CHAPITRE VIII

Changement apporté dans la situation des États-Unis par l'intervention française.—Campagne de 1778.— Évacuation de Philadelpliie par les Anglais. — Bataille de Monmouth.— Le comte d'Estaing paraît avec une escadre française devant New-York. — Ce secours reste inutile.— Mouvement d'opinion contre l'amiral français.— Efforts de Washington pour apaiser le comte d'Estaing. — Négociations secrètes entre le Congrès et le marquis de La Fayette, relativement à la conquête du Canada. — Mécontentement de Washington.- L'armée prend ses quartiers d'hiver. — Progrès de l'indifférence publique. — État financier. — Réduction de l'armée. — Campagne de 1779.— Succès des Américains dans le nord et des Anglais dans le midi. — Le général Lincoln et le comte d'Estaing échouent dans leur attaque contre Savannah.— Attitude de l'Europe à l'égard de l'Angleterre.

Avec rintervention de la France^ une nouvelle phase commence dans la guerre de Tindépendance. Dès ce jour^ plus de ces situations critiqués et dramatiques où le sort de TAmérique dépend tout entier d'une action, et où elle semble déjà penchée vers Tabîme; plus de ces moments de trouble et d'angoisse où le drapeau de la hberté, abandonné de presque tous ses défenseurs, n'est soutenu que par une poignée de braves, et où la foi de Washington lui-même paraît ébranlée. L'indépendance n'est plus en question : toute réconcihation, comme toute conquête, est impossible pour l'Angleterre ; tout lien entre la métropole et les colonies est brisé par l'aUiance des États-Unis a\ec l'ennemi traditionnel de la Grande- Bretagne, et l'honneur des Américains, comme celui de

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la France^ est à jamais engagé dans la lutte. L'Angleterre ne combat que pour sauver sa gloire et nuire à ses ennemis.

La prolongation de la guerre et^ avec elle^ celle d'un état révolutionnaire et violent, tel est désormais le plus grand danger pour l'Amérique. L'indépendance des colonies est déjà conquise, mais les États-Unis ne sont point encore fondés, et pour s'asseoir, la société américaine a besoin de calme et de paix. Entre toutes les parties de cet immense empire,, point de lien puissant, point d'organisation commune. Ce vaste assemblage, si promptemcnt formé et si peu compacte, risque à chaque instant de se décomposer et de se dissoudre : toutes les mauvaises passions, toutes les rivalités provinciales, un moment comprimées par l'imminence du danger, reparaissent fortifiées de tout ce que la révolution a jeté de violence et de désordre dans les mœurs. Les traditions rompues, les esprits déroutés, le sentiment du droit et du bien remplacé dans le public par le culte de -la force et du succès, la lassitude et la lâcheté développées dans les cœurs en même temps que le fanatisme et la haine, les pratiques régulières abandonnées pour les procédés violents et expéditifs, le goût des aventures jetant le trouble dans toutes les âmes, tels sont les déplorables effets et le triste spectacle produits par les bouleversements révolutionnaires, même lorsqu'ils sont justes dans leurs causes. Les esprits les plus fermes et les cœurs les plus hauts ont peine à résister aux atteintes de ce dévergondage. Fatales aux sociétés les plus fortes et les mieux assises, de semblables épreuves sont mortelles à la longue pour les sociétés naissantes. Les États-

Unis d'Amérique pouvaient y succomber. C'est contre ce péril que Washington devra maintenant les défendre. Contenir momentanément le désordre, et terminer le plus promptement possible la guerre, pour pouvoir combattre le mal dans sa cause, ce sera désormais son but.

Dans Texécution de ce dessein, il rencontra des difficultés sans nombre; etTalliance française elle-même, après avoir fait faire un si grand pas à la cause de Findépendance, vint jeter sur sa route une- foule d'obstacles nouveaux. Le peuple des Étais-Unis, fatigué de combattre et se reposant sur l'appui de la France, crut bientôt pouvoir tout laisser à la charge de sa généreuse alliée, et par son indifférence, il contraignit Washington à diminuer le nombre des troupes, au moment où, pour terminer la guerre, il suffisait d'un effort suprême. Longtemps l'Europe, sur laquelle on comptait un peu trop aux Ëtats-Unis, ne leur envoya que des secours maritimes et temporaires, qui ne servirent qu'à endormir le zèle, en rassurant les esprits et les consciences. Washington fut ainsi réduit, pendant deux ans, à une inaction presque complète, par la mollesse de ses concitoyens et par la nécessité de combiner ses opérations avec celles d'une flotte dont les mouvements étaient paralysés, tantôt par l'état de la mer, tantôt par la supériorité navale des Anglais, et qui l'abandonnait presque toujours, au moment décisif, pour entreprendre quelque expédition au profit de la France.

AumiUeu de ces épreuves, moins dangereuses, mais aussi pénibles que les précédentes, Washington se montra toujours aussi plein de patience et d'ardeur, de pru-

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dence et de hardiesse, d'autorité et de ménagements, ne luttant jamais contre les instincts de ses compatriotes que dans la mesure du possible, et ne faisant appel à l'étranger qu'à la dernière extrémité.

De brillants succès remportés au commencement de la campagne de 1778 lui avaient fait entrevoir un plus bel avenir.

« Ce n'est pas le général Howequi a pris Philadelphie; (( c'est Philadelphie qui a pris le général Howe, » disait Frankhn en apprenant l'entrée des Anglais dans la capitale delà Pensylvanie. Au bout d'un séjour de quelques mois dans cette ville, ils étaient de son avis, et reconnaissaient la nécessité d'abandonner leur conquête, après lui avoir sacrifié une armée et une campagne, et avoir soulevé la population et démorahsé les troupes par des violences inutiles. Sir William Howe , inquiet de l'issue de la guerre, mécontent de hii-même, mécontent de son gouvernement , abandonna alors à sir Henry Clinton le dangereux honneur de commander en chef l'armée anglaise. Celui-ci, plus militaire, plus sérieux, plus actif et plus habile que son prédécesseur, fut cependant, comme lui, au-dessous dé son rôle. A des degrés divers, les généraux de l'armée royale n'étaient que des subalternes; et en parlant d'eux, lord North pouvait dire sans injustice : c( Je ne sais s'ils font peur à l'ennemi, mais ce que « je sais, c'est qu'ils me font trembler toutes les fois que G je pense à eux. » Sans injustice aussi, l'armée pouvait se plaindre du ministère, et lui reprocher son indécision, son ignorance des dispositions de l'Europe comme de celles de l'Amérique, son manque de prévoyance et d'activité. Mal servi, le gouvernement de George III ne

PAR LES ANGLAIS (17 juin 1778). 143

savait ni bien commander, ni fournir à ses agents les ressources nécessaires pour exécuter ses ordres. Les instructions qu'il envoyait d'Angleterre étaient contradictoires^ pleines de fausses informations et d'évaluations fictives, bien faites pour tromper et troubler les généraux. Le traité entre la France et les États-Unis avait été signé à Paris, le 6 février 1778. Dans une dépêche, du 8 mars, au général Clinton , lord George Germain, secrétaire d'État pour les colonies, semble encore l'ignorer ; il fait de brillants plans de campagne ; il est plein d'espérances. Dans une dépêche du 2J mars, tout cela est changé : la nouvelle de la conclusion d'un traité entre la France et les États-Unis a frappé le ministre comme un coup de foudre ^ : il ordonne d'évacuer immédiatement Philadelphie, de se réfugier à New-York, d'envoyer 5,000 hommes aux Antilles pour les défendre, de se préparer à abandonner les États-Unis pour couvrir le Canada, de quitter partout l'olfensive pour prendre une position défensive.

Le 17 juin, les Anglais, au nombre de 19,000% sor-

1 La conclusion du traité entre la France et les États-Unis ne fut notifiée officiellement que le 13 mars 1778 à lord Weymouth, secrétaire d'État pour les afî"aires étrangères. Mais Fox et plusieurs membres de l'opposition avaient déjà annoncé cette nouvelle, en plein Parlement, dans le courant de février. Le brusque changement dans les instructions envoyées au général Clinton semble donc inexplicable.

* État effectif des forces anglaises dans les États-Unis , le 26 mars 1778 :