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ITOIJC.

JIVfTRODUCTÏOIV.

L'importance du rôle des Corporations industrielles et des Confréries religieuses au moyen-àge, l'utilité de leur étude, ont déjà été pressenties par plusieurs écrivains éminents à diverses époques.

Considérant ces institutions en elles-mêmes, l'illustre Lacépède, dans son histoire de l'Europe, a dit : « Au nioyenàge, les marchands des différents états, rassemblés en communautés, cherchaient ainsi dans la réunion de leurs forces, une garantie contre l'oppression , et pour rendre cette garantie plus puissante, ils lui donnaient un caractère religieux en faisant de leur communauté une Confrérie pieuse qui avait ses règlements, sa bannière, son patron. On peut regarder ces Corporations ou Confréries comme la source d'où devaient plus tard sortir les communes et la bourgeoisie. »

De Pastoret, membre de l'Institut, s'est exprimé de la même manière dans le préambule du vingtième volume des Ordonnances royales : « Il y aurait, dit-il, à faire un travail intéressant et des recherches instructives sur les Corporations et leurs Statuts. C'est, on peut le dire, une législation toute particulière, la législation du peuple de cette époque:

sons ce rapport, elle est digne des investigations des érudits et de la curiosité des lecteurs. »

Leroux de Lincy, au septième volume de la Société des Antiquaires de France professe une opinion semblable.

« L'esprit de charité, écrit-il, répandu sur la terre par le christianisme, donnait aux anciennes Confréries un caractère moral et sacré , de même que l'organisation politique de cette époque, imparfaite et souvent impitoyable, en rendait l'influence salutaire. »

« Il était peut-être nécessaire, a dit égalementM. A. Chéruel, dans son histoire de la domination anglaise à Rouen, de former de pareilles associations à une époque oii la loi était faible et où l'union pouvait seule défendre les pauvres artisans contre l'oppression féodale. »

Les opinions de quatre auteurs aussi distingués témoignent assez hautement de la gravité du sujet de notre livre et nous dispensent de nous étendre ici plus longuement sur son utilité. Ajoutons seulement qu'il ne pouvait paraître en un temps plus opportun. En présence des brûlantes préoccupations de notre époque, il semble nécessaire de considérer plus attentivement les principes constitutifs des Corporations anciennes. C'est, pour ainsi dire, jeter un coup d'oeil sur les matériaux épars d'un édifice écroulé , pour chercher s'il ne s'y rencontrerait pas quelque pierre solide, capable encore de servir aux fondements d'un édifice nouveau.

Sans doute, refaire les corps de métiers selon leurs constitutions primitives, serait aussi impossible qu'absurde; rétablir leurs Confréries religieuses ne présenterait pas moins de difficultés. Néanmoins, elle ne peut rester infructueuse l'étude d'institutions qui ont traversé sept à huit siècles ; ne serait-ce

que comme point de comparaison au milieu des orageuses et dévorantes inquiétudes qui tourmentent aujourd'hui tous les esprits ?

Nous n'avons point la prétention d'exhiber, dans ces réminiscences du passé, des modèles infaillibles, applicables en tout point aux impérieuses exigences des temps actuels. Nous ne nous considérons que comme un modeste pilote lancé en exploration sur des rivages naguère florissants, aujourd'hui déserts. Nous disons à tous : « Voyez , voici le plan des anciennes murailles : voici la forme de ces vieilles tours qui ont soutenu sans s'ébranler les vicissitudes d'un autre âge : voici la figure majestueuse de ces remparts, sauvegarde assurée de nos ancêtres. Ne pourrait-on pas en utiliser quelque portion pour notre propre défense? Le phare s'est éteint sur ces rives abandonnées , mais les débris encore solides de ce phare, ne pourraient-ils pas servir à la construction du nouveau qui doit éclairer les nôtres. »

C'est là le rôle que nous avons adopté en écrivant ce livre. La lumière des faits en brillera d'un éclat plus pur et plus vrai. Car, nous craignons que l'historien écrivant sous l'influence ou pour la défense d'un système, ne dénature quelquefois les événements pour les rendre plus favorables à l'utopie dont il cherche le triomphe.

Nous avons puisé nos documents chez des auteurs graves et consciencieux, aux archives de la Municipalité, de la Préfecture, de la Chambre de Commerce et du Palais de Justice.

Tracer une esquisse générale des corps d'arts et métiers au moyen-àge, présenter leurs avantages et leurs inconvénients, examiner les degrés de leur hiérarchie, depuis l'apprenti jusqu'au maître juré, donner un historique succinct

iiisatioli, leurs statuts. Nous ne déduirons de conclusions religieuses, politiques, morales (}u'avcc une extrême sobriété', alors seulement que l'évidence du récit les rendra incontestables.

Les corps d'arts et métiers, dont les artisans durent se fractionner en autant de catégories distinctes qu'il existait de professions diverses , se rencontrent chez presque tous les peuples. Granier de Cassagnac, dans son histoire des classes ouvrières et bourgeoises, nous les représente sous Salomon parmi ceux qui bâtissaient le fameux temple de Jérusalem: sous Thésée, lorsque fondant Athènes, il divisa les habitants en nobles, laboureurs, artisans; sous Numa et tous les législateurs romains, qui, sous le nom de collèges, avaient organisé en classes régulières tous ceux qui exerçaient un même état depuis les forgerons , les agriculteurs jusqu'aux bouffons de théâtre.

A l'époque des désastreuses invasions des barbares, ces corporations industrielles disparurent , emportées par la même tempête qui renversa l'empire romain auquel elles devaient leur organisation. Elles commencèrent à reparaître vers le viii^ siècle. Un capitulaire * de Charleii^gne de l'année 800 ordonne que la corporation des boulangers doit être tenue au complet dans les provinces. Un édit de Piestes en 864 mentionne des dispositions relatives au corps des orfèvres. Le magistrat chargé de la police des artisans et du gouvernement des corporations des marchands reçut dès ce temps le titre orgueilleux de roi des merciers, nom générique donné aux commerçants.

Elles prirent de ce moment un accjoissejuent rapide ,

' A. Égiion, le Livre fie l'Ouvrier, l'arij. fRii.

acquirent une importance qui leur avait nianciué dans toute l'antiquité, en Grèce ou à Rome. Appuyant leurs bases non plus seulement sur l'industrie, mais sur la religion et même sur la politique , elles devinrent * religieuses, par le règlement de la confrérie qui rappelait chaque associé à l'adoration de Dieu , à l'observance des préceptes, des devoirs de la piété ; morales, par la vigilance qu'elles exerçaient sur les mœurs, la conduite de chaque membre : politiques , par leur intervention dans les mouvements populaires.

Par suite de ces divers caractères , on les appela indistinctement, corporations, à cause de l'alliance des artisans d'un même métier; confréries, à cause de l'esprit de fraternité qui devait les animer et du lien sacré qui les unissait sous la bannière du même patron, jurandes, à cause du serment qui liait chacun des membres.

Pour régulariser leur organisation et assurer leur existence elles adoptèrent des statuts particuliers, véritables codes souvent ' très-étendus , qui fixaient minutieusement la hiérarchie du corps, les devoirs des membres, les conditions de capacité des aspirants, les obligations des compagnons et des maîtres. Des articles spéciaux déterminaient les limites de chaque industrie, veillant à ce que chaque profession demeurât constamment isolée. Le savetier et le cordonnier, le fripier et le tailleur, le rôtisseur et le pâtissier, quoique se touchant de près, possédaient des règlements distincts II y avait un point capital pour tous les métiers, c'était le monopole ou la conservation de cha(|ue art dans la famille de l'artisan,

' De Foa.MKviLLE, Essai sur l'état des Corporations , le Mans, ISiO. ■ De Formevime . iil.

(le chaque état à Rouen; .ijouter un tableau de dessin à peu près semblable sur h»s Confréries, annexe indispensable des corps industriels , tel a été le plan que nous avons suivi. Puis, comme témoignages palpables, nous avons recueilli les Statuts de chaque métier. Chacun de ces Statuts renferme des prescriptions techniques pour chaque art, qui seront surtout agréables aux artisans du métier semblable. Les dispositions de l'administration intérieure des Corporations y sont à peu près les mêmes pour toutes : nous n'avons pas cru cependant devoir y opérer aucun retranchement. La répétition , monotone peut-être, prouvera davantage l'universalité et l'empire des lois qui régissaient les corps de métiers , et les maintenaient les uns à l'égard des autres dans d'infranchissables limites.

Quoique notre livre s'applique principalement à la ville de Rouen, nous n'avons pu pourtant nous défendre d'y placer plusieurs considérations générales, que nous avons jugées nécessaires pour mieux faire comprendre l'état véritable des Corporations el des Confréries.

Nous avons complété notre travail par la reproduction lithographiée des emblèmes caractéristiques des divers métiers, armoiries parlantes, signes de reconnaissance et de ralliement dans les mouvements populaires ou les solennités publiques. Le crayon habile d'un artiste studieux et intelligent, déjà connu dans notre cité par des peintures estimées, en a retracé les nuances délicates avec la plus scrupuleuse exactitude.

Heureux! s'il obtient l'approbation des amis des arts.

Heureux! nous même, si notre livre paraît agréable et utile à nos chers concitoyens.