CHAPITRE TRENTE-UNIÈME

Confrérie ascétique an cinieliore de Saiul-Vivicn. — Confrérie de la Pureté -de -Notre- Dame. — Cniifrérie de Pénitents i)iancs , gris , noirs. — Rùle ini|)ortant des Confréries dans les Processions.

Tandis que le monde païen continuait de se livrer à d'affreuses de'bauches, à de monstrueuses dissolutions, les chrétiens , emportant leurs vertus et leurs livres sacrés, fuyaient au désert pour s'y régénérer dans la paix et le silence des méditations. On vit alors un spectacle bien nouveau et bien singulier : des hommes s'enfonçant dans des antres profonds, où ils se contentaient d'un peu d'eau et de quelques fruits ; des vierges renonçant aux douceurs et aux voluptés de la terre, se plaçaient sous le joug d'une règle pleine de sévérité et d'abnégation.

Cette tendance religieuse donna naissance à beaucoup d'ordres monastiques et à plusieurs confréries , dont les membres restés au milieu du tumulte des affaires profanes, cherchèrent néanmoins h imiter les mœurs austères et

contemplatives de ceux de leurs frères , (juNiiie vocation plus décidée avait portes à se séparer tout h fait du monde.

De ce genre était la confrérie de la famille de l'enfant Jésus, Marie, Joseph, ([ue des hommes animés par l'unique désir de ti'avaiîler au salut de leurs âmes , avaient formée suivant les règles d'une rigidité prestpie monacale. Evitant le bruit et le spectacle des places publiques, craignant même la pompe légitime des grandes basili(iues, ils avaient choisi pour cénacle une chapelle obscure , placée dans le cimetière de Saint-Vivien. C'était là, au milieu des morts, dans le silence des tombeaux, que chaque dimanche , dès l'aube du jour, ils se réunissaient pour se livrer à la prière, à la méditation et s'exhorter à la pratique de toutes les vertus.

Cette association , exclusivement religieuse , érigée vers le xvi'^ siècle, s'appliqua surtout à éviter les excès des autres confréries et condamna sévèrement toute débauche et toute indocilité ; le curé de la paroisse était pour eux Tunique maître, toujours souverainement écouté ; le prévôt ne devait reprendre les frères qu'avec douceur et modération, et chaque frère, pour nourrir sa piété, devait chaque mois entendre la lecture des règlements de la confrérie.

Prier Dieu soir et matin à deux genoux , disent les statuts , entendre la messe , examiner sa conscience , visiter les pauvres et faire le plus de bien possible , constituaient pour chaque frère des obligations quotidiennes dont il ne pouvait être dispensé que par des empêchements extraordinaires ; de plus, quand l'aurore l'appelait à ses travaux, il devait réciter les litanies de l'Enfant Jésus , et quand la cloche du soir tintait VAve Maria , celles de la Vierge.

Quicon(|ue manquait pendant trois dimanches aux of-

lices religieux, ou avait été' vu dans de mauvais lieux, se livrant au jeu ou à la débauche, était impitoyablement exclu de la société. Ils prenaient un soin spécial de veiller les uns sur les autres afin de se mieux soutenir dans le sentier ardu et dinicilc de la peifection chrétienne ; ceux (ju'on remarquait ne pas fré(iucnter assidûment les sacrements de la Pénitence et de l'Eucharistie, étaient admonestés par le prévôt. Les communions se faisaient ordinairement dans la chapelle du cimetière, à la messe du matin , excepté aux six grandes fêtes de l'année , oij elles s'accomplissaient à l'église paroissiale , en signe de soumission an curé, pour l'édification du peuple, et aussi pour éviter le scandale de ces confréries indociles qui affectaient du mépris ponr tout ce qui regardait les obligations du paroissien.

Toutes ces prescriptions austères étaient minutieusement détaillées dans les nombreux articles du règlement. Afin que les frères pussent se reconnaître , ils portaient tous , pour marque distinctive, un petit chapelet de quinze grains (jui obligeait à quelques prières particulières. Sur les trois premiers grains, ils récitaient un Pater et Verbimi caro factiim est, en l'honneur des trois membres de la sainte famille , Jésus , Marie, Joseph : sur les douze autres grains, douze Yli'eil/ana pour honorer les douze années de l'enfance de Jésus.

Au récit de tant de pratiques pieuses , ne croirait-on pas entendre l'analyse des règles d'un ordre cénobitique '^ Remarquons encore que le secours aux affligés et le respect des morts étaient pour eux des devoirs sacrés. Voici l'article des statuts qui les leur prescrivaient:

« Si (jnelque frère tombe en affliction par revers de for- '< tune ou perle de parents et d'amis, on le visitera pour

« le consoler et le fortifier par des paroles de paix et de « charité. Si quelque frère tombe en infirmité de son « corps , on ne le laissera point sans assistance corporelle « et spirituelle jusqu'à son trépas. Tous les frères assiste- « ront à son inhumation , et réciteront au jour suivant « l'office des morts pour le repos de son àme, commu- « nieront une fois à la même intention , et en plus diront « un De profundis chaciue jour de l'octave de son décès, « sans jamais y man({uer. »

Qui n'admirerait ces belles prescriptions empreintes de la plus touchante confraternité? Ne méritent-elles pas (juelque reconnaissance, ces confréries qui savaient si bien porter une parole de consolation aux infortunés, et donner une bénédiction au cercueil qui emportait un frère au fond du tombeau ?

Une autre confrérie , non moins remarquable par son austérité, avait pris naissance vers la lin du xvi^ siècle, sous le titre de la Pureté-de-Notre-l)ame. Une bulle du pape Clément XI, et un décret de Nicolas Colbert, archevêque de Piouen , approuvèrent son érection dans l'église du couvent des Minnnes.

« Le célibat, disaient les statuts, étant au sentiment de « saint Paul, l'état dans le(îuel on peut avec plus de faci- « lité se donner parfaitement au service de Dieu, et la « pureté virginale étant de toutes les vertus celle qui élève << davantage nos pensées et nos désirs, on a jugé conve- " nabie d'ériger une confrérie pour les demoiselles pieu- « ses qui désirent vivre en cet état, »

Toutefois, en entrant dans cette confrérie, la sociétaire n'était point liée par un vœu perpétuel de chasteté; elle n'encourait aucune peine , si par inconstance ou fragilité elle abandoiiiiait ses premicies résolutions: seulement, si

elle venait à se marier, elle perdait tout droit aux privilèges de la confrérie.

Chaque dernier samedi du mois était pour les associées un jour exceptionnellement consacré au culte delà Vierge. Elles se réunissaient à l'église dès le lever de l'aurore. Une lecture ou une exhortation du chapelain leur rappelait leurs devoirs et leur retraçait les vertus virginales de celle (ju'elles adoptaient pour patronne ; la messe était ensuite célébrée, et la communion générale se faisait au milieu des chants harmonieux des choristes de la société. Après la messe, elles passaient dans la salle des délibérations pour rendre compte des dépenses du mois, s'enquérir des besoins des membres affligés ou malades et pourvoir à leur soulagement.

Elles affectionnaient spécialement la célébration de toutes les fêtes de Marie, celle de l'apotre vierge, saint Jean , et celle de sainte Catherine

Le jour de la réception d'une nouvelle sociétaire, toute la compagnie se rassemblait sur la convocation de la directrice. Le grand registre des associées, placé sur l'autel, recevait l'inscription du nouveau nom de la demoiselle, qui, vêtue de blanc, la tête voilée, les yeux baissés, s'avançait timidement vers l'autel, et proclamait à haute voix son acte d'engagement sous la forme d'une prière solennelle à la mère de Dieu.

Au jour du trépas, la même réunion avait lieu. Toutes les conq)agnes de la trépassée, vêtues de blanc , portant un cierge ardent, s'acheminaient lentement vers la demeure de leur amie. Le visage de la victime demeurait découvert , car on voulait que le suaire lugubre qui n'épargne rien, respectât cependant, lui au:si, ce front que rien d'impur n'avait jamais souillé. Expressif emblème de la

pmcté inscrite sur la blanche bannière de ces vierges! une couronne de roses blanches ceignait sa tète, et quatre d'entre les assistantes emportaient sur une légère civière, tendue de draperies blanches , la dépouille mortelle de la défunte.

Une confrérie de mœurs si douces et si inoflensives, aurait du être épargnée; mais elle fut moissonnée comme les autres , et dans le champ qu'elle avait sans doute fécondé par son zèle , nous n'avons pu recueillir que ces quelques fleurs qu e nous consacrons à son gracieux souvenir.

Outi'e ces deux confréries presque ascétiques, il existait encore à Piouen plusieurs associations de i^énitents, qui se livraient à des prières et à des exercices publics de pénitence , dont les processions formaient souvent la partie la plus essentielle. Chaque membre de la confrérie y paraissait revêtu d'un sac (jui descendait jusqu'aux talons, et était surmonté d'un capuchon qui enveloppait la tête entière et le visage ; ce sac était percé seulement à l'endroit des yeux pour laisser la vue libre. Ces hommes se nommaient, d'après la couleur du sac, pénitents noirs, blancs, verts ou bleus; ils portaient à la ceinture une longue discipline armée de petites pointes de fer, un grand chapelet composé d'ossements et terminé par une tête de mort. Ils marchaient, aux processions, mains jointes, pieds nus, en chantant des psaumes et des litanies sur un ton lugubre.

Ces processions, déjà si singulières à cause du sombre costume des pénitents, prenaient encore un caractère plus étrange par l'heure à laquelle elles se faisaient: c'était souvent dans les ténèbies de la nuit, à la lueur des flambeaux. On comprend , dès lors , l'effet puissant qu'elles produisaient sur des populations éminemment pieuses, et par là, la vogue universelle dont elles jouirent à une certaine épo(|ue. les plus hauts personnages, protégés par ce

singulier déguisement, s'empressaient d'y assister; les jeunes seigneurs les regardaient comme une sorte d'amusement religieux. En 157i, on vit, dans Avignon , le roi Henri III marcher silencieusement à la suite d'une telle procession.

Les confréries blanches et noires lurent les plus généralement répandues en France. Lors de la guerre des Albigeois, on les vit combattre avec acharnement pour soutenir lesdébats religieux de ce temps. Le comte de Montfort avait armé la confrérie blanche, et combattait avec son aide contre la confrérie noire , soldée par le comte de Toulouse.

Ces processions de pénitents à sac blanc ou noir se voient encore aujourd'hui h l\ome, et nous y avons aperçu plus * d'une fois des cardinaux et des évêques, couverts de la toile expiatoire, pieds nus, chantant les litanies accoutumées.

Après le rétablissement de la paix, si cruellement troublée par les querelles Iiuguenotes, on rapporte que le jeudi-saint de l'année 1 588, il se fit à Piouen une procession nombreuse en pénitents de toutes couleurs. Partie de Saint-Yivien h huit heures du soir, elle chemina lentement par les rues de la ville, à la lueur des torches, stationna à Saint-Godard , puis aux Cordeliers, et se termina à la cathédrale, à minuit. L'archevêque Charles II de Bourbon y parut avec tout son clergé , suivi par les magistrats , les conseillers, et le sieur de Carouge , gouverneur de la ville, escorté par les arbalétriers en armes.

Dans les autres processions instituées selon les diverses fêtes de l'église, les confréries ne jouaient pas un rôle moins important, et affectaient d'y déployer une grande pompe, soit par la richesse de leurs bannières, soit par l'éclat de leurs chaperons armoriés, brodés d'or et d'ar-

• En 1838 , 39, U) , '. 1 , époque de notre séjour à Rome.

<>ent, soit encore par le nombre des grosses torches de cire, dont on compta quelquefois jusqu'à six et sept cents.

La procession du corps-saint, au jour des Piameaux, fonde'e, en 1079, par l'archevêque Guillaume, dit Bonne- Ame , procession (pii se faisait dès trois heures du matin pour porter le corps du Sauveur à Saint-Godard, d'où on le rapportait à dix heures pour imiter son entrée triomphante dans Jérusalem , devint pour deux confréries Tobjet de rivalités orgueilleuses à cause du droit de préséance que les maîtres de la confrérie du Saint-Sacrement contestaient aux maîtres de la confrérie des Boursiers. Cette contestation, élevée en 1532, suscita beaucoup d'agitation parmi les confrères et les membres du chapitre appelés pour la décider.

Il s'agissait de savoir laquelle des deux compagnies aurait l'honneur de porter le dais sur le corps-saint, et marcherait la première. La société du Saint-Sacrement, se prévalant de sa dénomination spéciale , prétendait l'emporter ; celle des Boursiers alléguait son ancienneté et le nombre de ses membres. Le chapitre voyant que rien n'était capable d'abattre l'ambitieux entêtement des deux sociétés, ne crut devoir juger le différent que sur le titre des bulles des deux confréries. Or, celle des Boui'siers ayant été reconnue d'une plus haute antiquité, il décida (}u'h l'avenir les Boursiers porteraient les bâtons du dais, et que dans les marches par les rues ou dans l'église, ils tiendraient le côté droit, laissant le coté gauche aux confrères du Saint- Sacrement.

La confrérie ambulatoire, établie en 1559, rendue fort célèbre depuis les ravages des Calvinistes, en 1562, avait institué à ses frais une procession solennelle qui partait de la métro[)ole pour aller alternativement au couvent d'un

IM, Je A - Pe'rcn. , Jiûuen- '■

CONFRERIE DU S^ SACREMENT

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