CHAPITRE TRE^TE-OUAIRIÈME ET DERNIER

RECAPrriLvrio.N et co.nclision.

Corporations industrielles et confréries religieuses ont tour à tour passé sous nos yeux, nous présentant leurs règlements, leurs bannières, leurs patrons. Nous avons vu d'abord les corporations dont la trace se trouve dans les annales des plus anciens peuples, apparaître à Piouendès l'époque où l'histoire commerciale de cette ville commence à prendre plus de consistance et de certitude. D'un coté , elles divisent les artisans en autant de catégories distinctes qu'il y a d'industries semblables ; de l'autre , elles les unissent par le lien d'une législation différente, il est vrai, dans les articles des prescriptions spéciales à chaque métier, mais toujours pareille en ce qui concerne l'administration générale. Les corporations se lient si intimement à l'existence de la cité, qu'elles en partagent les succès ou en subissent les calamités selon les vicissitudes des révo-

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lutions humaines. Nous les voyons, aux x*" et xi*^ siècles, e'tendre et régulariser leur organisation; au xii*", leur unité' a de'jà donné, aux marchands et artisans, une telle puissance, que l'autorité ecclésiastique, dans une vue sans doute d'intérêt général , croyant y découvrir des principes de désordre et de sédition , déclare , en un concile tenu h Rouen, en 1189, qu'elle condamne et anathématise de semblables associations de clercs ou de laïques.

La prohibition du concile demeure impuissante ; les corps de métiers et les confréries continuent de se multiplier. Bientôt il ne se trouve pas d'état qui ne possède ses statuts, sa bannière. Leur législation, d'abord incertaine , indécise , prend peu à peu un caractère plus net , plus régulier, garantissant également les acheteurs contre les fraudes du marchand, et les artisans contre les empiétements et les usurpations des rivaux : service immense, bienfait précieux qu'on ne peut méconnaître. L'industrie ou le commerce prospère ou tombe, suivant que les règlements des corporations sont respectés. Lorsque la guerre ou l'émeute gronde dans les rues ou autour des murs de la cité , elles se désorganisent et l'industrie paralysée languit. Pendant le règne du roi Jean, Rouen, devenant le triste théâtre de grands troubles, ses corps d'arts et métiers, relâchant leur discipline, se voient en proie aux plus graves perturbations ; mais , la paix à peine conclue entre le Dauphin et le roi de Navarre, en 1360, elles reprennent leurs anciennes formes, recouvrent leur splendeur. Jacques Lelieur, un des plus illustres maires de Rouen, s'occupe alors activement de leur réorganisation, et ne se montre pas moins habile administrateur (ju'il avait été soldat brave, capitaine expérimenté.

Lorsque les oncles du roi Charles VI, en 1382, par des

mesures iniques , vexatoires, soulèvent le mécontentement des habitants , les artisans, forts de leur unité , courent les premiers aux armes, et se livrent à des désordres dont ils deviennent les premières victimes. Les corporations se désorganisent de nouveau, le négoce en reçoit un fatal contre-coup. L'émeute vaincue, et le calme rétabli dans la cité, tout se réorganise, reprend vie et force; mais en punition de la révolte, les corporations subissent le joug d'une autre juridiction. Alors, ce n'est plus aux maires et aux magistrats municipaux que les corps industriels et marchands obéissent, mais aux baillis et aux vicomtes, délégués immédiats du roi, sous la main duquel les funestes journées de la Harelle avaient fait tomber la capitale de Normandie. Les corporations ressaisissent néanmoins assez d'influence pour obtenir l'abolition de certains offices créés par le roi, offices préjudiciables à leurs bénéfices et destructeurs de leur monopole. Le grand panetier, le grand bouteiller, le grand cordonnier, et autres officiers royaux du même genre qui prélevaient des droits onéreux sur les boulangers , les taverniers ou les cordonniers , sont abolis par un arrêt de 1413.

Toutefois, ce monopole qu'elles se montrèrent toujours si actives à défendre, subit à cette époque une grave modification. Leurs exigences allaient si loin sur ce point qu'elles dégénéraient souvent en criantes injustices. Ainsi, elles ne voulaient point consentir à ce qu'un ouvrier étranger, connaissant bien son métier, pût s'établir à Rouen et l'y exercer. Les bourgeois voyant qu'un pareil principe devient pour leur ville une source de ruine et de dépopulation, réclament vivement contre des prétentions si exorbitantes. Une assemblée générate, tenue en 1407, les réprouve ouvertement, et Charles VI, l'année suivante,

sanclioniie la décision de rassemblée bourgeoise , déclarant qu'à l'avenir tout étranger, sachant un art quelconque, pourra l'exercer dans Piouen, en se soumettant toutefois à l'inspection des gardes respectifs.

Pendant l'époque de la domination anglaise, les corporations éprouvent encore plusieurs changements. Les insulaires victorieux, cherchant à se créer d'abondants revenus, favorisent, aux dépens de l'intérêt général de ces corps, des particuliers qui achètent des droits de monopole. La distinction entre marchands urbains et forains disparaît, et on n'admet plus qu'un seul sceau pour tous. Les Anglais vaincus et chassés, Charles VII, le 29 octobre 1450, envoie ^ aux bailli et vicomte de Pvouen, des lettres patentes portant mandement d'annuler les décisions anglaises, et de renouveler les statuts donnés par ces étrangers. Le fonds cependant en demeure le même ; les corporations ont seulement à payer au roi des droits de révision et de confirmation.

Lorsque la réforme protestante eut divisé le royaume en deux classes d'hommes hostiles , armés sans cesse les uns contre les autres pour la défense de leurs opinions religieuses, il s'établit parmi les artisans une distinction jus- (ju'alors inconnue : être ou rester catholique assure à l'ouvrier ou au marchand son droit à la maîtrise ; devenir protestant le lui ôte , ou du moins le restreint dans les plus étroites limites. En confondant des matières tout-àfait opposées, on se jette dans de déplorables écarts, dans de regrettables proscriptions. Ici on exclut d'un . métier les protestants quels qu'ils soient ; là on n'en admet qu'un ou deux , })risant impitoyablement l'exis-

' Anhix's iiniiii(i|iiilcs, tiroir l:î, ii" ir>.

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Icnce des autres. Un père fait vivre des seules ressources de son art sa femme , ses quatre ou cinq enfants : prive' de son droit, il va misérablement périr: n'inqiorte, il s'est fait huguenot, et dès lors il perd ses droits de maîtrise. Nous réprouvons hautement de semblables iniquités. C'est à tort qu'on a voulu rendre la religion responsable de proscriptions si odieuses ; la vraie religion les condamne et les. abhorre ; nous devons surtout voir en de si étranges manœuvres , l'esprit jaloux des vieilles corporations, qui se couvraient du manteau de la religion pour empêcher la multiplication ou entraver l'essor de concurrents qui pourraient anéantir les bénéfices de leur monopole en les disséminant dans un trop grand nombre de mains.

L'édit de Nantes, rendu en 1509 par Henri IV, fait tomber de si injustes restrictions et semble fixer à jamais l'état des religionnaires huguenots dans leur patrie. Néanmoins, la faculté de demeurer partout et d'y pratiquer leurs maximes, demeure aux yeux de certains catholiques peu éclairés et peu conformes en leur conduite à celle du bon maître qui s'asseyait à la table d'un pharisien, demeure, disons-nous, une sorte de scandale intolérable. Mais ceci peut-être eût été pour les marchands et artisans une considération secondaire, si les huguenots n'avaient pas possédé aussi la prérogative d'exercer partout les métiers et les arts. Dès lors , ce sont autant de concurrents qu'ils faut écarter et abattre. Aussi voyons-nous avec regret les ouvriers catholiques ne négliger rien pour restreindre les privilèges de leurs adversaires, fils pourtant de la même patrie.

Du reste, l'exemple de la persécution descendait d'en haut. Les rois, successeurs de Henri TV, et les Parlements

privent peu à peu les huguenots des offices et des charges, contrairement à l'cdit de Nantes , qui les rendait capables d'en jouir. On va plus loin: on leur interdit d'exercer les professions les plus inde'pendantes ; ils ne peuvent plus ^ être ni épiciei's, ni apothicaires, ni libraires, ni experts, ni loueurs de chevaux , ni apprentis. Dans les annales du temps on ne rencontre que prohibitions de ce genre. Les registres du Parlement sont remplis d'arrêts qui défendent de recevoir des religionnaires dans les corps des merciers, orfèvres et autres. Les catholiques de tous les me'tiers, supérieurs en nombre, obsèdent le Parlement de leurs envieuses requêtes; bientôt on ne voit plus dans les corporations que deux ou trois huguenots, qui ensuite n'y sont plus même soufferts.

A Châlons-sur- Saône , en 1630^ on exclut d'un seul coup les réformés de toutes les maîtrises. A Pvouen , en 1664, de Caux, médecin habile, ne peut se faire recevoir dans le collège médical; Winant, hollandais naturalisé, mercier, est privé de sa maîtrise ; Coignard , monnayeur, perd son titre: tous trois à cause de la dissidence de leurs opinions religieuses. On prélude ainsi à la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, qui, selon les mémoires du temps , rendit fugitifs et malheureux vingt mille artisans de Piouen, cent quatre-vingt mille de Normandie. Lamentable événement !

Pendant ces tristes luttes, le régime exclusif des corporations, devient à charge à ceux mêmes auxquels il profite davantage, car s'il les défend des dangers de la concurrence, il les charge eux-mêmes d'entraves onéreuses ,

' Floqiet , Histoire du Parlement , t. (> , p. 2 et 50.

- UiU.oirc (h' l'Eilit de .yantcs , t. i .

de cliaînes pesantes... Ils ne peuvent rien tenter au-delà des règles trace'es ; toute tentative hasardeuse est punie par une amende, par la confiscation, quelquefois même par la perte de la maîtrise, quoique chèrement achetée. La guerre s'allume alors au sein même des corporations; quelques maîtres demandent la suppression de ces jurandes oppressives; d'autres veulent leur maintien absolu. Ces clameurs contraires montent aux oreilles du roi Louis XVI et de ses ministres ; Turgot leur porte un coup terrible et croit les avoir abattues. Deux ans après , elles renaissent avec une vigueur nouvelle: mais leur carrière devait être courte; la révolution de 1792 se lève en France : privilèges de seigneurs, prérogatives de castes, droits de classes, tout est détruit ; les corporations ne peuvent résister à une si épouvantable tempête ; leurs droits et leurs privilèges disparaissent enveloppés dans le commun naufrage.

Les confréries religieuses, que tant de liens joignent étroitement aux corps industriels, ne demeurent point exemptes des agitations causées par les passions humaines. Si elles se fussent renfermées uniquement dans leur sphère spirituelle, peut-être seraient-elles restées à l'abri de toute vicissitude; mais ayant laissé usurper leur sainte bannière pour couvrir des intrigues politiques , elles en subissent les phases orageuses. Plus d'une fois aussi, les frères de charité, oubliant les principes constitutifs de leur pieuse association, se livrent à des excès qui jettent d'autant plus de scandale parmi les peuples que les auteurs paraissent revêtus d'un caractère religieux.

Gardons, cependant, de trop généraliser. Le désordre est bien moins le trait habituel des confréries qu'une exception condamnée par ceux mêmes des frères qui observent fidèlement les statuts. Blâmons ce qu'il y eut en quelques

membres de vicieux et de coupable, mais saclioiis reconnaître Jes services réels rendus à la société par la plupart des bons frères de charité. C'est, il nous semble, une assez belle mission que celle de ces hommes, s'unissant par le lien de la confrérie religieuse, pour se vouer, par devoir, au soulagement des pauvres, à la consolation des affligés ou au soin respectueux de la sépulture des morts.

Pendant le moyen-âge, époque de foi et de piété, les confréries se multiplient outre mesure, sous toutes sortes de dénominations. La foi diminuant , leur nombre diminue avec elle. Ce changement se fait remarquer surtout au xviii'' siècle : plusieurs réduites à une trop petite quantité de frères, et, devenues inutiles, sont abolies par des arrêts parlementaires ou même par des décisions épiscopales; lorsqu'enfin la suppression totale des corporations industrielles, en 1792, entraîne * celle de toutes les confréries. Celles dont le caractère est exclusivement religieux survivent néanmoins à la révolution. Les temples , se rouvrant après l'orage, elles y sont rétablies, non plus toutefois, pour réunir les marchands et les artisans, mais les jeunes gens, les jeunes filles de la paroisse, ou quelques hommes simples et respectables, ({ui, dans les campagnes, sont encore de nos jours les seuls enterreurs des morts.

Après avoir considéré, sous leurs faces diverses, les confréries et les corporations du moyen-age, il nous res-

' i s août 1t;)S , (U'crct relatif a la swpprossioii dos congiéttalions ot desron- )V('' ri os.

terait maintenant à déduire quelques conclusions, à examiner, d'un cote, si, dans l'e'tat actuel de la socie'té, il serait convenable de rétablir, non pas intégralement, ce qui serait absurde, mais au moins en (jnehiue partie, l'ancien système des jurandes; à considérer, de l'autre côté, si le système qui lui a succédé, celui de la concurrence illimitée, satisfait réellement à toutes les exigences du bonheur commun, et s'il produit les heureux effets qu'on en avait d'abord espéré. Ne sera-t-on pas obligé, après l'essai des deux méthodes opposées, d'adopter un régime mixte, celui de la liberté du négoce, non pas enchaînée comme autrefois, mais dirigée et protégée par une sage surveillance? Si les associations entre artisans se reforment, comme on peut le pressentir par les tendances actuelles, ne sera-t-il pas nécessaire de leur redonner leur ancien caractère, à la fois moral et religieux? Association, selon l'appellation moderne, confrérie, comme disaient nos aïeux, peu importe le nom, ne faut-il pas que le principe sacré du christianisme y préside, y répande cet esprit d'amour et de fraternité dont il est la source féconde ?

O hommes! si Dieu n'est pas avec vous, que pouvezvous jamais bâtir de solide et de durable? C'est en vain que vous formez des plans magnifiques, que vous élaborez des projets merveilleux pour élever ou défendre votre édifice social. Si Dieu n'édifie pas avec vous, l'édifice ne tiendra pas ferme : Nisi ^ dominus œdificaverit domum , in vaniim laboraverunt qui œdificant eam. C'est en vain que vous faites une garde vigilante autour des murs de votre ville , c'est-à-dire autour de ces institutions qui vous paraissent les remparts de votre société : si Dieu ne veille pas

' Psaiimo I2(; , vnspls I ot i.

avec vous sur elle, vos sentinelles sont inutiles : Nisi dominiis custodierit cîvitatem , frustra vigilal qui custodit eam.

Si vous comptez sur vos seules forces, un jour elles défailleront; et, à travers l'effroyable tumulte de la bataille, comme autrefois le pontife ^ Héli, décrépit et languissant, vous entendrez ce cri fatal : Aixa capta est, l'Arche est prise; la société s'écroule, les institutions succombent; tout est en proie.

Nous n'étendrons pas plus loin nos réflexions, Un des plus ^ profonds penseurs du dernier siècle disait en terminant un de ses livres :

« Il ne faut pas toujours tellement épuiser un sujet, « qu'on ne laisse rien à faire au lecteur ; il ne s'agit pas « de faire lire, mais de faire penser. »

A son exemple, nous dirons au lecteur : lis, pense, juge.

Un autre penseur ^ non moins sublime, retraçant le tragique tableau des révolutions amenées par l'incurie ou l'imprévoyance , ajouta :

« Ce qu'une judicieuse prévoyance n'avait pu mettre « dans l'esprit des hommes, une maîtresse plus impérieuse, « l'expérience, les a forcés de le croire. »

Puissent nos contemporains recevoir un moins rude enseignement! Puisse leur prudent discernement dans les graves questions que ce livre soulève , leur épargner les sévères et trop souvent inexorables leçons de cette terrible maîtresse, signalée par l'œil pénétrant de l'aigle de Meaux? C'est là notre plus vif désir pour le bonheur de tous et la glorieuse prospérité de notre patrie.

' I. Lib. Reg. , c. i , v. 17.

' Montesquieu , Esprit des Lois , liv. II , ch. 20.

■^ BossuET, Oraison funèbre de Henriette de France.

STATUTS

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