DE LA VIRGINIE

La plus forte de ces barrières était Tesclavage * qui, après avoir contribué à raffrancbissement de la classe inférieure ;, maintenait la prépondérance de Taristocratie. En donnant aux riches de grands avantages pour la culture du sol, cette institution luttait efficacement contre les causes matérielles qui tendaient à niveler les patrimoines; en conservant à la fois aux grands le prestige de l'autorité et celui de la fortune, elle combattait dans les mœurs les progrès de l'esprit d'égalité. Tout colon pouvait, en Virginie, occuper des terres étendues, mais , pour en tirer parti, il fallait être propriétaire d'esclaves; tout franc - tenancier avait le droit de prétendre aux fonctions et à l'influence, mais la confiance et la considération publiques restaient à ceux qui puisaient, dans leur condition même, l'habitude de gouverner.

La bienveillance respectueuse que leur portait la masse de la population ne tenait pas seulement à leur richesse et à leur puissance; des liens plus solides et plus durables, la communauté des idées, des intérêts et de la vie, les rattachaient au peuple. 11 n'y avait point de villes en Virginie. Wilhamsburg, le siège du gouvernement, n'avait que deux mille habitants, elles membres dç l'aristocratie ne s'y rendaient guère que pour y aller représenter dans la Chambre des Bourgeois les intérêts de leur comté. Le reste de leur existence se passait dans leurs domaines , en contact continuel avec les petits planteurs qui, comme eux, absorbés dans les soins et les devoirs d'une vie patriarcale, ne s'en laissaient, comme eux, détourner que par

* En 1790, sur une population de 748,000 âmes, il y avait en Virginie plus de 200,000 esclaves.