BATAILLE DE

de se maintenir dans les Carolines^ et alla se joindre à HoweS qui n'attendait que ce renfort pour attaquer New-York. L'armée royale se montait alors à 25^000 hommes de vieilles troupes anglaises ou allemandes, appuyées par une flotte considérable. Washington n'avait à lui opposer que 20,000 hommes, encore mal exercés, décimés par la maladie ^ divisés par de vives antipathies, et dont le plus grand nombre se composait de miliciens subitement arrachés à leurs foyers et peu enthousiastes pour la cause qu'ils défendaient ^ Avec de semblables troupes, il osa occuper et défendre, au milieu d'une population hostile, et sans le secours d'aucune force navale, toute lîle de New-York et Long- Island qui la protège et la domine. C'était peut-être trop de hardiesse, comme on l'a soutenu depuis. Mais, malgré le peu d'estime qu'ir avait pour ses soldats, Washington n'avait pas encore appris à connaître toute la supériorité des troupes anglaises sur les siennes. Il avait une foi profonde dans le triomplie de sa cause, et cette confiance que donne le succès. Depuis longtemps, d'ailleurs, c'était pour lui une idée favorite que de risquer un engagement général et de brusquer la guerre. Une triste expérience le fit bientôt changer d'avis. Les troupes américaines qui défendaient Long-Island,

1 1" août 1776.

2 Déduction faite des malades, des absents et des corps détachés, l'armée de Washington se réduisait à 11,000 hommes.

3 <.< La milice a non-seulement refusé d'obéir aux ordres des « officiers, mais elle a même, dit-on, manifesté une vive satisfac- «. tion à la nouvelle de l'approche de l'ennemi.... Nous avons « lieu de craindre qu'au lieu de se servir de leurs armes pour « notre défense, ils ne les tournent contre nous , à la première « occasion. » Wash. Writ., t. IV, p. 223.

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surprises et enveloppées , tout à coup, par le gros de Tarmée anglaise, furent dispersées, mises en fuite, et n'échappèrent à une destruction complète qu'à la faveur de la nuit, et en laissant entre les mains de Tennemi plus de mille prisonniers, parmi lesquels trois généraux ^ Cet échec démoralisa l'armée et fut le signal d'une longue suite de malheurs : des régiments entiers se débandèrent; d'autres refusèrent de marcher, et la confusion se mit dans tous les rangs : « Notre situation « est vraiment déplorable, » écrivait Washington au président du Congrès.... « C'est avec le plus profond « chagrin que je me vois obligé de vous avouer le peu « de confiance que j'ai dans la presque totalité de mon « armée.... Toute mesure de notre part doit être « prise avec la crainte que nos troupes ne fassent pas a toutes leur devoir : cette idée est pénible, mais vraie. a L'histoire, notre propre expérience, l'avis de nos a meilleurs amis d'Europe, les craintes de l'ennemi, et « même les déclarations du Congrès, démontrent que « cette guerre doit être défensive (on l'a surnommée « une guerre de postes) et que nous devons toujours c< éviter une action générale, soigneux de ne rien ris- « quer, à moins qu'une nécessité absolue ne nous y « force ^. » Un semblable système de guerre était antipathique au caractère de Washington. Il n'avait ni ambition ni vanité , mais une dignité et un besoin de bien faire que révoltait secrètement la pensée de marcher de retraite en retraite, et de reconnaître à chaque

1 27 août 1776.

a Wash. Writ., t. IV, p. 72, 81.