TABLEAU DU COMMERCE DES PEL- LETERIES DANS L'AMÉRIQUE DU NORD

L'usage des pelletèries paraît avoir été fort peu répandu dans l'antiquité, comme l’atteste le mépris des écrivains de ces temps reculés pour les peuples barbares qui s’habillaient de fourrures.

Il n’en fut pas de même au moyen âge.

À cette époque, on faisait en Europe une notable consommation de pelleteries. La dépouille de certains animaux, et particulièrement de l'hermine , était en grand honneur. Ce goût se propagea dans tout l'Occident durant la période des croisades. Il dégénéra même en passion, si bien que les rois de France et d'Angleterre, ainsi que plusieurs prin-

ces d'Italie, furent obligés de décréter des lois somptuaires pour arréter cette singulière frénésie. Au nombre des souverains ennemis des fourrures, il faut compter Philippe le Bel en France et Henri II en Angleterre. Ce dernier, par un acte du parlement, daté de l'année 1158, fit défendre l’usage du vair et du petit gris. Deux autreslois de 1334 et 1363 interdirent l’usage des fourrures à toute personne qui aurait moins de 100 livres sterling de revenu. Ceci ne Eee pas seulement que les fourrures

taient recherchées avec fureur ; de pareilles ibitions montrent aussi que cet article de commerce était alors excessivement cher et à la portée d’un petit nombre de fortunes.

L'arrivée du navigateur anglais Richard Chancellor à Moscou, en 1553, amena l'établissement en Russie de plusieurs comptoirs pour le commerce des pelleteries. 11 se forma en Angleterre une compagnie qui commandita ces comptoirs, et fit de la ville de Londres le principal entrepôt de cette marchandise. Les pays situés à l'ouest et au nord-est des monts Ourals fournissaient aux chasseurs abondance de martres-zibelines, d’hermines, de renards rouges, noirs et blancs, de castors, etc.

Les Samoïèdes payaient leurs tributs en fourrures , et la Sibérie, alors indépendante , donnait aux Russes et aux Anglais, en échange des objets dont elle avait pesoin , les pelleteries les plus précieuses. Telles étaient les sources aux-

uelles s’alimentait le marché de Lon-

res. Mais la reine Élisabeth, qui avait, à ce qu'il paraît, le sentiment anticipé des douceurs du régime probhibitif, interdit tout à coup dans la Grande-Bretagne l'importation des pelleteries étrangères; et, pour comble de disgrâce, la mode , cette puissance supérieure à la loi même, détrôna le goût des fourrures. De l&, la ruine et l'extinction momentanée de ce commerce, qui commen- 0 à prendre une assez grande oxtension.

Les explorations poursuivies dans le nord de l'Amérique par les Français et les Anglais, en livrant à l'activité des nouveaux venus d'immenses régions peuplées d’animnaux à fourrures, ranimèrent en Europe le goût et la vente d'un

article d'importation pet r les lois et par le caprice de la mode. Les Français , premiers possesseurs du Canada, s'empressèrent de mettre à profit cette soarce de bénéfices ; et dès lors l'Amérique septentrionale fut exploitée pour ses fourrures, comme l'Amérique du Sud pour ses métaux précieux. La nature avait placé dans les deux hémisphères de ce continent un appât irrésistible pour la cupidité de l’ancien monde.

Nos pères commencèrent une guerre d’extermination contre les animaux peuplaient les vastes contrées tom sous }1 domination de la France. Ils se mélèrent aux tribus sauvages du pays et apprirent à vivre comme elles. Les robustes enfants de la Normandie et de la Bretagne s’accommodèrent si bien de ce genre d'existence, qu’ils fnirent par s’assimiler presque complétement aux Indiens, leurs compagnons de chasse.

Tandis que la France tirait des régo baignées par le Saint-Laurent, par e cours supérieur du Mississipiet par les grands lacs du Canada , de riches approvisionnements de pelleteries, les Anglais s’établissaient, dans un but beaucoup plus commercial que politique , à l'extrémité du continent américain. Découverte en 1610 par un Anglais au service de la Russie, la baie d'Hudson était destinée à devenir le centre d’une expre moins active et moins protable que celle du Canada par leurs rivaux, mais plus grandiose et plus régulière. En 1668. le fleuve Rupert , qui va se perdre dans ia mer d'Hudson, vit s'élever sur ses rives glacées le premier fort britannique. Un an après , le prince dont le nom avait été donné à cette rivière lointaine, organisa une association investie, par le bon plaisir du roi Charles IE, d’un privilége exclusif pour le commerce des contrées avoisinant la baie d'Hudson. La charte royale qui consacre ce privilége est datée du 2 mai 1669 (1). La compagnie comptait parmi ses actionnaires leduc d’Yorck, le prince Rupert, le duc d’Albemarle, le comte d’Arlington, le comte de Craven, le comte de Shaftesburgy personnages “minents, qui ne croyaient pas déroger en

(1) On en trouve le préambule, avec les noms : la Statistique des colonies anglaises, par Montgomery Martin, t. IT

offrant le patronage de leurs noms à une entreprise commerciale. Le capital de la société n’était que de 8,420 livres sterling, ou 212,500 francs, divisés en 28 actions.

Soit ineurie ou incapacité des empoyés soit conséquence naturelle de ‘organisation de la société de la baie d'Hudson, le commerce de cette comgnie ne put jamais faire à celui des rançais du Canada qu’une insignifiante concurrence. Pendant la période de genes ans que dura la omination de la France sur le Saint- Laurent, à compter de la fondation de la compag “ie anglaise, les négociants de notre nation eurent une supériorité incontestée sur leurs rivaux du nord-est. Leurs mg étaient plus alertes et plus intrépides. Ils poussaient leurs aventureuses excursions à des distances considérables dans le nord, découvrant des régions peu. jées d’animaux à fourrure , et oubliant la civilisation au milieu des hôtes sauvages qui les recevaient dans leurs cabanes. La facilité avec laquelle les chasseurs français se pliaient aux usages, au genre de vie et jusqu’au langage des Indiens, les cet | puissamment dans mx rh prises. Ils passaient uefois deux ou trois années À ur on dans les steppes du Canada septentrional ; et, au bout decetemps, ils rapportaient à Montréal , centre des opérations , d’immenses eng i de pelleteries. Un grand nombre d'entre eux se mariaient avec des femmes indiennes ; d’autres se faisaient adopter par les tribus dont ils avaient su se concilier l’estime et la bienveillance (1). Ces hommes, connus

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dans le pays sous le nom de coureurs des bois, conservaient, au milieu des po-

ulations sauvages qu'ils fréquentaient, fe caractère et l'esprit national. Gais, insouciants, généreux, pleins de courage et de loyauté, ils se faisaient des amis partout où ils dressaient leur tente ; et les intérêts de leurs patrons s’en trouvaient fort bien, car les coureurs des bois n’en remplissaient que plus aisément leur mission commerciale. Plus tard, et quand les voyages dans l’intérieur des

ays de chasse se firent par eau, les

rançais qui se livraient à ce pénible et aventureux trafic, prirent le nom de voyageurs canadiens. Leur incomparable habileté dans la navigation des lacs et des rivières, leur vigueur infatigable et leur audace extraordinaire leur acquirent une réputation qui dure encore dans ces contrées, etqui s’est transmise à leurs descendants.

La conquête du Canada fut une calamité à laquelle leur cœur tout français fut singulièrement sensible; mais il fallait reuoncer à leur vie de hasards et de périls, ou se mettre au service des nouveaux maîtres du pays : JAMQUE des aventures l’emporta, et ils se firent serviteurs des Anglais. Un romancier américain, M. Washington Irving, a fait un portrait aussi pittoresque que vrai de ces hommes laissés sur le s0] canadien, comme pour y représenter, en dépit du temps, la nationalité française , et pour protester, par leur Prat contre la domination britannique. « Le costume des voyageurs, dit M. Irving, dont nous traduisons les exptessions, est moitié sauvage, moitié civilisé. Ds portent une capote, ou surtout, qui n’est autre chose qu’une couverture, une chemise de coton à raies, de larges culottes de drap, des guêtres de cuir, des mocassins de peau de daim et une ceinture de laine igarrée, à lagueile sont suspendus le couteau, le sac à tabac, et d'autres ustensiles indispensab ég. Leur‘ langage a le même caractère hétérogène : c’est un patois français entremélé de mots indien et de phrases d’un mauvais anglais.

« Les voyageurs passent leur vie en excursions lointaines et dangereuses, au service des négociants qui font le commerce des pelleteries. Ce sont, en

général, des descendants de Français.

Ils ont hérité de la gaieté et de l'humeur accommodante de leurs ancêtres. Ils se plaisent à raconter des anecdotes, à chanter des chansons ; et ils sont toujours disposés à la danse. Ils doivent aussi à leurs pères la politesse et l'obligeance qui les distinguent. Bien loin de montrer cette rudesse et cette grossièreté qui sont le partage ordinaire des gens qui mènent une vie errante et larieuse, ils sont doux et charitables, serendent mutuellement service, et s’appellent entre eux frères etcousins, même sans motif de parenté. Ils obéissent respectueusement à leurs chefs et à leurs patrons ; ils supportent avec une admirable patience les fatigues les plus accablantes ; et les privations qu'ils endurent quelquefois n'altèrent pas leur bonne humeur. Ils ne se sentent jamais plus heureux que lorsqu'ils sont engagésdans quelque longue et difficile entreprise, côtoyant lacs et rivières, campant , la nuit, sur les bords, et bivouaquant à la belle étoile. Ce sont d’habiles bateliers :

ils manient la pagaie et l’aviron avec autant de vigueur que de dextérité ; ils rameront toute une journée sans faire entendre un seulmurmurc. D’ordinaire, celui qui tient le gouvernail entonne une vieille chanson française, avec un refrain régulier, que tout l’équipage répète en chœur , en marquant la mesure avec les rames. Quand, par hasard, ils sont découragés ou fatigués, il suffit qu’un d’entre eux fasse entendre un de ces refrains, pour que tous se raniment et reprennent leur activité habituelle.

Les lacs et les rivières du Canad: sont familiarisés avec ces chants français, que leurs échos ont cent fois répétés, et que les pères ont transinis à leurs enants, depuis les premiers jours de la colonisation.

« Ce n’est pas sans émotion que l’on aperçoit quelquefois un bateau glissant , à la clarté du soleil t, sur la surface d’un lac dont les eaux limpides sont labourées en cadence au bruit de ces vieilles et gracieuses chansons, ou saluant, dès l’aurore, par des harmonies raâles etnaïves, les rochers de quelqu’une des rivières du Canada. Mais je parle ici de ce qui bientôt n’existera plus. Les progrès des inventions mécaniques vien-

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dront à boutde toute poésie. Les bateaux à vapeur, qui arrachent peu à peu nos lacs et nos rivières à la solitude et au roman, sont aussi funestes aux voyaps canadiens qu'ils l'ont été aux bateliers du Mississipi. La gloire de ces enfants de la France est près de s’éteindre ; ils ne sont plus les princes de nos mersintérieures et les grands navigateurs

du désert. On en voit encore quelques- .

uns ant les bords des lacs dans leurs fréles esquifs, et allumant leurs feux sur le rivage; mais la plupart se sont retirés vers ces eaux lointaines et tranquilles que la vapeur est obligée de respecter. Encore quelque temps, et ils finiront par disparaître entièrement :

leurs chants ne se feront pos entendre, et les échos qu’ils avaient l’habitude d’éveiller resteront silencieux. Les voyageurs canadiens seront une race oubliée ou réléguée , comme leurs compagnons les Indiens, parmi les souvenirs poétiques des temps passés (1). »

. C'est dans ces hommes si heureusement doués que la compagnie de la baie d'Hudson trouva des concurrentsredoutables. Tandis qu'ils exploitaient les bords du lac Supérieur, du lac des Bois et du lac Winnipeg; tandis qu’ils poussaient leurs courses audacieuses jusque sur les rivages du Saskatchawan, et que deux d'entre eux, encore plus intrépides, cherchaient à franchir la chaîne des montagnes Rocheuses pour pénétrer jusqu’à l'océan Pacifique, les agents de la compagnie anglaise restreignaient leurs opérations dans des limites comparativement étroites, et se contentaient de trafiquer avec les peuplades voisines de leurs établissements.

Du reste, et malgré son inaction, la compagnie de la baie d'Hudson réalisait de très-gros bénéfices. Le tableau suivant, qui fait connaître les tarifs des échanges de cette compagnie avec les Indiens, donnera une idée des profits que les Anglais tiraient de ce commerce.

Armes à feu. — 10 bonnes peaux de castors pour 1 seul fusil.

et de chasse. — 1 castor pour une '/, ivre.

(1) Astoria, or an enterprise beyond the rocky mountains, by W. Irving, p. 24.

commerce

Plomb de chasse. — 1 castor pour 4 liv.

Haches.— 1 castor pour 1 grande et 1 petite.

Couteaux. — 1 castor pour 6 grands couteaux.

Grains deverroterie. — 1 castor pour 1 livre, Habits galonnés. — 6 castors pour 1 seul.

— sans galons. — 5 castors pour un seul habit rouge.

Habits de femmes galonnés. — 6 castors pour 1.

— sans galons. — 5 castors pour 1.

Tabac. — 1 castor pour 1 livre.

Bottes à poudre en corne. — 1 castor pour { grande boîte ou 2 petites.

Chaudrons. — 1 castor pour chaque livre

pesant.

Peignes et miroirs. — 2 peaux pour 1 peigne et 1 miroir (1).

Après la pue de Québec, en 1763, le

es fourrures éprouva une interruption. Les Anglais, ne sachant pas la none des sauvages campés dans les pays de chasse , et n’osant pas se risquer sans guides dans des contrées inconnues, attendirent que les voyageurs canadiens et les coureurs des bois vinssent leur offrir leurs services. Cette suspension fut éminemment favorable à la compagnie de la baie d'Hudson. Les Indiens qui habitaient les environs du lac Supérieur, ne pouvant plus s’approvisionner parles mains des trafiquants français, étaient obligés d’aller acheter aux comptoirs de la compagnie les objets dont ils avaient besoin. Peu à peu , cependant, le commerce reprit son activité primitive dans les différentes parties du Canada.

Grâce aux Français restés dans le pays et parmi les sauvages, les Anglais se familiarisèrent avec ge genre de vie, et Montréal devint encore un centre commercial important. Toutefois, la renaissance du trafic des pelleteries sous l’autorité britannique ne date que de l’année 1766. L’interruption avait donc été de trois ans.

Les Anglais durent s'initier péniblement au métier de traitant. Ce métier exige des qualités qui se trouvent rarement réunies dans le même individu, et plus rarement encore dans la même race. Il faut qu’un traitant ait un cou:

rage assez ferme pour se faire respecter des Indiens, dont la cruauté est connue; assez de sagacité pour savoir

(1) Ces détails sont extraits du ?'oyage du cap. Robert Lade, t, 11, p. 203-204;

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