CHAPITRE PRECHER

Des Coipralions d'Ai'ls el Mcliers cil {tt'iiéi'al. — Leur aiiliquilé. — Organisai iou indusli'ielle. — Slaliils. — Caiatlère religieux. — Iiilerveution dans les luttes iwliliques. —

Traits généraux.

Nous entreprenons de traiter une matière, qui, par les temps actuels, pourrait aisément fournir le thème des plus brillantes utopies. Nous les éviterons avec réserve, car nous voulons non pas façonner arbitrairement^ mais retracer exactement d'après les faits le tableau des corporations considérées dans leur existence, leur orga-

nisalion, leurs statuts. Nous ne de'duirons de conclusions religieuses, j)oliti(iues, morales qu'avec une extrême sohrie'té, alors seulement que l'évidence du récit les rendra incontestables.

Les corps d'arts et métiers , dont les artisans durent se fractionner en autant de catégories distinctes qu'il existait de professions diverses , se rencontrent chez presque tous les peuples. Granier de Cassagnac, dans son histoire des classes ouvrières et bourgeoises, nous les représente sous Salomon parmi ceux qui bâtissaient le fameux temple de Jérusalem: sous Thésée, lorsque fondant Athènes, il divisa les habitants en nobles, laboureurs, artisans; sous Numa et tous les législateurs romains, qui, sous le nom de collèges, avaient organisé en classes régulières tous ceux qui exerçaient un même état depuis les forgerons , les agriculteurs jusqu'aux bouffons de théâtre.

A l'époque des désastreuses invasions des barbares, ces corporations industrielles disparurent , emportées par la même tempête qui renversa l'empire romain auquel elles devaient leur organisation. Elles commencèrent à reparaître vers le viii*^ siècle. Un capitulaire ^ de Charleinagne de l'année 800 ordonne que la corporation des boulangers doit être tenue au complet dans les provinces. Un édit de Piestes en 86 i mentionne des dispositions relatives au corps des orfèvres. Le magistrat chargé de la police des artisans et du gouvernement des corporations des marchands reçut dès ce temps le titre orgueilleux de roi des merciers, nom générique donné aux commerçants.

Elles prirent de ce moment un acci'oissejnent rapide ,

\. Kl. uns, /'■ lj\-i r ili' i(})ivrirr . P;iri<. IKii.

acquirent une importance qui leur avait manqué dans toute l'antiquité , en Grèce ou à Rome. Appuyant leurs bases non plus seulement sur l'industrie, mais sur la religion et même sur la politique, elles devinrent ' religieuses, par le règlement de la confrérie qui rappelai! chaque associé à l'adoration de Dieu , à l'observance des préceptes, des devoirs de la piété ; morales, par la vigilance qu'elles exerçaient sur les mœurs, la conduite de ciiaque membre ; politiques , par leur intervention dans les mouvements populaires.

Par suite de ces divers caractères , on les appela indistinctement, corporations, à cause de l'alliance des artisans d'un même métier; confréries, à cause de l'esprit de fraternité qui devait les animer et du lien sacré qui les unissait sous la bannière du même patron, jurandes, à cause du serment qui liait chacun des membres.

Pour régulariser leur organisation et assurer leur existence elles adoptèrent des statuts particuliers, véritables codes souvent '^ très-étendus , qui fixaient minutieusement la hiérarchie du corps, les devoirs des membres, les conditions de capacité des aspirants, les obligations des compagnons et des maîtres. Des articles spéciaux déterminaient les limites de chaque industrie, veillant à ce que chaque profession demeurât constamment isolée. Le savetier et le cordonnier, le fripier et le tailleur, le rôtisseur et le pâtissier, quoique se touchant de près, possédaient des règlements distincts II y avait un point capital pour tous les métiers, c'était le monopole ou la conservation de cha(jue art dans la famille de l'artisan,

■ De FoajiKviLLE, Essai sur l'état des Corporations , le Mans, 1840. De FonMEviLLE, ici.

nussi les iils de inaUrcs y élaient-ils admis de prclércncc aux étrangers, avec dispense d'examen.

Les contraventions aux statuts entraînaient toujours une re'pression sévère. Si un ouvrier introduisait quelque fraude dans l'exercice de son me'tier, le prévôt ou un délégué du conseil administratif de la corporation l'admonestait, corrigeait son œuvre s'il était possible, autrement il dé- Iruisait l'ouvrage, condamnait le coupable artisan h la confiscation, à une amende arbitraire, variable selon la gravité des forfaitures. Nul ne pouvait sortir des règles tracées par les statuts qui décrivaient les qualités, les dimensions, les formes des ouvrages.

On ne peut nier que , dans des temps difficiles , où la liberté des transactions, des productions, des affaires commerciales était presque nulle, ces statuts n'aient rendu de réels services aux arts et à l'industrie , en obligeant l'artisan à atteindre un degré déterminé de perfection. Il ne pouvait d'ailleurs parvenir à une maîtrise sans les études préparatoires d'un long apprentissage , sans les préliminaires rigoureux d'un examen, d'une expérience en présence des gardes du métier. Admis et reçu maître, il devait jurer solennellement en présence des magistrats, d'observer loyalement les prescriptions réglementaires de sa corporation , de ne fabriquer ou vendre que de bons et solides ouvrages. Ce serment semblait ne pas suffire à la garantie du travail autant qu'à l'honneur du corps. L'œil sévère et investigateur des gardes veillait sans cesse sur lui : il devait subir plusieurs fois dans l'année des visites inquisitoriales, qui le tenaient forcément en garde contre les écarts de la négligence ou les tentations de la fraude dans les différentes parties de son art.

Les statuts des métiers étaient souvent rédigés par les

corporations elles-mêmes, et ensuite soumis à l'approbation des magistrats, des seigneurs ou des rois. Les premiers statuts ne revêlent qu'une forme incertaine et embarrasse'e, témoin ceux des filassiers de Piouen, en 139i : mais à mesure que les corps de métiers s'affermissent dans la possession de leurs droits et repoussent plus sûrement les prétentions des rivaux, leurs règlements deviennent plus clairs, plus nets, plus précis; rien n'y est omis; chaque article exprime un devoir ou un droit. Les statuts rédigés aux xv*^ , xvi*^ et xvii*^ siècles sont de petits chefs-d'œuvre de législation.

Soit que les magistrats laïques * ou ecclésiastiques aient pris de vive force le privilège de sanctionner ces statuts , soit que les corporations, par la nécessité d'une protection efficace dans des siècles orageux , aient recherché volontairement l'abri du donjon seigneurial, du monastère ou des municipalités, ces statuts n'avaient force de loi qu'avec la signature des princes, des abbés, des baillis ou des maires. C'est ainsi que nous voyons un abbé d'Ardennes donner des règlements aux couteliers de Caen : l'évêque de Coutances aux tisserands de la contrée; l'abbé de Fécamp aux divers métiers établis sur le territoire de l'abbaye ; les maires, les baillis de Piouen , puis les rois de France aux nombreuses corporations de cette grande cité.

Indépendamment des statuts industriels et administratifs, les corporations adoptèrent plusieurs règles purement religieuses; elles n'auraient pas cru jouir d'une sécurité complète, si l'église ne leur eût prêté la salutaire sauvegarde de ses saints, si la bannière armoiriée de la confrérie n'eût flotté au-dessus d'elles dans les cérémonies

' De FouMEviLLE, Lssui sur L'étal des Corporations , le Mans, 1840.

publKiiics. Elles possédaient à l'égliseleur banc privilégié, iaisaient célébrer des messes , des services funèbres , j)ayaient les frais de luminaire et de sonnerie aux jours des fêtes de leurs patrons ou du décès d'un des confrères.

En reconnaissance de la protection de la religion, elles aimaient à décorer les églises ou à contribuer par des largesses à leur érection. Des stalles richement sculptées, des autels brillants d'or, des vases sacrés, des ornements de soie , des verrières aux vives couleurs attestent encore dans plusieurs églises leur munificence.

A la Cathédrale de Piouen , dans l'aile gauche en montant, sur les vitraux d'une croisée, on remarque des ouvriers de divers métiers, spécialement des corroyeurs, tailleurs de pierre et sculpteurs, donateurs de cette belle verrière.

' En 1466 , le corps ^ des drapiers d'Elbeuf donna à l'église de Saint-Jean de magnifiques vitraux où sont peints les attributs de leur art, une force à tondre les draps, flanquée de chardons employés à leur apprêt. Les bouchers et les porteurs de grains firent à la même église une semblable offrande, enrichie des écussons de leur métier. Ainsi l'armoirie des bouchers offrait de gueules à la tête de bœuf d'or, accostée de deux couperets d'argent , celle des porteurs de grains , de sable au moulin-h-vent d'argent.

A la ^ célèbre église de Chartres, où des rois , des ducs, des barons, bienfaiteurs et donateurs, figurent armés de pied en cap , ayant leur écu armoirié , montés sur des chevaux richement harnachés et caparaçonnés, des corporations de simples artisans y ont mêlé avec orgueil les em-

' (Il iLMETii , Histoire d'Elbeuf.

- H. Langlois , Essai de la Peinture sur verre.

hlcmes de leur prol'essioii. Ces riches verrières , ouvrage du xiii*^ siècle, reprèseiifent, à leurs travaux, des parcheininiers, des changeurs d'or, des pelletiers, des selliers, des tourneurs , des boulangers, des orfèvres , des drapiers.

Les monnoyeurs ' , bienfaiteurs de l'église du Mans , onl rappelé leur art sur les vitraux.

Les tailleurs " de Piouen contribuèrent pour diverses sommes à l'embellissement de la chapelle de Saint-Lô. Ce fut un sculpteur qui bâtit et décora à ses frais la chapelle du cimetière Saint-Maur. Les grisailles dont il l'enrichit, passaient pour des chefs-d'œuvre.

Unis par le double lien de la société industrielle et religieuse, les artisans se soutenaient par des secours mutuels dans leurs revers, leurs maladies , leurs afflictions. Les règlements leur défendaient de s'injurier les uns les autres, de mépriser les chefs du corps, de se livrer à la débauche, de blasphémer le nom de Dieu ou de profaner les choses saintes.

L'influence de ces préceptes moraux et religieux produisit d'heureux fruits parmi les membres des corporations : car, plus ils devenaient sérieusement chrétiens vertueux et citoyens honnêtes, plus les règles de leur société étaient observées avec soin, la probité dans le travail maintenue , l'honneur du corps entier conservé pur et intact.

On conçoit facilement qu'une union si étroite, si utile aux divers membres du corps, leur donnait aussi un moyen prompt et aisé de se mêler aux luttes politiques ou de soutenir entre des corps rivaux de sanglantes batailles exci-

' Lecointe-Dii'ONT , Essai sur les Monnaies.

' Ar('l)ivo:> départenienlales , secl. Ails et Métiers.

Icos par jalousie de métier. Notre histoire nationale cl celle (les peuples voisins nous en offrent des exemples.

A Venise, les ouvriers de l'arsenal et ceux de l'inte'rieur (le la ville, animés par la haine d'état, se réunissaient annuellement au jour de Saint-Simon , sur une des places de la ville, pour s'y battre à outrance.

A Gand, en 1335, lorsque le duc de Flandre voulut charger la ville de nouvelles impositions, le brasseur Jacques Artevelle souleva les corps de métiers contre le duc afin de ne point payerl'impôt. En 1344, dans la même cité, les tisserands et les foulons se livrèrent une affreuse bataille : quinze cents foulons restèrent sur la place.

A Florence, durant les xiii*^ et xiv'^^ siècles, les arts majeurs et mineurs prirent une part active aux luttes politiques des Guelfes et des Gibelins.

En France , sous la régence du dauphin de Viennois , depuis Charles V, trois mille artisans de différents métiers, ayant à leur tête Marcel, prévôt des marchands, soulevèrent Paris , et se rendirent redoutables à l'autorité royale.

. Sous Charles VI * ! quelques corporations passant du côté des armagnacs , d'autres du côté des bourguignons , soutinrent également les deux partis avec une énergie terrible. Les bouchers tinrent un instant le roi et le dauphin prisonniers dans un hôtel. Un écorcheur et le hls d'une tripière présidaient à ces mouvements populaires.

Sous le même Charles VI % à l'époque d'une nouvelle levée d'impôts, une vendeuse d'herbes, refusant de payer, ameuta par ses clameurs le peuple, qui se précipita dans

' Anqietil el iMiciiKLET , Histoire de France,

'■•■ AnQI'ETIL el JVIlCHELET , id.

rassemblée des notables, auxquels un savetier adressa un discours trivial, mais plein de verve, et obtint un e'ditde suppression de ces écrasants et odieux subsides.

A Piouen, en 1381 \ aussi à propos de lourds impôts, une sédition se leva dans les rues de la cite, les artisans arborèrent leur étendard, s'emparèrent d'un drapier, Jean le Gras, et sur la place du marché, le proclamcreni roi de France. En IG34, lors de l'émeute^ suscitée par les cartiers rouennais menacés dans leur industrie , un savetier du nom de Naudin, commandait les bandes bruyantes des métiers. En 1639, un horloger, Gorin^ homme robuste et hardi, dirigea la sédition qui effraya Pvouen pendant quatre jours. Une barre de fer h pomme de cuivre lui servait de bâton de commandement. On la lui voyait brandir incessamment sur sa tête en criant d'une voix formidable : fioM, Rou, Rou, sorte de mot du guet en ce temps pour le peuple en armes. Gorin menait ses adhérents aux maisons des financiers, des receveurs d'impôts, il frappait la porto de chacun d'eux de sa barre terrible en criant: « Allons, compagnons, faites votre devoir. » L'histoire ajoute que, fidèles exécuteurs de ses ordres , les compagnons du fougueux horloger enfonçaient les portes à coups de bâtons, de massues ou de haches.

D'après ce court exposé de faits si divers, on peut déjà apercevoir le caractère général des corporations, à la fois politique, religieux et industriel. Toujours attentives à la conservation ou à la défense de leurs droits, de leurs privilèges , elles se montrèrent faciles à s'armer

' Chébiel, Histoire de Bouen ù l'époque communale . l. 2, ch. xxvii.

->■ Voir à l'article Savetiers.

-' Floquet, Uistoire du Parlement , 1. 4 , p. "21.

les unes contre les autres par jalousie de mc'ticr, contre les magistrats ou les repre'sentauts de la puissance souveraine, si elles se voyaient menacées d'impôts trop pesants ou d'exactions trop multipliées. Généreuses envers les églises qui donnaient l'hospitalité à leur société religieuse, elles aimaient à les enrichir et à les décorer; vigilantes sur l'accomplissement des statuts, elles ne négligeaient ni admonitions, ni amendes, ni punitions pour en maintenir la fidèle observance, Nous pouvons donc conclure sans trop de témérité que si quelquefois et en plusieurs points, comme nous le verrons dans le cours de ce livre, elles furent nuisibles, cependant on ne peut nier qu'elles n'aient été utiles aux arts, à l'industrie et même à la liberté.

OIUPITRE DEUXIÈME.

Examen particulier (les Statuts des Corporations. —Apprentis, Compagnons, Aspirants à la Maîtrise. — Exécution du chef-d'œuvre. — Réception à la Maîtrise. — Nomenclature de quelques chefs-d'œuvre.

Après avoir dessiné la physionomie ge'nérale des corps d'arts et métiers , il semble convenable de considérer en détail les prescriptions diverses des statuts qui les réglementaient. Les apprentis, les compagnons, les aspirants à la maîtrise, les diftérents préliminaires de la réception dans la corporation , se présentent naturellement comme les premiers objets de notre revue.

Le mot lui-même d'apprenti indique assez la nature des études auxquelles le jeune homme devait se livrer pour acquérir la connaissance théorique et pratique du métier qu'il adoptait. Le commencement de l'apprentissage était fixé à peu près entre douze et dix-huit ans, par cette raison qu'un enfant au-dessous de dix ou douze ans n'est ordinairement guère capable de supporter une occupation trop sérieuse, et qu'au-dessus de seize ou dix-huit ans, il

est à craindre qu'il n'ait plus la docilité nécessaire pour profiter utilement des leçons du maître , ou bien (ju'i! ne se dégoûte d'un long et difficile apprentissage.

La durée de l'apprentissage , proportionnée à la difficulté supposée pour apprendre le métier, autant qu'au maintien de l'équilibre du nomJ)re entre les maîtres et les élèves, comprenait tantôt trois ou quatre, quelquefois cinq ou sept années. Au moment de commencer son instruction , l'apprenti devait en faire la déclaration aux gardes du corps, prêter serment d'obéissance et prendre un brevet, sans lequel son temps d'apprentissage était considéré comme nul et ne lui donnait aucun droit à la maîtrise. Entré chez son maître, l'apprenti ne pouvait plus en sortir sans l'autorisation des gardes et par des causes graves dont ils étaient les juges. Si par légèreté de caractère, par mécontentement ou toute autre cause , l'apprenti abandonnait la maison du maître, celui-ci devait incontinent en avertir les gardes. Si la désertion du jeune homme paraissait coupable, on prononçait aussitôt son exclusion du corps et l'annulation de ses titres à la maîtrise.

Aucun maître ne pouvait avoir d'apprenti s'il ne tenait une boutique ou un atelier sur rue , conséquence nécessaire de l'instruction due à l'élève, qui ne pouvait se former sans l'exercice actuel et assidu du travail dans toutes les parties du métier ; en outre, chaque maître ne pouvait en occuper qu'un seul pour la plupart des métiers, ou deux pour certaines branches d'art plus étendu. Cette prescription avait sans doute pour but d'empêcher le trop grand nombre d'apprentis, qui, ne pouvant obtenir des places de maîtres, seraient condamnés à rester toute leur vie sans emploi, formant ce qu'on appelait alors les faux ouvriers.

Les fils de maîtres deiiieuraient aiTranchis de l'asservissement à l'apprentissage : parce ({u'on supposait apparemment que, nés dans une profession à laquelle ils se destinaient, ils en seraient suffisamment instruits par leurs parents; de plus, il paraissait juste que les pères de famille qui avaient servi le public pendant de longues anne'es , possédassent, comme récompense, ce moyen facile et ce privilège avantageux d'établir leurs enfants.

Le temps de sa première instruction terminée , l'élève devait encore, avant de devenir maître, passer quelques années dans l'exercice du métier, non plus gratuitement et sous le nom d'apprenti, mais avec des gages fixes et le titre de compagnon.

Le Compagnonnage, institution ancienne et commune h tous les métiers, était comme le complément indispensable des premières études. Les compagnons avaient formé entre eux une association vulgairement connue sous le nom de Garçons du Devoir; ils se liaient par des serments, se reconnaissaient à des signes , contractaient des obligations réciproques de fraternité et de bienfaisance qui assuraient à tous des forces, du travail et des secours dans le besoin. Lorsqu'un compagnon' arrivait dans une ville, il lui suffisait de se faire reconnaître pour obtenir du travail ; si par hasard toutes les places étaient occupées, le plus ancien compagnon lui cédait la place ; si un compagnon se trouvait dépourvu d'argent pour se transporter dans une autre ville, l'association venait à son secours ; s'il tombait malade, les camarades le soignaient comme un frère, mais s'il s'écartait des voies de l'honneur du métier, ils ne balançaient jamais d'en faire sévère justice.

' A. KtiRON , le Livre de l'Ouvrier. Paris, 185 5.

Un serment inviolable les rendait tous solidaires du maintien et de la défense de leurs privile'ges. Malheur au maître qui leur donnait quelque sujet de doléance. Ils lançaient contre lui une sentence d'interdit, et dès-lors aucun des compagnons ne travaillait plus pour lui. Malheur à la cité dont les magistrats auraient blessé leurs droits : le:i compagnons en sortaient tous à la fois, et par là suspendaient forcément les travaux. Si le maître ou la cité les rappelaient, ils n'étaient écoutés qu'alors qu'ils consentaient à réparer les outrages

Les compagnons se divisèrent en plusieurs sectes, dont chacune possédait ses signes, ses moyens, ses mots de ralliement : de là, une source facile de luttes mutuelles qui dégénérèrent souvent en affreuses batailles d'autant plus meurtrières , que les outils du travail se changeaient en armes de guerre. On vit des maçons rivaux s'ouvrir le crâne avec leurs truelles, des charpentiers avec leurs haches, des couvreurs avec leurs marteaux à pointes.

Aujourd'hui le compagnonnage tend chaque jour de plus en plus à disparaître, à se perdre dans le vaste champ des travaux, des intérêts divers. Il serait impossible de nos jours à de semblables sociétés de monopoliser le travail : d'ailleurs l'esprit sceptique de la civilisation actuelle a fait justice des coutumes despotiques et souvent barbares des compagnons. Leur plus beau souvenir est l'usage du tour de France, sorte de pèlerinage pratique et aventureux, dans lequel le compagnon, ne possédant ni maison ni patrimoine, aimait à se jeter sous l'égide ^ d'une famille adoptive dont il portait les insignes et le mot d'ordre.

Ce pèlerinage de l'artisan , généralement appelé le tour

' G. Sand. Le Compagnon du tour de France.

(le France, avait de précieux avantages pour l'instructioiî du compagnon et pour le progrès de l'industrie. Chaque ville, chaque atelier présente toujours quelque chose de nouveau et d'utile. Comme les matières premières offrent de grandes variétés selon les lieux, et exigent des modifications dans leur emploi, le compagnon rapportait, dans ses foyers, toutes les découvertes ouïes perfectionnements qu'il avait recueillis dans ses lentes pérégrinations par hîs villes et les bourgades de France. L'industrie elle-même gagnait beaucoup à ces voyages. Eux seuls en effet pouvaient établir promptement la communication des lumières, former de toutes les découvertes un patrimoine commun. Dans les professions de maçon , de serrurier, de charpentier, de menuisier, de teinturier, il faut beaucoup voir pour bien imiter et une pratique variée peut seule donner une grande habileté.

Les compagnons puisant dans la régularité même de leur organisation , un moyen facile de se concerter pour le soutien de leurs intérêts, formèrent à Rouen, à diverses époques, des coalitions contre les maîtres. En 1691 S les compagnons toiliers , ayant à leur tête Jacques Lebrun , François Saugrain, Michel de Quillebeuf, Pierre Leroux, se révoltèrent ouvertement contre les maîtres à cause de la paie qu'on menaçait de diminuer. En 1736, un compagnon serrurier du nom de Pontoise, attroupa des camarades pour venir chanter des chansons insultantes ou proférer des menaces devant la boutique de son maître, ce qui lui attira une condamnation à six livres d'amende et à huit jours de prison. Quelques années après, Ducrocq, compagnon du même métier, subit pour

' Aichivesdépaiieincntales, sect. Ails et M(''liois.

un fait soinhlal)le une amende de dix livres cl iinit jours de prison.

En 1744, les compagnons tailleurs se liguèrent contre les maîtres pour obtenir, au lieu de dix sols qu'ils recevaient prece'demment , (juinze sols et la nourriture (piotidicnne. Ils commirent plusieurs actes de violence : l'intervention du gouverneur de la ville put seule calmer leur effervescence. En 1772, les compagnons menuisiers, dédaignant de s'assujettir à demander des lettres de congé' et pre'tendant abaisser les heures du travail, en prenant contrairement aux anciens usages une heure pour déjeuner et une heure pour la collation du soir, se rassemblèrent devant l'auberge du Bras-d'Or, hors le pont, où ils excitèrent un affreux tumulte par leur cris et par leurs harangues. La force armée parvini seule à les dissiper, et les arquebusiers durent saisir les plus mutins, qu'on condamna à dix livres d'amende et à quinze jours de prison.

Ces réclamations , blâmables à cause de la forme insurrectionnelle et peu pacifique qu'elles revêtaient, n'étaient pas cependant toujours illégitimes. De justes motifs de plainte animaient trop souvent les compagnons contre les maîtres qui ne se faisaient pas scrupule de diminuer arbitrairement le salaire du compagnon ou d'ourdir de secrètes intrigues contre lui pour l'écarter de la maîtrise, s'ils prévoyaient que son talent put faire à leur propre crédit une trop redoutable concurrence. Il n'était pas rare de voir les maîtres s'essayant à corrompre les gardes examinateurs du compagnon , lorsqu'il aspirait h la maîtrise, afin de l'empêcher de réussir. C'est ainsi qu'en 1772, Léonard Lemichel, après quatorze ans de compagnonnage chez un maître cafetier, et tout en proposant la somme de quinze centsi

livres de gratification, se vit injustement repousse par la cabale de quelques maîtres jaloux. L'autorité de l'abbé Terray, alors contrôleur-général des finances, put seule vaincre cette initjue résistance et ouvrir les accès du métier au compagnon persécuté.

Les compagnons n'avaient le droit ni d'exercer le métier à leur propre compte ni de travailler dans des endroits cachés, mais seulement dans la boutique du maître. Cette prescription paraît légitime, car les conqiagnons n'ayant à supporter aucunes des charges de la maîtrise, auraient pu fabriquer les ouvrages à plus bas prix et ainsi enlever la substance des maîtres : en outre, échappant par leur clandestinité aux visites des gardes, et conséquemment à la responsabilité de leur travail , ils auraient inondé le commerce d'objets défectueux. Ces motifs nous expliquent la vigilante activité des maîtres pour arrêter les tentatives frauduleuses des compagnons. Au moindre soupçon et sur le plus faible indice, les gardes du corps avertis , envahissaient la demeure du compagnon accusé. La plus petite trace de délit le faisait inévitablement condanmer à la confiscation, à une amende, quelquefois même à l'exclusion du métier.

En 1747, Elie Lerat, compagnon toilier, ayant été surpris parles gardes, travaillant clandestinement à fabritiuer des toiles de fd , tous ses ustensiles, le métier, les toiles furent saisis et vendus sur la place publicjue : il se vit de plus condamné à payer une amende de cinq cent cincjuantedeux livres. En 1732, quatre garçons perruquiers subirent une amende considérable pour avoir rasé secrètement au détriment des maîtres.

Les apprentis et les compagnons, h l'époque des exercices préparatoires à leur admission à la maîtrise recevaient

I(! titre (J'.'ispjraiits. En se piesentaiit pour l'exainen, ils devaient exhiber leur certificat de naissance, attestant au moins leur vingtième année, leurs brevets d'apprentissage et de compagnonnage; plus, une attestation de moralité et de probité. Les gardes transigeaient rarement sur tous ces points, et ils repoussèrent impitoyablement de la maîtrise, des compagnons et des lils de maître entachés de quelque déshonneur.

Après la vérification de ces différentes pièces , les gardes du corps interrogeaient l'aspirant sur toutes les branches du métier : si ses réponses annonçaient des connaissances sufiisantes , ils l'admettaient au chef-d'œuvre , consistant dans l'exécution des principaux articles de l'art adopté par l'élève.

Ce chef-d'œuvre toujours considéré comme la preuve la plus sûre et la plus palpable de la capacité de l'aspirant, était entouré des plus minutieuses précautions. L'aspirant ne pouvait y travailler qu'en présence des gardes examinateurs , dans un appartement fermé de l'Hôtel-de-Ville ou de la maison du syndic du métier : personne, ni parents , ni amis, ne pouvaient le visiter pendant l'exécution de son chef-d'œuvre , de peur que l'aide ou les conseils d'autrui ne lui retirassent le mérite de la spontanéité. Le chefd'œuvre achevé , on l'exposait publiquement à la visite de tous les maîtres : néanmoins , les seuls gardes en demeuraient juges compétents: s'ils l'approuvaient , l'aspirant était admis, conduit devant les officiers du Bailliage , prêtait serment de fidélité aux statuts, payait au roi , à la communauté , à la confrérie , aux gardes, diverses sommes assez considérables. Si, au contraire, les gardes déclaraient le chef-d'œuvre imparfait, ou que l'aspirant eût contre lui l'antagonisme jaloux de quelques maîtres, il n'entendait

jamais sans douleur, ([uelquefbis sans désespoir, la sentence sévère qui , malgré ses longues années d'apprentissage et les énormes sacrifices qu'il s'était imposés, l'excluait pour toujours de la jouissance de la maîtrise.

Afin de donner une idée de la nature de cette œuvre préparatoire si importante, nous joignons ici l'intéressante description des chefs-d'œuvre de quelques métiers parliculiers.

L'aspirant cuisinier-traiteur-rôtisseur, en présence des trois gardes du corps et de quatre autres maîtres délégués, exécutait son chef-d'œuvre, consistant en une grosse pièce, deux potages, six entrées, cinq plats de rôts, neuf plats d'entremets, dont la désignation lui était prescrite par les examinateurs suivant les saisons. La rapidité, la propreté, la qualité des ouvrages constituaient les points essentiels de l'examen. L'épreuve capitale était celle du goûter des victuailles par les examinateurs, qui en faisaient l'occasion d'une sorte de banquet. Il faut avouer qu'un tel examen peut laisser quelque doute sur l'impartialité des juges. Il fallait avoir une volonté bien tenace ou un estomac bien rebelle pour oser prononcer un jugement de réprobation après une semblable épreuve. Si l'aspirant réussissait à satisfaire les difficiles et sensuels appétits de ses graves examinateurs, il obtenait un brevet de maîtrise, qui , malgré les angoisses , les sueurs et les frais du chef-d'œuvre , lui coûtait encore deux cent cinquante livres pour la corporation, douze pour la confrérie, quatre à chacun des gardes, plus une foule de menues dépenses de joyeux avènement à la maîtrise.

L'examen de l'apothicaire-cirier était accompagné d'une pompe extraordinaire, qui a fourni à notre illustre Molière le sujet d'une scène du plus fin et du plus gai comique. Les

gardes i\u iiietior, vieux sénateurs de la pliarniaceutiquc , deux docteurs ou deux licenciés en médecine, revêtus de leurs insignes , portant sur un front ridé par l'étude la gravité magistrale, interrogeaient l'aspirant sur les propriétés bienfaisantes ou vénéneuses des plantes , sur les qualités vivifiantes ou délétères des drogues, sur les conditions essentielles à toutes les préparations médicinales. Si sa science paraissait suffisante, les juges le proclamaient digne d'entrer dans le corps des apothicaires , en payant toutefois quarante sols tournois au roi, quarante aux examinateurs, et trente à la confrérie.

L'aspirant drapier devait tondre quatre sortes de draps de couleurs différentes, expliquer leur nature, leur qualité les apprêts de leur confection et de leur teinture.

L'aspirant cordonnier taillait et cousait une paire de bottes, un collet en peau de bouc, de chèvre ou de mouton, trois paires de souliers, une paire de mules, tandis que le savetier confectionnait une paire de souliers à homme et h femme en cuir de mélange, remontait une botte à rosette aussi de mélange. L'un et l'autre devaient travailler sans patrons ni modèles, rigoureusement enfermés dans la maison du prévôt de la corporation.

Le chef-d'œuvre du boucher consistait h tuer et à appareiller un bœuf, un veau, un porc et un mouton.

Le menuisier taillait des pièces de bois en mode ancienne et moderne, avec assemblages, liaisons et moulures de tout genre.

Le chef-d'œuvre de l'aspirant tailleur s'étendait aux costumes des hommes d'église, de guerre, de palais et de théâtre. En 1735, l'aspirant Vincent Thierry obtinl la maîtrise à l'unanimité des juges par l'habileté qu'il déploya dans la confection d'un habit premier-âge, d'une

soutan», d'une casaque militaire, d'une robe de palais, d'un claperon , d'un corps de robe , d'un corps à basque , d'un orps h garçon et d'un vêtement d'amazone.

NoiB ne multiplierons pas davantage nos citations*, cellcs-;i suffisent pour nous faire apercevoir les conditions CDUstitutives de ces pièces d'examen. Aucun aspirant ne poivait être dispense du chef-d'œuvre à moins d'être lils de! maître, auquel cas il n'en faisait qu'un demi, ou même aucun. Chaque e'tat traçait son chef-d'œuvre conforméuent à ses exigences spéciales , de telle façon que l'aspi'ant pût montrer son tahnt dans les diverses parties de s»n art. Certes, on ne peut nier qu'un examen aussi rigoureux et des prescriptions aussi sages requérant de l'élève tant d'étude et de travail, n'aient produit parnâ les artisans une vive émulation, qui n'aura pas demeuré sans influence sur le progrès de l'industrie.

V)ir aux Statuts des 3Iétiers pour d'autres chefs-d'œuvre.