COUP D'OEIL GENERAL

La ville de Piouen , riche en splendides monuments de tout genre , nous offre de nombreux et magnifiques témoignages de l'habileté de nos anciens maîtres-maçons-architectes, peintres, sculpteurs, verriers et autres artistes. La masse gigantesque de la Cathédrale, la hardie colonnade de Saint-Ouen , les flamboyants arceaux de Saint-Maclou , la féerique façade du Palais-de-Justice proclament assurément bien haut le génie et la patience de nos bâtisseurs des temps passés. A la vue de semblables monuments , il faut dire de ceux qui les construisirent: « Ces hommes-là étaient vraiment grands, »

Si les orages politiques , les dissensions religieuses , l'ignorance, savaient respecter quelque chose , nous posséderions à Rouen des monuments de tous les âges, à dater

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(le l'époque iiieme de la domination romaine en Normandie, car chaque siècle y avait élevé les siens , construits dans des proportions si solides, avec un mortier si fort et des pien-es si carrées, que, sans l'atteinte dévastatrice des hommes, ils auraient bravé les intempéries de toutes les saisons pendant d'innombrables années, et nous seraient parvenus, à travers les siècles , comme de brillants médaillons antiques, portant sur leur face le nom, la date, le caractère de leur époque.

A la base des hauteurs de Sainte-Catherine , nous verrions un temple païen des Piomains ; au centre de la cité , la première église chrétienne, bâtie au v^ siècle par l'archevêque \ictrice; sur les bords de la Seine, le palais ducal , élevé au x" siècle par le preux duc Pùchard : dans les jardins de Saint-Ouen , un monument du xi*" siècle dont il ne reste qu'un fragment mutilé ; sur la Seine , le beau pont de l'impératrice Mathilde,du xii'' siècle: ailleurs, les palais-forteresses, construits aux xiii^ et xv*^ siècles par Philippe-Auguste et Henri Y d'Angleterre. Tous ces édifices d'âges si divers sont tombés , bien moins par tes ravages du tenq3S, que par l'incurie ou la politique des hommes. Philippe-Auguste, maître de Ptouen, voulant effacer toute trace de la domination des ducs normands, rasa leur palais de fond en comble. Plus tard , une autre politique et le besoin d'air et d'alignement firent subir le même traitement à la fameuse forteresse de Philippe-Auguste.

Les monuments religieux ont été généralement plus heureux. Le xiii*^ siècle peut encore s'enorgueillir de sa grande cathédrale; le xiv"" revendiquer à juste titre l'honneur d'avoir commencé la basilique de Saint-Ouen ; le x\ "^^ vanter son diamant de Saint-Maclou : le brillant xvi- siècle, à nul autre comparable par la fécondité et la richesse

de ses productions, nous pre'sente à la fois des lontaines, des mausole'es, des palais, une foule d'ouvrages tous plus merveilleux les uns que les autres : le xyii*^, moins favorise', ne nous offre, à son commencement, que l'église du collège, et, vers sa fm, celle de Saint-Piomain: le xviii^ plus fécond , n'a point cependant imprimé le cachet d'une grande époque sur son hôtel de la Bourse, sa chapelle du Bureau, sa caserne de Martainville et autres constructions.

Ce rapide coup d'œil nous montre combien les monuments de Piouen sont précieux , puisque par eux nous pouvons suivre, pas à pas, le mouvement général de la grandeur ou de la décadence des arts en France. (Chacun d'eux présente le cachet indélébile de son siècle, et devient, pour ainsi dire , la preuve vivante des récits des historiens.

Cela posé, on aperçoit aisément l'importance de l'étude historique de l'architecture , de la sculpture, de la peinture à Rouen. Un tel sujet mériterait un livre spécial ; néanmoins, comme cette matière appartient essentiellement au cadre général de notre ouvrage , nous n'avons pu l'omettre , et nous avons essayé de décrire , dans un paragraphe proportionné à notre plan, les anciennes corporations des architectes, peintres, sculpteurs, verriers, graveurs et autres artistes de la ville de Rouen.