DERNIÈRE MALADIE

heures de promenade au milieu de la pluie et de la neige, il rentra mouillé et transi ; Teau ruisselait dans sa cravate, des flocons de neige pendaient à ses cheveux. jyimé Washington Tavai t attendu pour le dîner; il ne voulut pas changer de vêtements, et se plaignit bientôt d'un violent mal de gorge. Le lendemain, il parut néanmoins fort gai et fort alerte, alla dans la journée marquer, pour les faire abattre, quelques arbres qui obstruaient la vue de la maison sur la rivière, et, le soir, il se fit apporter les journaux et les parcourut d'un air animé, lisant à haute voix, malgré son enrouement, les passages qui le frappaient. On le pressa de se soigner : «Non », dit-il, « vous savez bien que je ne me soigne « jamais pour un rhume. Celui-ci passera comme il « est venu. » Au milieu de la nuit , se sentant agité et suffoqué, il réveilla M"" Washington. Elle voulut se lever pour appçler un domestique; le général Ten empêcha, de peur qu'elle ne prît froid. Le jour venu, il voulut être saigné, et en l'absence de son médecin, le docteur Craik, qu'on était allé prévenir, il donna l'ordreàM. RawUns, Tun de ses intendants, de lui ouvrir le bras. Remarquant l'émotion de ce fidèle serviteur : « N'ayez pas peur »,lui dit-il; et l'incision faite : c( L'ou- « verture n'est pas assez large. » Le sang vint avec abondance. M. Lear, secrétaire du général, s'avança pour bander le bras : « Encore, encore I » s'écria Washington d'une voix angoissée. Pendant toute la matinée, le docteur Craik, puis deux autres médecins du voisinage appelés à sa demande, épuisèrent en vain auprès du général toutes les ressources de leur art. Deux nouvelles saignées furent inutiles. Le mal faisait de rapides

DE WASHINGTON (déc. 1799). 403

progrès; la respiration deveYiait de plus en plus pénible et courte; la voix s'altérait; le général ne pouvait plus rien avaler. Il exprima le désir qu'on appelât M'"^ Washington à son chevet, se fit apporter par elle deux testaments qui étaient dans son pupitre, donna Tordre de brûler le plus ancien et de conserver le plus récent, daté du 9 juillet 1799. Cette précaution prise : « Je sens « que je m'en vais », dit-il, à son secrétaire; « ma respi- « ration ne peut se prolonger longtemps. J'ai vu tout « de suite que le mal était mortel. Prenez soin de « mettre en ordre et d'enregistrer toutes mes dernières « lettres mihtaires, ainsi que mes papiers. Réglez mes « comptes et mettez-les en ordre ; vous connaissez mes « affaires mieux que personne. Que M. Rawlins achève « la classification de mes autres lettres qu'il a déjà com- « mencée.... Vous rappelez -vous quelque autre fait « essentiel dont j'aie à m'occuper ? je n'ai plus que bien c( peu de temps à rester avec vous. » — «Rien, général; « mais vous n'êtes pas si près de votre fin. » — « Vous « vous trompez», répondit-il en souriant; « nous devons « tous payer cette dette, et je vois arriver l'événement « avec une résignation complète. » Il paraissait souffrir i)eaucoup, et se retournait souvent dans son lit. Pour le soulager, M. Lear l'aidait à se soulever. « Je crains « de trop vous fatiguer, » répéta-t-il à plusieurs reprises d'un air affectueux et reconnaissant. — « Général, je ne c( songe qu'à votre bien-être. »— « C'est bien; c'est une « dette que nous nous devons les uns aux autres, et a j'espère que, lorsque vous aurez besoin d'un pareil « secours, il ne vous manquera pas. »

Et comme les médecins s'empressaient autour de lui.

404 MORT DE WASHINGTON (U décembre 1799).

proposant divers remèdes< « Je vous remercie de vos « soins, mais je vous prie de ne plus vous occuper de « moi. Laissez-moi partir en paix; j£ n'ai plus longtemps « à vivre. » Il resta encore ainsi jusqu'au soir, sans faire un mouvement ni se plaindr'e, et demandant souvent quelle heure il était. Vers les dix heures, après de vains efforts pour parler : « Le moment est venu... je « m'en vais... que l'on m'enterre convenablement. Ne « laissez descendre mon corps dans le caveau que trois « jours après ma mort.... Me comprenez-vous? » — c( Oui. »— c( C'est bien. » Un peu après, sa respiration devint libre; il se tâta le pouls. On le vit changer de visage. Sa main quitta son poignet et retomba : « Est-il « parti ? » demanda M™*' Washington d'une voix ferme et recueiUie. Les assistants restaient mornes et silencieux : a C'est bien, » reprit-elle, « tout est fini ; je le c< suivrai bientôt; je n'ai plus d'épreuves à traverser *. »

Le 23 décembre 1799, le Congrès décréta qu'un monument de marbre serait élevé par les États-Unis à la mémoire de Washington , que les citoyens prendraient le deuil pendant un mois, et qu'un jour serait publiquement consacré aux larmes et à la prière dans tous les États de l'Union américaine.

A la nouvelle de la mort de Washington, le commandant de la flotte anglaise de la Manche, lord Bridport, revenant de Brest où il avait refoulé la flotte française, ^it mettre son pavillon à mi-mât, et, à son exemple, les

1 Wasiu Writ., 1. 1, p. 529, 555-560.