CHAPITRE TRENTIÈME

Confréries de Négocianls, Marchands, Artisans. — Analogie entre le Corps de métier cl le Patron. — Confrérie de la Sainte -Vierge à la Cathédrale. — Lésinerie d'un des Prévôts. — Concessions royales. — Confrérie de Saint -Romain à la Cathédrale. — Autres Confréries. — Confrérie burlesque.

La religion n'est ennemie ni du progrès , ni du commerce, ni de l'industrie; elle prêche le renoncement aux biens de la terre, mais elle en prescrit en même temps la fidèle administration. Le Sauveur lui-même , sous le voile d'une parabole , n'a-t-il pas semblé louer l'adresse financière de cet agent d'affaires, qui, recevant cinq talents au départ de son maître , lui en rendit , à son retour, cinq autres gagnés dans les spéculations d'un légitime trafic.

L'Eglise accueillit donc toujours avec bienveillance les hommes de négoce ou de métier qui lui demandaient ses prières, ses bénédictions, ou cherchaient sous son ombre tutélaire protection et défense : elle leur prêta avec un pieux empressement le nom et la bannière de ses saints. Le

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coniinerce en tira tant de profit, (jue bientôt nul corps d'état, quel qu'il lut, ne se jugea en sûreté que sous le patronage du saint de quelque confrérie. C'est un fait incontestable, que, dans des temps difficiles comme ceux du moyen-age , l'esprit de fraternité et de dévouement qui anima ces sociétés religieuses, fut réellement la seule sauvegarde efficace de tous les genres de négoce. Un ouvrier, pris isolément, ne pouvait soutenir les attaques, ni s'opposer aux empiétements d'un ennemi puissant, mais, s'il était membre d'une corporation ou d'une confrérie , il se trouvait protégé par ses co-associés.

Les avantages des confréries en rendirent la coutume si générale, que, depuis les métiers les plus obscurs jusqu'aux plus brillants , il ne s'en vît pas un seul qui ne possédât sa croix, sa bannière, son chapelain et ses statuts. Les cordonniers invoquaient saint Crépin ; les orfèvres, saint Éloi ; les brasseurs , saint Léonard ; les fripiers , saint Côme et saint Damien ; les lingères , sainte Barbe. On cherchait souvent à prendre pour patron un saint dont la profession ou le nom eût quelque rapport analogique avec le corps d'art et métier. C'est ainsi que les médecins adoptèrent saint Luc, à la fois disciple du Christ etd'Hippocrate ; les avocats , saint Yves , renommé par ses profondes études en droit; les hommes de guerre, saint Georges, soldat redoutable par sa vaillance; les lunetiers, saint Clair, dont le nom , dérivant du mot clarté, indiquait si bien leur profession.

Cette analogie, néanmoins, n'existait pas toujours : la grande célébrité de quelques saints les fit rechercher et adopter par plusieurs corps d'arts différents. La sainte Vierge surtout fut choisie comme patronne par beaucoup de marchands ou artisans ; ses qualités glorieuses de mère

de Dieu, de reine du ciel, parurent constamment aux corporations les gages les plus certains d'une protection efficace et toute puissante.

Les négociants en gros de la ville de Piouen , fondèrent une confre'rie de la Vierge , à la cathédrale , qui leur doit les plus beaux ornements de la chapelle située à l'extrémité du chœur. Le maître de cette confrérie, toujours choisi parmi les phis notables marchands, jouissait du touchant privilège, au jour de la délivrance du prisonnier, à l'Ascension, de le recevoir le premier dans la chapelle de la Vierge, au retour de la procession de la Fierté. C'était à lui qu'appartenait l'honneur d'adresser au captif, redevenu libre , une allocution fraternelle sur ses devoirs en rentrant parmi les membres de la société.

Il est vrai qu'à côté de ces honneurs, il avait quelques charges assez onéreuses : il devait donner à l'hôpital un millier d'œufs et trois mille livres de pain ; à celui qui portait l'image de la gargouille à la procession , une veste de satin blanc, une culotte, des bas et autres menus objets: aux prêtres, une paire de gants ; au chapelain et aux portechâsses , une solde de plusieurs deniers ; aux serviteurs , quelques aunes de ruban : à tous les membres de la confrérie et à leurs femmes , des cierges , des bouquets pour la procession.

Malgré ces dépenses obligatoires pour le maître de la confrérie , la dignité de prévôt n'en était pas moins ardemment ambitionnée, et ceux qui l'occupèrent surent toujours en soutenir l'éclat par leur munificence. Un seul, en 1746, donna, au jugement de tous, un grand scandale par une action pleine de lésinerie et digne de mépris.

Un sieur François Delatour, négociant, refusa de gérer après même (ju'il avait paru accepter la fonction, en

recevant chez lui la croix et les bougies de la confrérie. Force' d'obéir, i! suscita de continuelles (jucrelles aux frères par ses exigences et son avarice. Les maîtres et leurs feunnes avaient droit à un cierge pour assister aux processions : mais prétextant que les frèi'es emportant chez eux ces cierges, les consumaient en vaines illuminations , il refusa de les fournir, Uecevoir le prisonnier délivré à l'Ascension était réputé par tous comme un insigne honneur : Delatour dédaigna de se rendre à ce devoir du maître ; puis, poussant plus loin son insolence, il ne voulut point habiller le clerc qui devait porter la gargouille à la procession , et envoya par dérision un porteur d'eau couvert de sales haillons , qu'on fut obligé de couvrir à la hâte d'une tunique. Il fut justement puni d'une action si basse par les reproches amers et le profond mépris de ses confrères.

Cette confrérie de la Vierge obtint des rois et des princes plusieurs concessions avantageuses. A l'époque de l'occupation anglaise, Henri YI, soi-disant roi de France et d'Angleterre, lui accorda un rhun de sel à prendre sur tout bateau (jui en apporterait dans la ville. Charles IX , roi de France, confirma cette donation en 1363, déclarant que c'était justice, puisque les guerres avaient dépouillé la confrérie de la plupart de ses ornements. Louis XIV sanctionna aussi cette perception , et y ajouta une rente perpétuelle de sept livres dix sols sur les gabelles h percevoir à la Piomaine.

La confrérie de Saint-Pvomain, fondée * à la cathédrale en 1292, n'avait d'abord pour objet que de porter assistance aux prêtres, diacres et bénéficiers qui, n'ayant pour

' Floqiet, Jlistnire du Privilège de Saint-Iîfinuiin.

vivre que de faibles ressources, mouraient quclqueroîs sans laisser de quoi se faire enterrer. Les fondateurs choisirent plusieurs patrons parmi les plus illustres pontifes du diocèse, tels que saint Nicaise, saint Ouen, saint Victrice , saint Ansbert et saint Piomain. Ce dernier effaça bientôt tous les autres , et la confre'ric ne fut plus connue que sous son nom. Ce titre donna droit aux membres , choisis parmi des personnes de toute condition, bourgeois, marchands ou artisans , d'accompagner la célèbre châsse du saint pontife , vulgairement appelée la herte , à toutes les processions, et surtout à celle de l'Ascension. On sait qu'en ce jour le chapitre de Piouen jouissait de l'insigne privilège de délivrer un prisonnier condamné à mort. La cérémonie de la délivrance était magnifique , et on y accourait de toutes les provinces. Le prisonnier, conduit processionnellement à la Vieille-Tour, portait sur ses épaules la châsse de Saint-Ptomain. Arrivé sur la place, il la soulevait trois frois, et recouvrait aussitôt sa liberté. La confrérie, par cela seul que la châsse de son saint patron jouait un si grand rôle dans cette cérémonie , devait naturellement y occuper une place importante ; c'est ce qui fut déterminé par de nouveaux statuts rédigés en 1346. Dès lors, les confrères, ou du moins plusieurs d'entre eux, accompagnaient les députés du chapitre , lorsqu'ils allaient quinze jours avant l'Ascension, insinuer le privilège au Parlement et aux autres juridictions delà ville. Le 27 avril 1485, lorsque dix chanoines de Notre-Dame allèrent insinuer le Privilège de Saint-Piomain à l'Echiquier, où CharleisVIII tenait une séance royale , ils étaient accompagnés de plusieurs frères. Le jour de l'Ascension, lorsque le chapitre avait élu un prisonnier, le prévôt et quatre frères allaient avec leur chapelain porter au Parlement le cartel d'élec-

tion. Le prisonnier de'livré par les magistrats était remis entre leurs mains ; ils le conduisaient à la Vieille-Tour. Le soir, il soupait et couchait chez le maître de la conirérie, qui le lendemain lui donnait encore à de'jeùner et un chapeau neuf.

Cette confrérie entraînait à d'assez grandes dépenses ; souvent elle élisait prévôts, des bourgeois qui n'étaient pas membres de la société. Quelques bourgeois avares s'efforcèrent d'éviter ce dispendieux honneur, mais un arrêt de Parlement brisa leur résistance. En 1574, le bourgeois Jehan Pavyot fut obligé d'accepter la charge, sous peine de cinq cents livres d'amende. En 1576, Pioque du Génetay, conseiller de ville , à peine de même amende , dut aussi exercer les fonctions d'échevin de la confrérie , d'où les noms de gérants forcés et de gérants de bon gré. Ces derniers, du reste, se rencontrèrent rarement, car, pour parvenir à l'échevinage et autres dignités de l'Hôtel-de- Yille , il fallait avoir été membre de la confrérie de Saint- Piomain : l'amour-propre parlait alors plus haut que l'économie.

Au XYiii*^ siècle , le sarcasme qui attaquait le dogme , attaqua aussi la confrérie , et , dans les plaisanteries de l'époque , on la désigna comme ayant pour mission principale la garde et la parure du dragon d'osier que le peuple appelait la gargouille. On ne pouvait rien imaginer de plus propre à la discréditer. Dès lors , la confrérie, découragée et humiliée , faisait tout de mauvaise grâce ; elle ne voulait plus faire porter la gargouille aux processions , ni loger le prisonnier, ni élire de maître. Seize négociants présentèrent même, en 1764, une requête au Parlement pour demander l'abolition de la société. Le Chapitre résista énergiquement , mais enfin elle fut supprimée en 1 777,

après plus de cinq siècles (rexislcncc. Comme les frères porlaieni à la procession du prisonnier une image de la fameuse gargouille, le peuple, dans les derniers temps, les appelait dérisoirement les gargouillards.

Les merciers-drapiers, dont la confrérie était à Saint- Jean , déployaient un grand luxe aux fêtes de Saint-Louis et de Saint-M arceau , leurs patrons. Le premier dimanche de chaque mois, ils faisaient célébrer une messe solennelle avec orgue et musique.

Sur un registre delà confrérie des deux Saint-Jean, Baptiste et Evangéliste, nous trouvons , en 1700, l'énumération des dépenses d'une fête patronale ; entre autres frais, ceux des bouquets distribués s'élevèrent à trois livres douze sols , des craquelins au beurre à sept livres , de la collation du prédicateur à trois livres.

La confrérie de Saint-Michel, à l'église Saint- Jean , avait la singulière coutume de faire bénir h la fête de l'archange un cierge neuf de cire jaune qu'on plaçait devant l'image de Saint-Michel écrasant le diable irrité.

La confrérie ambulatoire , composée de personnes de tout rang de tout métier, accompagnait le Saint-Sacrement aux processions et lorsqu'on portait le Saint-Viatique aux malades. C'était son ^ but spécial. Fondée en 1559 par association à celle de Pvome , érigée par Paul III en 1539, elle fut confirmée dans ses privilèges par Grégoire XÏII en 1573. Urbain VIII lui accorda de nouvelles indulgences en 1632, et l'autorité séculière la reconnut légalement en 1651. Comme les dépenses par les profusions de quelques frères , devenaient excessivement ruineuses , on les réduisit en 1766 , à un taux fixe : cent cinquante-quatre livres pour les cierges, douze livres pour les religieux des quatre

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ordres mcndianls , cent viiigl livres pour les serviteurs, six livres pour les Iiillcts , liuil livres pour les Iiallehardicrs qui escortaient les frères à la suite du Saint-Sacrenieut : les festins furent entièrement supprimés.

Autant la confre'ric précédente avait des usages pieux, autant la suivante se livrait à la licence. Le docteur en théologie, Taillepied, dans son livre des Singularités de Rouen, en IGIO, en parle en ces termes: « Les Couards « ont leur confrairie à Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle , « où ils ont un bureau pour consulter de leurs affaires. « Ils ont succédé aux Coqueluchers , il y a environ cin- « quante ans , qui se présentaient le jour des Rogations « en diversité d'habits plus ou moins grotesques. Mais « parce qu'on s'amusait plutôt à les regarder qu'à prier « Dieu , cela fut réservé pour les jours gras à ceux qui « jouent les faits vicieux , appelés vulgairement Couards <f ou Cornards, auxquels, par choix et élection, présidait « un abbé mitre , crocé , enrichi de perles , quand solen- « nellement il était traîné sur un char à quatre chevaux le " dimanche gras et le jour des bacchanales. »

La confrérie des Couards faisait, en ces jours-là, une grande procession burlesque par les rues et les carrefours de la ville, parodiant les choses même les plus saintes et les plus graves.

La bibliothèque publique de Piouen possède un recueil de leurs facéties rimées , livre daté de 1580, aujourd'hui très-rare. Nous en avons extrait quelques-unes pour montrer la singularité de leur doctrine et la bizarrerie de leiiimorale. Ainsi ils disaient :

ALIX MELIVIEIIS.

Nous accordons aux meuniers Prendre la (juarlo pour mine ,

Mais ils feront bonne mino Quand ils payeront nos deniers.

AUX TAVEllNIERS.

Et pour se montrer bon divin, De jour, l'église ; au soir, taverne Faut hanter, mais qu'on s'y gouverne Sans troubler service du vin.

Ces citations font apercevoir l'immense différence qui existait entre cette confrc'rie et les précédentes. Du reste , on ne doit point prendre ses maximes au sérieux; elles n'avaient vogue qu'aux journées privilégiées du Carnaval. Les Couards jouissaient alors d'un droit universel de satire , de critique , de moquerie , mais le lendemain ils rentraient dans les devoirs de la vie commune et régulière.