Histoire de vénérable P. Claude de la Colombière de la Compagnie de Jésus

Depuis près de deux siècles, on attend une Histoire du P. de la Colombière. Jusqu'ici on n'a rien publié de complet sur sa vie, ses actions et ses ouvrages. Quelques Notes biographiques renfermées dans une Préface, une indication sommaire de ses écrits, une Notice parue récemment : tels sont les seuls renseignements que nous possédons.

Il y avait donc place à un livre : il fallait honorer dignement la mémoire d'un homme supérieur, par sa valeur intellectuelle et morale, à tant d'autres personnages dont l'histoire s'est occupée. Dieu permit que ce grand et saint religieux demeurât comme enseveli dans la pénombre d'un demi-jour qui, sans le dérober entièrement aux regards, ne manifestait pas tout son mérite. Mais depuis qu'il a plu à la bonté divine de placer sur les autels la pieuse et humble disciple du sacré Cœur, en présence du développement qu'a pris la dévotion au Cœur de Jésus, il est temps de faire mieux connaître celui qui a été donné pour directeur à la bien-

heureuse Marguerite- Marie, et qui fut choisi pour être l'apôtre de cette belle dévotion.

Le souvenir du P. de la Colombière est demeuré vivant dans la Compagnie de Jésus et dans l'institut de la Visitation; au dehors, un certain nombre de prêtres, de religieux et de fidèles, qui goûtaient ses ouvrages, ne Font point perdu de vue. Ce n'est plus assez pour sa mémoire. Nous pouvons, en effet, espérer qu'une gloire plus éclatante lui sera décernée, et qu'une pure auréole entourera le front de ce religieux mort avant d'avoir pu donner toute la mesure de son génie, et déjà si parfait. C'est surtout en prévision d'une béatification prochaine qu'il était utile de raconter, plus en détail, les diverses phases de son existence.

Nous avons donc cherché à grouper les faits de sa vie , à rappeler les œuvres de son zèle et ses admirables vertus, avant que l'ombre grandissante des années ait enseveli dans de plus épaisses ténèbres les souvenirs encore subsistants. Et, nous l'avouerons simplement, ce travail présentait de sérieuses difficultés. Les documents faisaient défaut : pas de vie ancienne ou manuscrite à exhumer de la poussière des bibliothèques ; pas de Mémoires ou de récits contemporains à consulter. Les lettres du P. de la Colombière, publiées sans ordre chronologique et en supprimant les noms propres, ne fournissent que des notions incomplètes, et la

famille, éteinte depuis un siècle, n'a point laissé d'archives particulières. Nous comprenons pourquoi plus d'un écrivain a reculé devant une pareille tâche. Le devoir nous l'a imposée. Nous avons accepté avec plaisir ce travail , en priant l'âme bienheureuse dont nous allions retracer les vertus de vouloir bien nous assister du haut du ciel.

Voici les sources où nous avons puisé : 1° les écrits publiés sur la bienheureuse Marguerite- Marie , en particulier la Vie et les Œuvres de la bienheureuse Marie Alacoque par les Contemporaines, et Y Histoire de la sainte par le P. Ch. Daniel, S. J., où se trouvent trois excellents chapitres sur le P. de la Colombière; 2° les Œuvres du vénérable Père, surtout ses Lettres, après avoir cherché à y mettre un peu d'ordre et de chronologie : 3° les archives et la bibliothèque de Lyon , les archives de Paray , où l'obligeance de M. l'abbé Cucherat nous a été d'un grand secours ; les archives de Saint-Symphorien d'Ozon , où nous avons trouvé d'intéressants détails sur la famille du P. de la Colombière1; 4° les archives de Vienne, les traditions locales qui, pour la première partie de cette Vie, nous ont été très utiles. On verra par

i Ici nous devons exprimer notre vive gralitude à M. Louis Forcheron, propriétaire à Saint-Symphorien, qui, malgré ses affaires et de douloureuses préoccupations, a consacré son temps à des recherches ardues qu'il nous a généreusement communiquées.

les Notes que nous avons interrogé une foule d'auteurs, consulté bien des livres anciens et modernes, tous ceux qui ont pu nous offrir quelques renseignements. C'est ainsi que nous avons recueilli les matériaux de cet ouvrage sur la vie, les vertus et les œuvres du pieux et célèbre jésuite.

Nous reconnaissons combien, malgré nos efforts, cette Histoire laisse à désirer sous le rapport des détails biographiques. Que le lecteur veuille bien nous tenir compte de la pénurie des documents sur ce point, et croire que nous n'avons rien négligé pour suivre, année par année, le cours de cette belle existence. Le P. de la Colombière se présente aux regards comme un enfant pieux et aimable, un écolier diligent, un jeune religieux qui donne les plus belles espérances pour la vertu et le talent. 11 enseigne avec éclat, il prêche avec un grand succès. Il est littérateur, missionnaire, directeur des âmes , confesseur de la foi en Angleterre , parfait religieux dans l'action comme dans la souffrance, partout et toujours un saint dont les vertus exhalent un parfum pur et suave. Autant que nous l'avons pu, nous avons mis en scène le P. de la Colombière et cité ses propres paroles. Écrire la vie d'un homme illustre, c'est chercher à le présenter vivant et agissant, comme Je peintre et le sculpteur cherchent à reproduire, dans le marbre ou sur la toile, l'ani-

mation du modèle. Il est agréable au lecteur d'être transporté à des siècles en arrière, de voir se dérouler l'existence intime et publique d'un personnage célèbre, d'entendre l'expression de ses pensées e.t de ses sentiments, de le considérer dans les diverses situations de sa vie.

Enfin , si cette existence ne présente aucun de ces faits éclatants qui frappent d'admiration les gens du monde , le chrétien sait que les plus belles vies sont celles où , sous le regard de Dieu, on remplit modestement et vaillamment sa tâche de chaque jour. Le spectacle d'une âme grande , généreuse et pure est propre à édifier. Nul ne lira l'histoire du P. de la Colombière sans être remué par quelques-unes de ces influences surnaturelles qui portent les cœurs en haut et leur font aimer la sainteté. Un pareil résultat est déjà une récompense, et peut-être que le seul aspect de cette figure de saint , l'intérêt religieux qu'elle excite, feront oublier les imperfections de ce livre.

Deux mots maintenant au sujet du titre donné à cet ouvrage et sur le portrait.

Si nous avons choisi le titre d'Histoire de préférence à un autre plus modeste 'et qui nous aurait mieux convenu, c'est parce que nous avions le dessein de parler de tout ce qui se rattache au nom du P. de la Colombière. Ce titre nous permettait une exposition plus étendue et plus variée. Nous borner à un exposé

purement biographique, c'était faire un travail incomplet. Il fallait donc offrir au lecteur, autant qu'il était possible, tout ce que Ton désire savoir d'un saint, rappeler les circonstances qui forment comme le cadre do cette existence.

Le portrait qui figure en tête du livre est une gravure faite sur une excellente photographie, tirée d'un tableau de famille transmis par les petits-neveux du P. de la Colombière à l'acquéreur de la maison de Saint-Symphorien.

M. le baron Louis Lombard de Buffières, qui tenait de ses ancêtres cette propriété, et qui avait une grande vénération pour la mémoire du saint religieux, nous a facilité, avec une noble courtoisie , la reproduction des traitsMu P. de la Colombière1.

Nous déclarons maintenant, conformément à la teneur du décret du pape Urbain VIII, ne donner aux faits racontés qu'une autorité purement historique; et si nous avons appelé le P. de la Colombière saint et vénérable, ce n'est que pour nous conformer à l'usage ordinaire , et nullement pour attribuer une qualité que l'Église seule peut conférer aux serviteur? de Dieu.

i On peut lire à la fin du volume une note -ni les divers portraits du P. de la Colombière.