AUTREMENT DITES ROUENNERIES

Si nous en croyons un jeton ^ d'argent représentant le saint patron des toiliers , leur établissement à Piouen date du XI® siècle. Ils possédaient des statuts réguliers' en 1290, statuts augmentés ensuite, modifiés par les maires de la ville, puis par le vicomte de Rouen, sire Le Diacre, en 1403, et sanctionnés la même année par Charles VI.

Nous pouvons supposer que le trafic des toiles avait ac-

' A. Chéruel , Hisloire communale de Rouen, t. 2 , p. î».î. » Jeton des Toilieis , à la Bihliothèque publique.

■' Ordonnances royales, tome 8.

(luis un très-vaste développement * en 1586 , puisqu'en imposant un seul sol par livre sur les pièces vendues, Henri III espérait se créer d'abondants revenus. Les échevins réclamèrent contre cet impôt, qui était capable depréjudicier si gravement à la prospérité d'une des principales branches de l'industrie de leur ville : ils demandèrent au moins exemption de cet impôt pour le temps des foires. Le conseil du roi, étonné de cette résistance, envoya le sieur de Joyeuse à Piouen pour s'instruire davantage de la vérité des faits. Comme son rapport fit entrevoir les grands inconvénients de cet impôt , on le révoqua en 1588. Le projet cependant ne fut pas entièrement abandonné : on y revint plus tard , et malgré les protestations de la ville et l'offre des échevins d'une rente de 8,000 liv. pour obtenir exemption, l'impôt précité fut rétabli par Henri lY en 1602.

L'excellence et la loyauté de la fabrication des toiliers rouennais, valurent à leurs produits d'être recherchés non-seulementsur les marchés français, mais encore sur ceux des nations étrangères , surtout de l'Espagne.

Mais la fraude s'étant peu à peu introduite dans leurs tissus de fil , leur crédit tomba avec d'autant plus de rapidité que les toiliers du Brabant, conservant avec soin les qualités du tissage primitif, firent à ceux de Ptouen une redoutable concurrence. La décadence du commerce de leurs toiles de fd , ouvrit les yeux des Piouennais ; ils se réunirent pour chercher les moyens d'obvier à un si grand mal et de rétablir la confiance des marchands étrangers.

Par une requête pressante rédigée en commun et adressée à Louis XIV, ils sollicitèrent la répression sévère des abus. Deux choses surtout causaient un immense tort à

■ Archives municipales , tiroir 102.

leur commerce, c'c'tait le mélange frauduleux des lils d'étoupc ou de chanvre avec les lîls du lin véritable , et la vente occulte des tissus mal fabriqués. Le roi déclara donc que désormais tout mélange de lin avec des étoupes ou du chanvre serait punissable de 500 liv. d'amende: en outre, que nul toilier ne pourrait acheter ni vendre en maison particulière , mais seulement au grand jour de la halle et sous l'œil vigilant des gardes. Cette première tentative de restauration , commencée en 1664, demeura sans résultat notable : la défiance régnait toujours et le négoce des toiles dépérissait chaque jour de la manièrela plus déplorable. ' Ils firent donc une nouvelle tentative en 1670. Deux députés de la corporation allèrent à Paris pour se concerter avec le grand Colbert , dont le génie protecteur de l'industrie, encourageait tous les genres de manufactures. On rédigea de concert de nouveaux règlements qui traçaient d'une façon plus rigoureuse et plus précise, les qualités , la longueur, la largeur des toiles, en exigeant de chaque maichand l'apposition de sa marque particulière sur ses toiles , sous peine de 300 liv. d'amende. On voulait ainsi arrêter les envahissements des faux ouvriers , qui, sous la protection de l'anonyme , jetaient dans le commerce une foule de produits défectueux. Cette marque devait porter les noms du maître , du pays de fabrication et le degré de qualité ou de force de la toile , première ou seconde qualité , bon ou petit teint.

Malgré la grave perturbation éprouvée par les toiliers dans les derniers temps, leur commerce, à l'époque du règlement^ de 1676, s'élevait encore chaque année à

' Archives de la Chambre de Commerce , Recueil imprimé des maniifacUires. Mémoire par Morei..

plus de trois millions de livres pour les toiles fortes de fil , et à seize et dix-sept cent mille livres pour les toiles nomrae'es blancards , aussi defd.

Par une coutume ancienne, le marché général des toiles de Piouen et de la contrée se tenait au bourg de Saint- Georges , sous la surintendance du seigneur du lieu et la surveillance des inspecteurs envoyés par le bureau de visite de Piouen. Il était expressément défendu de vendre des toiles ailleurs que sous les halles de ce marché , à peine de confiscation et de cinquante livres d'amende. Les acheteurs commissionnaires auraient même subi une amende de cinq cents livres pour la première fois , et l'interdiction de négoce en cas de récidive.

Pour maintenir la régularité des ventes de ce marché, tenu le mercredi de chaque semaine, le seigneur de Saint- Georges y entretenait un préposé qui enregistrait le nombre des toiles apportées sous les halles , les marquait du cachet ordinaire aux armes de Saint-Georges, et envoyait chaque semaine au bureau de Rouen un compte-rendu exact de ses opérations.

Les marchands , acheteurs ou commissionnaires ne pouvaient enlever les pièces du marché , sans y apposer leur marque particulière, dont, par avance, ils devaient avoir donné l'empreinte à l'Hôtel-de-Ville de Piouen. En outre toutes les pièces vendues à Saint-Georges, devaient, à peine de confiscation et de cent livres d'amende, être apportées directement aux halles de Ptouen , oii on les visitait et aunait, conformément aux statuts.

Voici quelques chiffres curieux indiquant le mouvement^ du commerce des toiles de lin dans le cours du

' Archives de la Chaml)rc de Commerce , Recueil imprimé des maniifacliircs. In-S».

— Ml —

XYiii*^ siècle On visita au bureau général de lioucn 60,586 pièces de toiles fortes et blancardsen 1732; 72,481 en 1736; 60,882 en 1739; 46,915 en 1744; 64,231 en

Jusqu'en 1701, les toiliers rouennais fabriquèrent uniquement des toiles de fil , d'ctoupe ou de chanvre. Mais, h cette époque, Delarue, négociant, introduisit à Piouen le iilage du coton , ce qui donna naissance peu d'années après aux toiles de coton, nommées d'abord toileries par distinction des toiles de fil , mais ensuite plus généralement connues sous le nom de rouenneries.

Ce furent les Vénitiens et les Génois qui, dans le commencement du xiv*^ siècle , importèrent en Angleterre les premières balles de coton, qui alors ne servait qu'à faire des mèches à chandelle. En 1430, quelques tisserands des comtés de Chester ^ et de Lancastre tentèrent d'en fabriquer des vêtements. Henri VIII et Edouard VI favorisèrent ces essais. En 1652, les métiers à filer ou à tisser le coton étaient assez répandus en Angleterre.

On doit , sans doute, s'étonner que, déjà si connu dans un royaume si voisin , le travail des cotonnades n'ait commencé à Piouen qu'avec le xviii'^ siècle. Nous ne pouvons en douter, cependant, si nous nous appuyons sur l'autorité d'un inspecteur- des manufactures, du sieur Morel, qui, écrivant un mémoire pour le gouvernement, en 1750, affirme positivement que c'est Delarue qui a introduit à Piouen le filage du coton; encore, n'est-ce que fortuitement et par l'effet de la nécessité. Delarue avait acheté des banquiers Legendreet Lecouteulx quarante balles de coton;

' J. GiRARDiN, Cvurs de Chimie.

' Archives do la Chambre de Commerce , Recueil des maniifactiiros.

ne trouvant point à les écouler, il imagina de faire filer ce coton, ce qui re'ussit. Il s'adressa alors aux fabricants de toile, et notamment aux passementiers; mais ceux-ci, lui faisant trop de difficulté pour mettre son coton en œuvre, il eut recours aux toiliers, auxquels seuls appartient l'honneur du premier tissage des toiles de coton à llouen.

Le premier toilier qui entreprit de travailler les cotons lilés fut Pigny; vinrent ensuite Bigot et Cousin, qui en formèrent de petites étoffes nommées siamoises, dont la chaîne était de soie tramée de coton , la plupart de la largeur de demi-aune et demi-quart, pour usage de robe de femme.

La vente de ces étoffes obtint beaucoup de vogue. On fit, en 1718, un règlement spécial pour les toiles de coton. Elles se fabriquaient en si grande quantité dès 1726 , que , le 26 mars de cette même année on ordonna de les apporter à la halle, pour y être vendues et visitées, ainsi que les toiles de fil. L'inspection de ces nouvelles toiles se faisait tous les jours, excepté le jeudi et vendredi, réservés aux toiles de lin, en présence des inspecteurs royaux , d'un ancien échevin , d'un syndic de la chambre de commerce, et des gardes toiliers et passementiers. Le pays de Caux fournissait déjà beaucoup de ces toileries légères. Aussi, voyons-nous, dès cette époque, un service de roulage hebdomadaire de porteurs, sorte d'intermédiaires entre les fabricants de Piouen et les ouvriers de chaque village de la contrée.

La voie une fois ouverte, on y fit de rapides progrès. On en peut juger par les chiffres * suivants. On visita au bureau de Piouen 107,16i pièces de toileries ou rouenneries

' Archives de la Chamlne de Commerce, Recueil des mami factures.

en 1732; 181,337 en 1 730 ; 213,717 eu 1731) ; 245,688 en 1744 ; 309,889 en 1749. A partir de celte dernière date , l'emploi de la pre'cieuse bourre du coton s'est développé dans des proportions prodigieuses, colossales, dont les annales commerciales offrent peu d'exemples. Les chiffres suivants * sont les irrécusables témoins de la rapide et gigantesque augmention du commerce du coton en France :

En 1750, son importation s'élevait à 3,800,000 livres;

En 1788, h 10,880,000 livres;

En 1803, à 10,71 1,000 kilogrammes;

En 1819, à 17,000,000 —

En 1833, à 38,730,000 — '

En 1846, à 64,000,000 —

L'industrie des toiles de coton, dans les commencements, subissait d'un jour à l'autre des modifications si profondes , qu'on devait à chaque instant changer les premiers ou faire de nouveaux règlements. Le règlement de 1718 devint bientôt insuffisant ; sur quoi Louis XV envoya à Piouen, en 1729, un sieur Fosse pour rédiger de nouveaux statuts plus en rapport avec les perfectionnements introduits dans les toiles de coton. Les statuts de Fosse furent publiés en 1731.

On employa, d'abord, isolément le coton , mais on essaya ensuite d'y mélanger, dans la chaîne ou la trame , de la soie ou du lin pour donner plus de force au tissu.

C'est alors que parurent les étoffes appelées drogucts ou (luadrilles, culs-de-lampe, damiers, flammes, zig-zags, croix-de-malte à chaîne et h trame de coton ou à chaîne de soie et à trame de fleuret; filoselle ou laine, avec un coup

' Journal de Rouen , D juillet I8il) , article sur l'exposition des produits industriels.

de soie ; les grains-d'orge à deux chaînes de soie tramées de coton ; les e'corces à fond blanc, rayées et à carreaux , à chaîne de soie et trame de soie mêlée de coton ; les étoiles rubannées à œil-de-perdrix ou à mouches, à plume ou à bouton , à deux chaînes de soie et trame de coton ; les basins rayés à deux chaînes, dont une de soie et l'autre de fd, avec trame de coton; les milanaises, les cravates soie et coton , et plusieurs autres étoffes de môme mélange.

En 1761 , de Brou, intendant de la généralité , accorda une gratification aux tisserands qui fabriqueraient en nouveau, des coutils rayés bleus et blancs, façon de Bruxelles, afm d'encourager les essais en ce genre. On tenta alors toute sorte] d'innovations dans la fabrique des rouenneries, et on en varia de mille manières les couleurs et les dessins.

Vers 1780, la toilerie et la passementerie occupaient à Piouen plus de quarante mille ouvriers, tant de la ville que de la banlieue. Le pays de Caux offrait presque autant de manufactures que d'habitations. On fabriquait dans la seule généralité de Rouen pour plus de cinquante millions de tissus de différentes espèces , toiles de lin et rouenneries , dont vingt millions destinés à l'achat des matières premières ; le reste destiné à la main-d'œuvre , ou tournant au bénéfice des marchands. On conçoit par là quelle richesse et quelle aisance la fabrication des toiles et toileries répandait dans toutes les classes. Mais le traité de navigation et de commerce conclu en 1786 à Versailles, entre la France et l'Angleterre , porta un coup fatal à cette brillante et toujours croissante prospérité. Les funestes effets s'en firent ressentir presqu'immédiatement, ainsi que nous le témoignent les remontrances faites sur ce sujet ^, en 1788, à

1 Floquet, Ilist. du Parlement . t. 7, p. 505.

Louis XVI, par le Parlement de Piouen. Vinrent ensuite les de'sastreuscs vicissitudes de la re'volution ; elles ruinèrent considérablement cette branche d'industrie , qui , du reste , s'est relevée après ^ les terribles anne'cs de 1814 et de 1815, avec une splendeur nouvelle. Le quartier Saint-Gervais, tout peuplé de fabricants de rouenneries, parle assez haut par la magnifique opulence de ses ateliers et de ses rues, pour nous dispenser de tout commentaire.

La corporation des toiliers de Ptouen étendait sa juridiction sur les communautés du même métier, répandues dans les faubourgs et la banlieue, qui, quoique soumises aux mêmes règlements que celle de Rouen, se régissaient cependant par leurs propres gardes. La plus ancienne corporation était celle de Saint-Gervais ; venaient ensuite celles de Déville, de Darnétal, de la Fontaine-Jacob, de Saint- Paul, de Grammont, de Sotteville, d'Emandreville, de Belbeuf et de Franqueville. Elles essayèrent quelquefois de se soustraire à l'inspection de la corporation de la métropole, mais leurs efforts demeurèrent impuissants, témoin le procès de Boutreleau, en 1775, membre de la corporation de Saint-Gervais , qui fut forcé , par arrêt du Parlement, de se soumettre aux gardes rouennais, dont il avait méconnu l'autorité.

Les toiliers de Piouen avaient érigé leur confrérie au couvent des Augustins, sous le patronage de saint Mathurin, saint iNicolas et saint Romain; le pape Innocent X l'enrichit de plusieurs indulgences.

Sainte Barbe était la patrone des toiliers de la corporation de Saint-Gervais.

' NoiRET, Mémoires d'un Ouvrier rouennais, 183r>.