LIVRE CINQUIÈME

d'eux aussi : qu'ils étaient des ultra-chrétiens^. Ils n'étaient pourtant pas marcionites, enfants égarés de saint Paul. Ils n'étaient pas davantage manichéens, ou ne l'étaient, comme tous les gnostiques, que comme adorateurs du Mani, ou Saint-Esprit, et non comme sectateurs de l'hérésiarque persan qui se prétendait le messie du Paraclet. Qu'étaientils donc? Une réforme, à ce qu'il semble, une épuration encore plus mystique, une idéalisation du gnosticisme uniyersel. Rejetant toutes les formes, Éons, Apraxas, Diagrammes, fables astronomiques, ils ne conservaient que le culte vierge de l'Esprit. Étaient-ils chrétiens? Us se disaient les disciples de saint Jean, et les descendants des sept Églises d'Asie auxquelles le prophète de Pathmos adressa son Apocalypse '. Ils prétendaient donc être de la plus haute race évangélique, de la plus (ftcte et lumineuse filiation chrétienne. C'est ce qu'exprime le Qiot de gnostique, orthodoxe encore au II* siècle, du moins à Alexandrie et en Orient, et synonyme' d'un christianisme spéculatif et transcendental , opposé au christianisme vulgaire , traditionnel et catholique ^. Gnosticisme paraît être dès l'origine l'antiphrase dédaigneuse de catholicisme, et c'est contre ce christianisme légendaire , que les docteurs orientaux invoquèrent l'autorité des évangiles, et réunirent les éléments du canon apostolique. Les gnostiques se montrèrent donc scripturaires, mais ils élaguèrent largement les évangiles