FRONTIÈRES DE LA VIRGINIE

la fierté et calmer Timpatience de Washington. Ni le dégoût qu'il eut toujours pour le pouvoir lorsque son autorité était contestée, ni les souffrances que lui causait la nécessité de faire imparfaitement ce qu'il avait entrepris, ne lui firent abandonner une situation oîi seul il pomait servir son pays; et, sacrifiant ses penchants à ses devoirs, il continua une lutte incessante contre les ennemis du dehors et les difficultés intérieures. Son caractère se tempéra, son esprit s'affermit à cette rude école ; et si Ton n'assistait dans sa correspondance aux orages que soulevaient encore, dans cette âme ardente, l'horreur du désordre et les froissements de l'amourpropre, on pourrait déjà, d'après les actes extérieurs de sa \'ie, croire Washington arrivé à ce degré de sérénité et de calme qui devint un des plus beaux éléments de sa force comme de sa grandeur.

L'avènement aux affaires de M. Pitt , depuis lord Chatham, en imprimant une plus grande \igueur à la politique anglaise, vint mettre fin aux anxiétés et aux travaux du colonel Washington. Le nouveau ministère, voulant reprendre en Amérique l'oflensive sur toute la ligne des frontières, envoya le général Forbcs en Alrginie , avec l'ordre de s'emparer du fort Duquesne et les moyens d'exécuter ces instructions. Plus sage que son prédécesseur le général Braddock, le général Forbes rechercha les conseils et l'amitié de Washington , et le plaça à l'avant-garde de son armée. Le fort fut pris et le repos de la Virginie reconquis avec ses frontières. Le patriotisme des colons ne s'étendait pas encore au delà des limites de leur province ; la Virginie était samée ; le devoir n'attachait plus Washington à des fonctions

34 PRISE DU FORT DUQUESNE (25 novembre 1758).

qu'il avait cessé d'aimer ; le besoin de mouvement , la surabondance de vie qu'il avait dans sa jeunesse^ s'étaient dissipés, au milieu des fatigues et des dangers d'une longue guerre, pour faire place a ce goût du repos et de la retraite, à cette absence d'ambition et de désirs qu'on remarque dans tout le reste de sa carrière. Il donna donc sa démission, laissant les Anglais poursuivre seuls leurs succès dans le Canada.

Ce fut un jour de deuil pour l'armée de la Virginie que celui où Washington la quitta, et malgré une emphase un peu excessive, mais très-américaine, rien n'est plus touchant que l'adresse où ses officiers lui expriment la douleur qu'ils éprouvent en se séparant de lui: . c( Combien nous sentons profondément la perte d'un « commandant si excellent, d'un ami si sincère, et d'un « compagnon si aimable ! Quelle perte que celle d'un « tel homme ! Il faut donc dire adieu à cette supériorité « sur les autres corps que les ennemis nous reconnaisa saient et que les troupes provinciales et réguhères c( elles-mêmes nous ont fait l'honneur d'avouer publi- « quement ! Il faut renoncer à cette discipline exacte « et à cet ordre que vous avez toujours su main- « tenir M »

Ces sentiments d'admiration et de sympathie étaient partagés par la masse de la population, et l'amour-propre national des Yirginiens se complaisait déjà dans ce jeune officier, que les plus vieux militaires consultaient avec déférence, et dont la prudence et le courage étaient renommés dans toute l'Amérique. Washington n'avait pourtant rendu encore à son pays aucun de ces services

1 Wcish.Writ., t. II, p. 477.

brillants qui frappent l'imagination des peuples; mais il avait fait une chose plus rare et plus difficile que les actions d'éclat : à la tète de l'armée, il avait su s'accommoder de la mauvaise comme de la bonne fortune; il avait réussi à suppléer au nombre des soldats par Tactivité et la persévérance, aux vices de l'organisation militaire par son autorité personnelle sur les troupes; il avait résisté aux empiétements du pouvoir civil, sans jamais en méconnaître les droits. Les difficultés contre lesquelles il eut dès lors à lutter sont une image de celles qu'il devait rencontrer plus tard dans la guerre de l'indépendance, et les pénibles travaux de sa jeunesse le préparèrent à ceux qui devaient Timmortaliser.

Pendant la dernière campagne, Washington avait été élu représentant à la Chambre des Bourgeois de la Virginie par le comté de Frédéric, sans avoir fait la moindre démarche. Cette élection spontanée, dans un comté où les circonstances l'avaient souvent obligé d'imposer aux habitants des charges pénibles, montre combien iJ avait su conquérir l'alfection du peuple. Depuiscelte époque jusqu'au commencement de la révolution, pendant un espace de plus de quinze ans, il resta membre de la Cliambre des Bourgeois de la Virginie, et prit une part active à ses délibérations. Il exerça toujours une grande influence sur cette assemblée, mais tranquillement et sans bruit, par la seule autorité de son jugement, de son expérience et de son caractère. Parlant peu, ne se mêlant à aucun débat orageux ou personnel, mais toujours prêt à dire nettement son avis dans les questions décisives, il agissait sur l'esprit des hommes, moins par l'art avec lequel il soutenait ses opinions que par la con-