MARIAGE DE

« régime^ la bonté et l'hospitalité en personne. En vain a le colonel prétendit continuer sa route, alléguant « des affaires pressées à Williamsburg, des nouvelles « importantes à communiquer au gouverneur. Il était « sur les domaines de M. Chamberlayne , et celui-ci ne « voulut rien entendre. Le nom de Washington était « cher à tous les Virginiens ; c'était un de ces person- « nages qu'on ne laissait point passer devant sa porte, c( lorsqu'on a\ait la bonne fortune de l'y rencontrer. c( Use défendit d'abord bravement; mais Chamberlayne c( parla de le présenter à une charmante jeune veme c( qu'il abritait alors sous son toit, et le colonel se rendit, a II consentait, disait-il, à rester à dîner, mais rien de G plus; aussitôt après, il voulait sauter en selle et profiter « de la nuit pour atteindre WilUamsburg, avant le réc( veil de son Excellence. 11 donne ses ordres à son fidèle G serviteur Bishop, queBraddock mourant lui avait lé- G gué avec son cheval de bataille ; et il suit son hôte dans G la maison. Le matin se passe, le soir vient^ et Bishop G est à son poste, tenant d'une main la jument favorite G du colonel et, de l'autre, se préparant à lui présen- G ter rétrier. Le soleil disparaît à l'horizon et le colonel G ne paraît pas. — C'est drôle, se répétait le vieux soldat, G c'est bien drôle; lui d'ordinaire si exact.— Il attendit G encore longtemps, et lorsque Washington songea G enfin avenir délivrer le pauvre Bishop, qui grelottait G à la belle étoile, il était trop tard pour partir, la nuit <( était trop sombre, et il fallut attendre au lendemain. G Le lendemain, le soleil était déjà bien bas quand G l'amoureux colonel pressa les flancs de son clieval. G Ses alîaires à Williamsburg furent promptement

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a terminées, et depuis , on le Yit souvent reprendre le « chemin de la maison Blanche , où tout se prépara a bientôt pour un mariage. C'était le beau temps du « luxe et des fêtes virginiennes. Grandes furent les « réjouissances, grand le concours de tout ce qu'il y « avait de bon, de considérable et de riche dans la « colonie ;, pour venir saluer, dans le héros virginien, a rheureux et brillant fiancé. Et bien souvent l'auteur « de ces hgnes ^ a entendu raconter tout ceci par les a domestiques à cheveux gris qui avaient servi au repas « de noces. — Ainsi, mon vieil ami, vous vous souvenez a bien du temps où le colonel Washington venait faire « la cour à votre jeune maîtresse, disait-il un jour à l'un a d'entre eux âgé de cent ans.— Je crois bien, maître! c( quels jours! quels beaux jours! — Et Washington? « il avait bon air? — Ah! monsieur, je n'ai jamais « rien vu de pareil ; grand, droit, et quand il était à cf cheval, il vous montait une bête d'une façon ! Allez, a mon bon monsieur, ce n'était pas à comparer avec « les autres. Au mariage il y avait bien des grands a personnages en dentelle d'or, mais il les surpassait « tous ^ »

De son côté la jeune veuve, M'^'Custis^, était aussi riche que johe, de tout point un fort brillant parti, et qui plus est, une excellente femme. A la fois vive et

* M. Custis, petit-fils de M"« Washington.

* Historical Collections of Virginia, p. 389.

3 Martha Dandridge, née en Virginie, dans l'année 1732, d'une famille honorable de planteurs, morte en 1801, trois ans après Washington. Elle avait épousé en premières noces le colonel Custis, qui laissa en mourant des terres considérables et plus d'un million en écus, dont il fit trois parts, l'une pour sa femme, '

digne, prévenante et discrète, généreuse et ménagère, elle joignait à nne grande habitude du monde une piété aussi simple que profonde. Son éducation première n'avait guère été plus soignée que celle des jeunes Américaines de son temps, et elle n'avait d'autre prétention que de remplir exactement ses devoirs, de plaire aux siens et de contribuer à leur bonheur. Mais quand son mari fut appelé à gouverner l'Amérique , tout le monde la trouva à sa place à côté du chef de l'État. Ne se sentant ni le goût ni la force de prendre une part active aux luttes et aux intrigues de parti, et craignant de compromettre, par une intervention inopportune, les intérêts pubhcs , elle évita toujours avec soin de se laisser entraîner dans le tourbillon de la politique. Elle ne savait et ne voulait défendre la cause de Washington qu'en se faisant aimer, et en suppléant à la roideur

et les autres pour les enfants qu'il avait eus d'elle , et que Washington adopta dans la suite.

Le colonel Custis était fils d'un membre du Conseil privé, homme considérable et ambitieux , qui, voulant faire faire une grande alliance à l'héritier de son nom, s'opposa longtemps à son mariage avec M"* Dandridge. Mais l'amour du colonel pour la belle et jeune Américaine triompha des résistances de son père, et il s'établit dans une plantation, encore connue aujourd'hui en Virginie sous le nom de Maison Blanche^ dont il fit bientôt, par la courtoisie de ses manières et l'élégance de ses habitudes, le rendez-vous de l'aristocratie coloniale. De l'aveu de tous ses contemporains, c'était le vrai type du gentilhomme virginien : d'un cœur noble, d'un esprit cultivé, d'une intégrité à toute épreuve, la bourse toujours pleine et toujours ouverte. Sur son lit de mort, raconte son petit-fils, il se souvint qu'il devait un schilling à l'un de ses fermiers. Il le fit venir, et comme le fermier, ému jusqu'aux larmes, disait avoir oublié cette misérable petite dette, — « Moi pas, » repartit le juste et consciencieux seigneur, et après avoir payé son créancier ; — « Maintenant mes « comptes sont réglés en ce monde ; » puis il expira.

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taciturne de son mari par des attentions et des soins aimables pour les personnes. Ce n'était pas qu'elle manquât de courage et de dévouement : pendant la guerre de rindépendance , on la yit traverser tous les ans FAmérique^ pour aller partager avec Washington les souffrances et les privations des quartiers d'hiver, sous une hutte de bois; et à la fm de sa vie, elle avait le droit de se vanter devant ses petits-enfants « d'avoir entendu « le premier coup de canon à l'ouverture et le dernier « coup à la fin de chaque campagne de la révolution^ » Un jour que les campements étaient menacés par l'ennemi, les officiers supérieurs proposaient de l'éloigner du lieu de l'action, elle et ses braves compagnes : « Non, « repartit le général en chef, nous nous battrons mieux G en présence de nos femmes ^. »

Washington n'était point de ceux qui négligent, comme trop monotones, les devoirs naturels et ordinaires de la vie, pour rechercher ces devoirs exceptionnels et difficiles qui ne trouvent leur place que dans les temps de crise. 11 ne prit jamais prétexte de son patriotisme pour oublier sa femme. Au milieu des désordres révolutionnaires, il resta un mari fidèle et soigneux, peut-être plus attentif que tendre, parce que sa nature était peu expansive, mais confiant et amical. On n'a retrouvé de sa correspondance avec M""® Washington que la lettre où il lui dit un long adieu, pour aller prendre le commandement en chef de l'armée américaine. Bien qu'il s'y montre plutôt contrarié à la pensée du chagrin de sa femme qu'attristé lui-même par la perspective de

* Memoirs ofMartha Washington, by C. Conkling, p. 148. > Id., p. 153.