FAISEURS DE BALLES A JEU

Le jeu de paume semble avoir joui autrefois d'une trèsgrande vogue, puisque les artisans faiseurs de balles à jeu formaient à Rouen une corporation spéciale, composée d'un nombre assez considérable d'ouvriers. Nous pouvons cependant supposer que c'était un métier peu lucratif Les ouvriers en convenaient eux-mêmes , et disaient souvent : « Petit métier, œuvre de grant peine et de menu prouffit. » Comme plusieurs faux artisans fabriquaient clandestinement des balles qu'ils remplissaient de chaux, de sablon ou autres matières informes, il en advint de grands inconvénients pour les joueurs qui se blessaient souvent

dans les mouvements du jeu. Leurs plaintes et les réclamations des faiseurs de balles décidèrent le roi Louis XI à donner à cette corporation des statuts pour régler la pesanteur des balles , la nature des matières qui devaient y entrer, la qualité du cuir, la solidité de la couture.

Anciennement, le mot balles était beaucoup moins usité que celui d'estœufs, dérivé du mot latin stupa, étoupe, une des principales garnitures intérieures. L'aspirant à la maîtrise faisait pour son chef-d'œuvre deux douzaines de balles dont il devait tailler, ajuster, coudre les différents morceaux avec le plus grand soin. Le sablon, la craie ou toutes autres matières capables de durcir outre mesure , étaient rigoureusement défendues, sous peine d'amende et de confiscation des balles.

La gravité minutieuse des statuts des faiseurs d'estœufs excite presque le sourire lorsqu'on les voit s'appesantir sur des objets de si maigre valeur. Ces statuts étaient néanmoins regardés en leur temps comme de la plus haute importance, si nous en jugeons par la grandeur des personnages qui les rédigèrent. Louis XI les signa de sa main , en date de la Motte-d'Esgry en Gàtinois. L'évêque d'Alby, le comte de Beaujeu , le comte de Dunois les contre-signèrent. Jean de Montespédon, bailli de Piouen, en fit la remise de la part du roi aux artisans rouennais en 1480.

Ils avaient une confrérie de saint Louis et de Notre- Dame à l'église de l'Hôpital.

VERGETIERS. — BROSSIERS. — RAQUETIERS.

Les artisans appelés aujourd'hui du nom générique de brossiers, n'étaient anciennement connus que sous celui de vergetiers, ainsi que le témoigne encore la rue de ce nom où ils habitaient. Les verge! les ou brosses affectaient des

formes très-variées, rondes, carre'cs, longues, à manche ou sans manche, à double crin pour les cochers et les frotteurs. Les brosses ordinaires se composaient avec des bruyères ou des brins de chiendent; celles d'un plus haut prix se faisaient avec des poils de sanglier, ([ue les vergetiers tiraient de l'Allemagne, et surtout de la Pvussie ou de la Suède.

Les vergetiers de Piouen posse'daient d'anciens statuts remontant au xvi^ siècle ; mais, à cause des abus, ils jugèrent à propos de les refaire en 1716. Franc^ois de Houppeville, alors lieutenant au Bailliage, les approuva ; le Parlement ^ les enregistra en 1717. Ces statuts prescrivaient tout ce qui concerne la forme et la confection des vergettes en tout genre, de toilette ou de travail pour les drapiers , toiliers , chapeliers et autres ouvriers ; les aigrettes flottantes pour chapeaux ou équipages , les balais de crin, de plume, de jonc. Les statuts déterminaient aussi par combien de clous et de nœuds de hcelle l'artisan devait fixer les poils de la brosse sur son manche de bois.

Les raquettes de jeu avec leurs volants de plume dépendaient également du travail des vergetiers, ce qui les fit appeler raquetiers. Les règlements étaient très-sévères sur la nature du bois à employer pour les raquettes et sur la qualité des boyaux qui en formaient le petit châssis.

Les vergetiers-ra que tiers, dans le but de limiter le nombre des maîtres , statuèrent que l'aspirant ferait cinq ans d'apprentissage et ne serait reçu maître qu'après cinq autres années de service. L'aspirant faisait pour chef-d'œuvre une raquette ou des brosses , selon qu'il se destinait h l'une ou l'autre branche du métier, qui, malgré sa réunion

' Archives du Palais-de-Juslicp, registres du Parlement, année 171".

administrative , permettait à chaque maître de fabriquer seulement les ouvrages pour lesquels il avait fait un apprentissage particulier.

Ils e'ievcrent leur confrérie à la cathédrale sous le titre de la Sainte-Trinité, de Saint-Sébastien, Saint-Roch et Saint- Adrien.

GAINIERS.

Les gaînieis fabriquaient des étuis pour armes et couteaux , des fourreaux d'épées , des écritoires , des boîtes , des écrins , de petits coffres et des portefeuilles. On les appelait (juel que fois gaîniers-fourreliers. Les maires de Rouen donnèrent aux gaîniers des statuts, observés par eux tant que la mairie subsista ; mais, lorsque celle-ci fut tombée sous la main du roi , en 1382, et gouvernée par les officiers du Bailliage et de la Vicomte, ces statuts ne furent plus respectés n'étant point revêtus de la sanction royale. Les gaîniers en rédigèrent donc de nouveaux , approuvés par Hugues de Donquierre , bailli de Piouen , le 2 avril l i02, conlirmés peu de jours après par Charles VI \

Comme ils fabriquaient surtout des étuis pour armes et couteaux de chasse, ils adoptèrent saint Hubert pour patron de leur confrérie, à l'église de Saint-Pierre-l'Honoré.

PEIGXERS. — TABLETIERS. — LANTERNIERS. — CORIVETIERS.

Les peigners ou fabricants de peignes employaient le buis, l'ivoire, les écailles, la corne et quelquefois le plomb pour la confection de ces instruments. Savary ^ affirme que

' Ordonnances royales , t. 8.

' Savary. Dictionnaire fin Cnnmierce.

la ville de Rouen laisait un grand conmierce de peignes avec Paris et les provinces de France. Les peigne rs rouennais tiraient la corne de l'Angleterre et les bois précieux des Hollandais qui les apportaient du Levant. On a compté h Rouen jusqu'à cent vingt ouvriers peigners.

Les tabletiers d'alors faisaient des ouvrages analogues à ceux des ébénistes de nos jours , avec les bois de buis, noyer, olivier , ébène et autres. On voyait à leur étalage des tabliers à jouer aux échecs, aux dames, au renard avec les jetons nécessaires à ces jeux, billards , billes, cannes, fûts de lorgnettes, tabatières et toutes sortes de petites boîtes enjolivées d'élégants dessins. Ils taillaient aussi des manches de couteaux, ornés de jolies figurines. Les crucifix et les statuettes de saints constituaient la partie la plus relevée de leur état. Les ouvrages défectueux étaient détruits et brûlés , à l'exception de ceux qui représentaient Jésus-Christ , la sainte Vierge ou quelqu'un des saints. Exception respectueuse , digne de la foi des siècles du moyen-âge !

Les peigners-tabletiers prenaient également le titre de lanterniers , parce qu'ils fabriquaient les minces tablettes de corne ou d'ivoire, placées aux lanternes , en guise des morceaux de verre qui les remplacèrent plus tard.

Les peigners et les tabletiers formaient d'abord des corporations distinctes ; mais , en 1 700 , ils furent réunis en une seule par suite des querelles perpétuelles élevées entre eux sur les limites réciproques de leurs états.

Ils avaient une confrérie à l'église de Saint-Jean sous le nom de la sainte Vierge et de sainte Foy.

CORETIERS.

Le vieux motcoret s'employait autrefois pour désigner les

encriers qui ne se taisaient guère (ju'avec de la corne, d'oii le mot de coretiers donné aux fabricants de ces sortes d'écritoircs. Hugues de Doniiuierre, bailli de Piouen, rédigea, en 1399, pour les artisans coretiers, des statuts dans lesquels il est dit que l'ouverture des corets devra toujours être ronde et (jne nul ne pourra en vendre s'ils sont frauduleusement enduits de cire ou de tout autre matière incapable de résister aussi long-temps que la corne. Charles VI, pendant son séjour à Rouen, confirma ces statuts en la même année.

On s'étonne peut-être qu'une semblable industrie ait mérité tant d'attention : mais si on réfléchit qu'à cette époque reculée les encriers de faïence ou de verre n'étaient point connus, et qu'il existait une foule immense de scribes, qui, par le lent travail de la main, devaient suppléer les rapides travaux de Timprimerie, alors inconnue, on comprendra aisément ce nombre prodigieux de corets, dont la fabrication occupait à Piouen un bon nombre d'artisans.