RETRAITE DE

pas la supériorité de l'ennemi. Mais autant il souffrit de cette triste nécessité, autant il sut s'y conformer. Washington subordonna toujours ses passions et ses goûts à son jugement et à son patriotisme.

Conformément à ses nouveaux principes, il dut évacuer successivement Long-Island\ la ville de New- York*, l'île de New-York'^, puis se retirer dans les montagnes du New-Jersey, pour couvrir Philadelphie, et rester l'arme au bras, pendant que le général Howe dévastait le pays et lui enlevait 3,000 hommes de ses meilleures troupes, laissées dans l'île de New-York pour défendre le fort Washington*. A chaque instant, la lâcheté de ses soldats venait remplir son âme d'amertume, et lui ajjprendre un sentiment qu'il ne connut que dans cette campagne, le désespoir. A Kip's Bay, deux brigades s'enfuirent devant cinquante hommes. En vain Washington se lança au milieu de ses soldats, les menaça de son épée, déchargea sur eux ses pistolets, et se rua sur l'ennemi. Ni la voix, ni les coups, ni l'exemple du général en chef n'arrêtèrent les troupes américaines, et il fut abandonné dans une situation si périlleuse, que ses aides de camp ne purent l'arracher à la mort, qu'il cherchait dans son indignation, qu'en saisissant la bride de son che\al, et en l'entraînant de force.

Compter sur de semblables soldats, c'était, comme il le dit lui-même, « s'appuyer sur un bâton rompue » Il ne pouvait ni les faire avancer sans les effrayer, ni les

1 29 août 1776.

2 12 septembre 1776.

8 19 octobre 177G.

4 16 novembre 1776.

5 Wash. Writ., t. IV, p. 113.

WASHINGTON (sept.-déc. 1776}. 97

faire reculer sans les décourager , ni les punir, de peur de leur faire abandonner le service ; car ils étaient sa seule ressource, et tout dépendait de leur caprice. L'époque fixée pour la dissolution de Tarmée approchait, et Washington voyait le moment où ces troupes si mauvaises, si indisciplinées, mais qui donnaient encore le moyen de faire une certaine contenance devant l'ennemi et de conserver au moins le fantôme d'une armée, allaient se débander légalement et le laisser seul avec son état-major en présence des Anglais. Ce n'est pas tout. Au bruit des succès de l'ennemi, les loyalistes relevaient partout la tête, et les amis de l'indépendance perdaient courage. Après tant de fatigues et d'angoisses, il fallait encore surveiller et intimider les premiers, rassurer les seconds, écrire au Congrès pour ranimer et éclairer son zèle, aux assemblées provinciales pour presser la levée des troupes, apaiser les divisions et les jalousies de ses généraux, et fermer son cœur aux plaintes des colonies dévastées par les Anglais. Dans les rares moments où son âme fut alors troublée par la lassitude et le dégoût, Washington douta peut-être quelques instants du succès; mais il ne se laissa point abattre par ses doutes, et resta aussi ferme que s'il était encore plein de foi. En même temps qu'il écrivait à son frère Jean-Augustin Washington : « Soit « dit entre nous, je crains que la partie ne soit bientôt c( perdue*, » il répondait sans hésitation à ceux qui lui demandaient ce qu'il ferait si Philadelphie était prise : « Nous nous retirerons au delà de la rivière Susque-

1 Wash. Writ., t. lY, p. ^1.