté entre eux, enfin ils se sont lèYés , et, Rapprochant de la table devant laquelle je siégeais, ils m'ont de- . mandé à voix basse des explications.

— Parlez haut, s'il vous plaît, messieurs, leur ai-je dit : il ne faut point de mystère ici. Que voulez-vous?

Le public commençait à prêter l'oreille. M. de Bévallan, sans hausser la voix, m'a insinué que ce contrat était une œuvre de méfiance.

— Une œuvre de méfiance, monsieur ! ai-je repris

du ton le plus élevé de mon organe. Que prétendez-

/ vous dire par la? Est-ce contre M me Laroque*, contre '

moi, ou contre mon confrère ici présent, que vous dirigez cette étrange imputation ?

— Chut 1 silence ! point de bruit ! a dit alors le notaire dfe Rennes de l'accent le plus discret; mais,

LE ROMAN D'UN JECNB HOMME PABYR1. 32i

voyons : il était convenu d'abord que le régime dotal t serait écarté...

— Le régime dotal, monsieur? Et où voyez-vous qu'il soit question ici du régime dotal ?

— Allons, mon confrère, vous savez bien que vous le rétablissez par un subterfuge !

— Subterfuge, mon confrère? Permettez-moi, comme h votre ancien,, de vous engagera rayer ce mot de votre vocabulaire î

— Mais enfin, a murmuré M. de Bévallan, on me lie les mains de tous côtés ; on me traite comme un petit garçon.

— Comment, monsieur? Que faisons-nous donc ici à cette heure, selon vous ? est-ce un contrat ou un testament? Vous oubliez que M me Laroque est vivante, que monsieur son père est vivant, que vous vous ma riez, monsieur, que vous n'héritez pas,... pas encore, monsieur î un peu de patience, que diable !

Sur ces mots, M ,ie Marguerite s'est levée, — En *

voilà assez, a-t-elle dit. M. Laubépin, jetez ce contrat au feu. Ma mère, faites rendre à monsieur ses présents. — Puis elle est sortie d'un pas de reine outragée. M me Laroqùe Ta suivie. En même temps je lançais le contrat dans la cheminée.

' — Monsieur, m'a dit alors M. deBévallan d'un ton menaçant, il y a là une manœuvre dont j'aurai le secret 1

— Monsieur, je vais vous le dire, ai-je répondu. Une jeune personne qui s'estime elle-même avec une juste fierté avait conçu la crainte que votre recherche ne s'adressât uniquement à sa fortune ; elle a voulu ©'en assurer: elle n'en doute plus. J'ai l'honneur de vous saluer» tj

* — Là-dessus, mon ami, je suis allé retrouver ces dames, qui m'ont, ma foi ! sauté au cou. Un quart d'heure après, M. de Bévallan quittait le château avec mon confrère de Rennes. Son départ et sa disgrâce ont eu pour effet inévitable de déchaîner contre lui

LS ROMÀH D'UN JEUNE EO&EÎB ^ÀOV&B. 323

toutes les langues des domestiques, et sob impudente intrigue avec M lIe Hélouin a bientôt éclaté. La jeune demoiselle, déjà suspecte à d'autres titres depuis quelque temps, a demandé son congé, et on ne le lui a pas refusé. Il est inutile d'ajouter que ces dames lui assurent une existence honorable... Eh bien! mon garçon , qu'est-ce que vous dites de tout cela? Est-ce que vous souffrez davantage? Vous êtes pâle comme un mort...

La vérité est que ces nouvelles inattendues avaient soulevé en moi tant d'émotions à la fois heureuses et pénibles, que je me sentais près de perdre connaissance.

M. Laubépin qui doit repartir demain dès Faurore, est revenu ce soir m'adresser ses adieux. Après quelques paroles embarrassées de pari et d'autre : — Ali ça! mon cher enfant, m'a-t-il dit, je Be vois interroge pas sur ce qui se passe ici : mais si vous aviez

besoin par hasard d'un confident et d'un conseiller, je vous demanderais la préférence.

Je ne pouvais, en effet, m'éparicher dans un cœur plus ami, ni plus sûr. J'ai fait au digne vieillard un récit détaillé de toutes les circonstances qui ont marqué, depuis mon arrivée au château, mes relations particulières avec M ,le Marguerite. Je lui ai même lu quelques pages de ce journal pour mieux lui préciser l'état de ces relations, et aussi l'état de mon âme. A part enfin le secret que j'avais découvert la veille dans les archives de M. Laroque, je ne lui ai rien caché.

Quand j'ai eu terminé, M. Laubépin, dont le front était devenu très-soucieux depuis un moment, a repris la parole : — ïl est inutile de vous dissimuler, mon ami, m'a-t-il dit, qu'en vous envoyant ici, je préméditais de vous unir avec M Ile Laroque. Tout a réussi d'abord au gré de mes vœux. Vos deux cœurs, .qui, selon moi; sont dignes l'un de l'autre, n'ont pu

se rapprocher sans s'entendre ; mais ce bizarre événement, dont la tour d'Elven a été le théâtre romantique, me déconcerte tout à fait, je vous l'avoue. Quo

diantre I mon jeune ami, sauter par la fenêtre, au

risque de vous casser le cou, c'était, permettez-moi de vous le dire, une démonstration très-suffisante de votre désintéressement; il était très-superflu dejoin- . dreà cette démarche honorable et délicate le serment solennel de ne jamais épouser cette pauvre enfant à moins d'éventualités qu'il est absolument impossible d'espérer. Je me vante d'être homme de ressources, mais je me reconnais entièrement incapable de vous donner deux cent mille francs de rente ou de les Ôter àM lle Laroque!

— Eh bien! monsieur, conseillez-moi. J'ai confiance en vous plus qu'en moi-même, car je sens que la mauvaise fortune, toujours exposée au soupçon, a pu irriter chez moi jusqu'à l'excès les susceptibilités de l'honneur. Parlez M'engagez-vous à oublier le

326 LE RÔMÀ?* D*OÎÎ ISDNE HOMME PAUVRE.

serment indiscret, mais solennel pourtant, qui en ce moment me sépare seul, je le crois, du bonheur que ?ous aviez rêvé pour votre fils d'adoption?

M. Laubépin s'est levé; ses épais sourcils se sont abaissés sur ses yeux, il a parcouru la chambre à grands pas penrdant quelques minutes ; puis, s'arrêtant devant moi et me saisissant la main avec force : — Jeune homme, m'a-t-il dit, il est vrai, je vous aime comme mon enfant; mais, dût votre cœur se briser, et le mien avec le vôtre, je ne transigerai pas avec mes principes. îl vaut mieux outre-passer l'honneur que de rester en deçà : en matière de serments, tous ceux qui ne nous sont pas demandés sous la pointe du couteau ou à la bouche d'un pistolet, il ne faut pas les faire, ou il faut les tenir. Voilà mon avis.

— C'est aussi le mien. Je partirai demain avec vous.

— Non, Maxime, demeurez encore quelque temps

ici. Je ne crois pas aux miracles, mais je crois à Dieu, qui souffre rarement que bous périssions par nos vertus... Donnons un délai à la Providence. „„ Je sais que je vous demande En grand effort de courage s mais je le réclame formellement de votre amitié. Si dans un mois vous n'avez point reçu de mes nouvelles, eh bien, vous partirez

Il m'a embrassé, et m'a laissé la conscience traoquille, Fâme désolée.

12 octobre.

îl y a deux jours, j 9 aS pu sortir de ma retraite et me rendre au château. Je n'avais pas vu M Uo Marguerite depuis Tinstant de notre séparation dans la tour

d*Elven. Elle était seule dans le .salon quand j s ^ entrai i m me reconnaissant^ elle fit un mouvement involontaire «somme pour se lever; puis elle resta

immobile, et son visage se teignit soudain d'une pourpre ardente. Cela fut contagieux, car je semis que je rougissais moi-même jusqu'au front. — Comment allez-vous, monsieur? me dit-elle en me tendant la main, et elle prononça ces simples paroles d'un ton de voix si doux, si humble, — hélas ! si tendre, —que j'aurais voulu me mettre à deux genoux devant elle. Cependant il fallut lui répondre sur le ton d'une politesse glacée. Elle me regarda douloureusement, puis elle baissa ses grands yeux d'un air de résignation et reprit son travail .

Presque au même instant, sa mère la fît appeler auprès de son grand-père, dont l'état devenait trèsalarmant. Depuis plusieurs jours, il avait perdu la voix et le mouvement ; la paralysie l'avait envahi presque tout entier. Les dernières lueurs de la vie intellectuelle s'étaient éteintes; la sensibilité persistait seule avec la souffrance. On ne pouvait doute, que la fin du vieillard ne fût proche; maïs la vie

1B ROMAN D'UN JEUNE HOîlEIE PAUVRE. 329

avait pris trop fortement possessoin de ce cœur énergique pour s'en détacher sans une lutte obstiné©. Le docteur avait prédit que l'agonie serait longue. Cependant, dès la première apparition du danger, M me Laroque et sa fille avaient prodigué leurs forces et leurs veilles avec l'abnégation passionnée et l'entrain de dévouement qui sont la vertu spéciale et la gloire de leur sexe. Avant-hier dans la soirée, elles succombaient à la lassitude et à la fièvre ; nous nous offrîmes, M. Desmarets et moi, pour les suppléer auprès de M. Laroque pendant la nuit qui commençait. Elles consenlirent à prendre quelques heures de repos» Le docteur, très-fatigué lui-même, ne tarda pas à m'annoncer qu'il allait se jeter sur un lit dam la pièce voisine» — Je ne suis bon à rien ici, me ditil; l'affaire est faite» Vous voyez, il ne souffre môme plus, le pauvre bonhomme !•.... C'est un état de léthargie qui n'a rien de désagréable... Le réveil sera la mort.. oc Ainsi on peut être tranquille. Si vous

330 LE ROMAN D'UN JBUNÈ DOMME PÀUVfiE.

remarquez quelque changement, vous m'appellerez ; mais je ne crois pas que ce soit avant demain. Je crève de sommeil, moi, en attendant I — Il fit entendre un bâillement sonore, et sortit. Son langage, sa tenue en face de ce mourant, m'avaient choqué. C'est pourtant un excellent homme; mais pour rendre à la mort le respect qui lui est dû, il ne faut pas voir seulement la matière brute qu'elle dissout, il faut croire au principe immortel qu'elle dégage.

Demeuré seul dans la chambre funèbre, je m'assis vers le pied du lit, dont on avait relevé les rideaux, et j'essayai de lir© à la clarté d'une lampe qui était posée près de moi sur une petite table. Le livre me tomba des mains : je ne pouvais penser qu'à la singulière combinaison d'événements qui 9 après tant d'années , donnait à ce vieillard coupable le petitfils de sa victime pour témoin et pour protecteur de son dernier sommeil. Puis, au milieu du calme profond de l'heure et du lieu, j'évoquais malgré moi les

LB R0-3AN B r UH JBUNB HOOÎÎS PADVaS. 331

scènes de tumulte el de violences sanguinaires doni avait été remplie cette existence qui finissait. J'en recherchais l'impression lointaine sur le visage de cet agonisant séculaire, sur ces grands traits dont le pâle relief se dessinait dans l'ombre comme celui d'un masque de plâtre. Je n'y voyais que la gravité et le repos prématurés de la tombe. Par intervalles , je m'approchais du chevet, pour m'assurer que le souffle vital soulevait encore la poitrine affaissée»

Enfin, vers le milieu de la nuit, une torpeur irrésistible me gagna, et je m'endormis, le front appuyé sur ma main. Tout à coup je fus réveillé par je ne sais quels froissements lugubres; je levai les yeux, et , je sentis passer un frisson dans la moelle de mes os. Le vieillard s'était dressé à demi dans son lit, et i/ tenait fixé sur moi un regard attentif, étonné, où brillait l'expression d'une vie et d'une intelligence qui jusqu'à cet instant m'avaient été étrangères. Quanti mon œil rencontra le sien, le spectre tressaillit; P

étendit ses bras en croix, et me dit d'une voix suppliante, dont le timbre étrange, inconnu, suspendit le mouvement de mon cœur :

— Monsieur le marquis, pardonnez-moi!

Je voulus me lever, je voulus parler, ce fut en vain. J'étais pétrifié dans mon fauteuil.

Après un silence pendant lequel le regard du moùrani, toujours enchaîné au mien, n'avait cessé de m'implorer :

— Monsieur le marquis, reprit-il, daignez me pardonner!

Je trouvai enfin la force d'aller vers lui. A mesura

que j'approchais, il se retirait péniblement en arrière,

comme pour échapper h un contact effrayant. Je levai

une main, et l'abaissant doucement devant ses yeux

| lémesurément ouverts et éperdus de terreur :

\ — Soyez en paix! lui dis-je, je vous pardonne!

; Je n'eus pas achevé ces mots, que sa figure flétrie

s'illumina d'un éclair de joie et de jeunesse. En même

temps deux larmes jaillissaient de ses orbites desséchées. Il étendit une main vers moi, puis tout à coup cette main se ferma violemment et se raidit dans l'espace par un geste menaçant; je vis ses yeux rouler entre ses paupières dilatées, comme si une balle l'eût frappé au cœur. — Oh! l'Anglais! murmura-t-ii. — ïl retomba aussitôt sur l'oreiller comme une masse inerte. Il était mort.

J'appelai à la hâte : on accourut. Il fut bientôt entouré de pieuses larmes et de prières. Pour moi, je me retirai, l'âme profondément troublée par cette scène extraordinaire, qui devait demeurer à jamais un secret entre ce mort et moi.

Ce triste événement de famille a fait aussitôt peser sur moi des soins et des devoirs dont j'avais besoin pour justifier à mes propres yeux la prolongation de mon séjour dans cette maison. Il m'est impossible de concevoir en vertu de quels motifs H. Laubépin m'a conseillé de différer mon départ. Que peut-il espérer

334 LE ROMAN D'UN JSUHS HOMME PAUVRS&

de ce délai? Il me semble qu'il a cédé en cette circonstance à une sorte de vague superstition et de faiblesse puérile qui n'auraient jamais dû ployer un esprit de cette trempe, et auxquelles j'ai eu tort moimême de me soumettre. Comment n'a-t-il pas compris qu'il m'imposait, avec un surcroît de souffrance inutile, un rôle sans franchise et sans dignité? Que fais-je ici désormais? N'est-ce pas maintenant qu'on pourrait me reprocher à bon droit de jouer avec des sentiments sacrés? Ma première entrevue avec M lle Marguerite avait suffi pour me révéler toute la rigueur, toute l'impossibilité de l'épreuve à laquelle je m'étais condamné, quand la mort de M. Laroque est venue rendre pour quelque temps à mes relations En peu de naturel, et à mon séjour une sorte de bienséance*

M octobre. =■ Rennes,

Tout est dit. — Mon Dieu! que ce lien était fort? comme il enveloppait tout mon cœur 1 comme il Ta déchiré en se brisant I

• Hier soir 9 à mut heures environ, comme j'étais accoudé sur ma fenêtre ouverte, je fus surpris de voir une faible lumière s'approcher de mon logis à travers les plus sombres allées du "parc, et dans une direction que les gens du château n'avaient pas coutume de suivre. Un instant après, on frappa à ma porte, et M be de Forhoët entra toute haletante, — Cousin, me ' dit-elle, j'ai aff aire à vous.

Je la regardai en face» —Il y a un malheur? dis-je

— Non, ce n'est' pas exactement cela. Vous alleg

au reste en juger, Âsseye^-vouSo — Mon cher enfant

vous, avez passé deux ou trois soirées au château dans

le courant de cette semaine : n'&ves-vous rien ob-

336 LE aOBUN D'UN JEUNE HOfflMB PAUVRE.

serve de nouveau, de singulier, dans l'attitude de ces dames?

— Rien.

— N'avez-vous pas au moins remarqué dans ieur physionomie une sorte de sérénité inaccoutumée?

— Peut-être, oui. A part la mélancolie de leur deuil récent, elles m'ont semblé plus calmes, et même plus heureuses qu'autrefois. -

— Sans doute. D'autres particularités vous auraient frappé, si vous aviez, comme moi, vécu depuis quinze jours dans leur intimité quotidienne. Ainsi j'ai souvent surpris entre elles les signes d'une intelligence secrète, d'une mystérieuse complicité. De plus leuvs habitudes se sont sensiblement modifiées. M me Laroque a mis de côté son brasero, sa guérite et toutes ses innocentes manies de créole ; elle se lève à des heures fabuleuses, et s'installe dès l'aurore avec Marguerite devant la table de travail. Toutes deux se sont prises d'un goût passionné pour la broderie, et s'in-

LE R021AN D'UH JEUPÏE liOHSÏE PAUVRE. 337

forment de l'argent qu'une femme pe^it gagner chaque jour avec ce genre d'ouvrage. Bref, il y avait là une énigme dont je m'évertuais vainement à chercher le mot. Ce mot vient de m'ètre révélé, et, quitte à entrer dans vos secrets plus avant qu'il ne vous convient, j ai cru devoir vous le transmettre sans retard.

Sur les protestations d'absolue confiance que je m'empressai de lui adresser, M He de Porhoët continua, dans son langage doux et ferme : — M me Aubry est venue me trouver ce soir en catimini ; elle a débuté par me jeter ses vilains bras autour du cou, ce qui m'a fort déplu; puis, à travers mille jérémiades personnelles que je vous épargne, elle m'a suppliée d'arrêter ses parentes sur le bord de leur ruine. Voici ce qu'elle a appris en écoutant aux portes, suivant sa gracieuse habitude : ces dames sollicitent en ce moment l'autorisation d'abandonner tous leurs biens à une congrégation de Rennes, afin de supprimer entre Marguerite et vous l'inégalité de fortune qui vous