CHAPITRE HUITIÈME

CE QU'ÉTAIENT LES ABÉNAKIS À L'ÉPOQUE DE ÉTABLISSEMENT À SAINT-FRANÇOIS ET À BÉCANCOURT.

Nous avons vu dans les chapitres précédents combien la foi des Abénakis était grande en 1700 ; nous avons dit avecquelle ardeur ces sauvages se donnaient à Dieu, avec quel courage et quelle ferveur ils le servaient. Inutile donc de revenir sur ce sujet.

Nous ne parlerons ici que d’une accusation que plusieurs auteurs anglais ont portée contre ces sauvages, en écrivant l’histoire de cette époque. Ils nous les représentent comme de cruels barbares, plus dangereux que les bêtes féroces des forêts. La peinture qu'ils nous donnent de leurs coutumes et de leurs usages barbares est évidemment plus qu’exagérée,

Ces sauvages, ilest vrai, étaient extrêmement vindicatifs. Ils n’oubliaient pas une injure tant qu'ils n’en avaient pas reçu ample satisfaction. Leur haine contre leurs ennemis était implacable, et une longue suite d'années ne suffisait pas pour les engager à renoncer à leurs projets de vengeance. On a remarqué la même chose chez presque tous les sauvages de

l'Amérique. Cependant, ceux quiagissaient avec prudence et justice à leur égard, ne trouvaient en eux que des cœurs généreux et bienfaisants.

Si les Anglais n’eussent pas maltraité les Abénakis, s'ils n'eussont pas commis contr'eux les plus regrettables injustices, leurs colons n’eussent pas été , plus tard, victimes de la vengeance de ces sauvages. Ils les avaient provoqués pendant de longues années, et leurs colonies ont subi les conséquences de tant d’imprudences.

Les Abénakis étaient aussi admirables dans leurs sentiments de gratitude à l'égard de leurs bienfaiteurs qu’ils étaient terribles dans leur vengeance. Un sauvage n'oubliait pas un bienfait. Il en gardait le souvenir pendant de longues années jusqu’à ce qu'il rencontrât l’occasion de témuigner sa reconnaissance à son bienfaiteur par quelqueservice, presque toujours pu portionné à la grandeur et à importance du bienfait reçu. Un auteur anglais, John Frost, dans un ouvrage intitulé‘ le sauvage sur le champ de bataille,” rapporte sur le compte des Abénakis plusieurs traits de gratitude fort remarquables. Nous en reproduirons quelques uns. Comme cet écrivain est un ennemi de ces sauvages, on ne sera pas tenté de l’accuser d’avoir des préjugés en leur faveur.

Un parti d’Abénakis, en excursion sur la rivière Merrimack, New Hampshire, ayant été attaqué par un détachement de troupes anglaises, fut détruit. Un seul sauvage put s'échapper. Ce sauvage se réfugia dans une habitation anglaise, où il n’y avait alors

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qu'une vieille femme, et une jeune fille, du nom de Rebecca. Le propriéiaire et sa femme étaient absents, Le fugitif supplin ces deux femmes de lui sauver la vie, leur disant que des troupes étaient à sa poursuite, qu’il allait tomber entre leurs mains et être mis à mort. La vieille femme, craignant et haïssant les sauvages, ne voulut pas d’abord accéder à cet'e demande ; mais Rebecca, touchée de compassion à la vue de ce malheureux, résolnt d’essayer de lui sauver la vie, Elle plaida si bien sa cause auprès de sa compagne, qu'elle la fit consentir à le cacher dans la maison. Il n'y avait pas de temps à perdre, car on entendait déjà le bruit des armes et des pas précipités des soldats. Rebecca fit de suite monter le sauvage dans le haut de la maison, et le fit placer dans une grande boite qu’elle acheva de remplir de maïs. Bientôt, la porte de la maison s’ouvrit avec grand bruit et les soldats etrèrent avec précipitation, en s'éeriant: ‘“ Cette vilaine peau rouge est-elle ici ? “ Nous sommes informés que ce sauvages s’est dirigé “ du côté de cette maison”. Lajeune fille,manifestant la plus grande surprise, répondit qu'à la vérité elle avait entendu du bruit près de la maison, mais qu'elle n'avait rien vu.

Cependant, quelqu'un de la troupe persista à dire que le sauvage était caché dans la maison, et proposa d’y faire des recherches. Les soldats cherchèrent donc dans tous les appartements, montèrent au second étage, et examinèrent plusieurs fois la grande boîte de maïs ; mais, ne trouvant pas le fugitif, ils se retirèrent..

Vers le soir, lorsque tout danger était éloigné, Rebecca mit le sauvage en liberté, en lui faisant promet. tre d’épargner la vie aux mères et aux petits enfants,

& qui désormais tomberaient en son pouvoir. Le sauvage se retira, le cœur plein de joie, et bien décidé de ne jamais oublier sa bienfaitrice.

Dix à douze ans plus tard, Rebecca, devenue orpheline, était sur le point de se marier à un jeune homme qui lui convenait, lorsqu'un aventurier, qui avait passé plusieurs années à faire la chasse avec les sauvages, demanda sa main. Elle le refusa. L’aventurier, irrité de ce refus, forma le dessein de l'enlever. Un jour que Rebecca, ne se défiant de rien, s'était un peu tloignée de la maison, ce malheureux, accompagné de deux outrois sauvages, tomba sur elle, l’enleva et la conduisit sur une île du lac Winnipiseogee .

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Cependant, le sauvage, à qui elle avait sauvé la vie, ne l'avait pas perdue de vue. Après la promesse qu’il lui avait faite d’épargner la vie des mères et des enfants qui tomberaient en son pouvoir, il avait complètement cessé de prendre part aux expéditions contre les Anglais. ,1 s'était fixé avec sa famille, dans les forêts, non loin de la demeure de Rebecca. De là, il veillait sans cesse sur sa bienfaitrice sans qu’elle s’en aperçut. Il avait redoublé de vigilance depuis qu'elle était devenue orpheline, Il savait qu’elle devait se marier bientôt, et connaissait aussi les démarches de l’aventurier auprès d'elle. Depuis ce temps surtout, il ne la perdit pas de vue,

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car ces démarches lui avaient inspiré quelques craintes pour elle.

il fut donc témoin de l'enlèvement de Rebecca. ‘ Mais, jugeant qu’il n'était pas prudent d'attaquer de suite ces brigands, pour obtenir la délivrance de l'infortunée jeune fille, il les suivit jusqu’au lac Winnipiseogee. Lorsqu'il eût connu le lieu où ils s'étaient arrêtés, il alla eu toute hâte donner des renseignements nécessaires aux parents de la jeune fille. Alors, plusieurs Anglais s’unirent à lui pour aller attaquer les brigands dans leur île.

Le sauvage avait une fille unique, qu’il affectionnait beaucoup. Il crut qu'il était prudent de se faire précéder par elle et de l’envoyer seule auprès de l’aventurier, pensant qu’elle pourrait protéger Rebecca, et peut-être, lui sauver la vie, dans le cas que le malheureux, se voyant attaqué, voudrait la tuer. La jeune sauvagesse arriva donc seule au campement de l’aventurier, et lui annonça que quelques Anglais venaient de débarquer sur l'ile. Alors, celui-ci, comprenant ce qui en était, s’éloigna un peu avec ses sauvages, bien décidé de se mettre en défense. Bientôt, voyant que toute défense était inutile et qu'il était perdu, il résolut de s'enfuir et de faire feu sur sa victime, ne voulant pas la laisser vivante entre les mains de ses ennemis.

Cependant, la jeune sauvagesse, qui épiait tous les mouvements du brigand, s’apercevant de ce qu’il voulait faire, se précipite vers lui, avec la rapidité de l'éclair, comme pour le supplier de ne pas mettre

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