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our pouvoir se tirer d'affaire dans es circonstances les plus difficiles, et au milieu de gens que l'ivresse rend souvent furieux. Il faut, en outre, qu'il jouisse d’une santé à l’épreuve du froid e l'a rude ; car dans les régions de l’Amérique voisines de la mer polaire, la température est telle, que, durant certaius hivers, les hommes les plus robustes ne peuvent y résister, et succombent , après quelques mois de la vie la plus misérable. Pour se faire une idée du froid qui règne dans les environs de la baie d'Hudson, il faut lire ce qu’en dit l’historien du voyage exécuté en 1746 sur les bords de cette mer par William Moor et Smith. La différence entre la température extérieure et celle des cabanes était si grande, que les plus vigoureux d’entre les Anglais s’évanouissaient en entrant dans leurshuttes, et restaient un certain temps sans connaissance. Si l’on ouvrait une porte ou une fenêtre, l'air, qui faisait aussitôt irruption, changeait en flocons de neige la vapeur concentrée dans la cabane.

La séve des troncs d’arbres qui avaient servi à la construction de ces frêles demeures, gelant et dégelant tour à tour, les faisait craquer avec un bruit semblable à la détonation d’une arme à feu.

L’esprit-de-vin prenait la consistance de la graisse. Les instruments les plus tranchants, les haches.les mieux trempées, se brisaient comme du verre, quand on essayait de s’en servir pour couper du bois. Lorsqu'une pres quelconque du corps était gelée, elle devenait dure et blanche ; si on négligeait d’avoir recours aux remèdes ordinaires, tels que le frottement, la partie atteinte se ganrenait, et c'en était fait du malade. Si on touchait du fer, ou toutc autre surface solide et unie, les doigts y restaient attachés par la gelée. Sien buvant de l’eaude-vie la langue ou les lèvres touchaient le verre, la peau y demeurait collée. « Nous en eûmes, dit Ellis , un exemplesingulier dans un de nos matelots qui portait une bouteille d’eau-de-vie de la maison à sa

tente; n'ayant pas de bouchon, il mit son doigt dans le goulot, et la gelée l'y fixa avec tant de force, qu’il fut o ligé d'en perdre une partie pour qu’on pût guérir l’autre. »

Aux souffrances occasionnées par le

froid s'ajoutent, pour les chasseurs et les marchands de fourrures, celles que causent les privations les plus pénibles.

L’interprète Long, dont nous avons déjà cité le curieux ouvrage, fait le tableau le plus lamentable de la situation des traitants sur les bords glacés des lacs du haut Canada. Ils sont quelquefois réduits à se nourrir, pendant plusieurs jours, d’une herbe spongieuse connue parmi les sauvages sous le nom de {ripe de roche , et qui occasionne non-seulement de vives douleurs d’entrailles, mais encore, assez souvent , des vomissements et de dangereuses hémorragies. Que de crimes la faim n’a-t-elle pas fait commettre dans ces lointaines solitudes , où la justice humaine ne peut faire entendre sa voix protectrice !

Joseph Long, qui a fait longtemps ce métier, raconte que plusieurs fois des trafiquants affamés, et poussés, par la souffrañice , au paroxysmie du désespoir, ont assassiné leurs compagnons, et même leurs chefs, pour se repaître des lambeaux de leurs cadavres. Un M. Fulton, agent de la compagnie de la baie d'Hudson, chargea, un jour, trois de ses hommes d'aller à la pêche à quelque distance de son établissement. Les trois Canadiens, Charles Janvier, François Saint-Ange et Louis Dufresne, vécurent d’abord dans la meilleure intelligence. Mais, au bout d’une quinzaine de jours, le poisson venant à manquer et a chasse ne produisant rien, la faim commenca à se faire sentir, et Janvier devint taciturne et querelleur. “bien toutes les ressaurces des trois pêcheurs furent épuisées, le désespoir s’empara de ces malheureux. Deux d’entre eux résolurent de se laisser mourir d’inanition; mais Janvier avait formé de plus sinistres projets. Au milieu de leur détresse survient un Indien chargé de pelleteries. Le sauvage, à l'aspect des Canadiens exténués et mourant de faim, s’empresse de leur doner la chair des aniniaux qu’il vient de tuer. Mais c'était u pour des gens que le besoin proongé d'aliments avait rendus en quelque sorte insatiables. Le lendemain matin, l'Indien annonce qu'il va poursuivre son voyage. À ce moment, Janvier, que la faim recommençait à torturer, et qui se voyait de nouveau sans provisions, prie le sauvage de l’aider à placer dans le

foyer un énorme tronc d'arbre. L’Indien s'empresse de lui rendre ce nouveau service, et au moment où il se baisse pour soulever la poutre, Janvier le terrasse d’un coup de hache, et traîne son cadavre dans la cabane. Quelques minutes après, les trois chasseurs dévoraient les membres du malheureux Îndien. Un sérment solennel, prêté sur un erucifix, assura Janvier de la discrétion de ses deux compagnons. | Au bout de quelques jours, et quand il ne resta plus rien de cet horrible aliment, la ffim revint, et avec elle les sombres pensées. L’implacable Janvier, qui n’avait pas reculé devant l'assassinat pour prolonger son existence , résolut É + recourir au méme moyen il chercha querelle à Saint-Ange, et le tua. Un second approvisionnement de chair humaine permit aux deux survivants d’attendre l’époque où le. poisson ‘devait devenir plus abondant. Il fallut enfin retourner au poste commandé par M. Fulton. interrogés sur l’absence de Saint- Ange, ils gardèrent d’abord le secret du meurtre. Mais bientôt les révélations de Dufresne firent connaître au chef de l'établissement la fin tragique de l’infortuné Canadien. Un coup de pistolet, tiré par M. Fulton, fit justice de ppsnins car telle est dans ces solitudes l'absence de toute loi et de toute forme de procédure, que les chefs s’arrogent un droit absolu de vie et. de mort sur les subalternes, se constituant eux-mêmes juges et bourreaux. "

Ce sanglant. épisode de l’histoire des chasses dans l'Amérique du Nord a de nombreux pendants dont il nous serait facile de citer les détails. À eôté de ces crimes, inspirés par la faim, placez les tortures des malheureux qui meurent oubliés, après une horrible agonie, et vous apprécierez, avec son Cortége de misères , de larmes., de crimes, d’infamies de toute espèce, cette invention de l’industrie et de la cupidité des hommes, qu'on appelle le coramerce .des

. fourrures. Les femmes du monde, qui, . l'hiver, couvrent leurs mains et leurs

épaules de la chaude dépouille des animaux ; ne savent pas au.prix de quelles fatigues et de quels périls ont été obtenus ces objets échangés en Europe contre quelques écus; elles ne se doutent pas que, pour leur procurer ces riches

garnitures et ces boas si élégants, des ommes intrépides sont obligés de se priver, durant dé longues années, des ouceurs de la vie civilisée, dé s’enfoncer dans Arr use. de traverser d'immenses étendues d'eau et de terrain, e sé condamner à des souffrances de toute natüre, éxposés tantôt aü supplice des moustiques, tantôt aux atteintes mortelles d'un froid intoléräble; menacés dé périr sous lé fer dés ag À ou dans les angoisses dé la fäim: faisant l'office de bêtes de Sommé, quand les obstacles semés dans lé lit fes rivières les forcent à chargér sur léurs épaules leurs ballots dé marchändises ; enfin, et pour toute compensation à tatit de maux, n’aÿant en perspective que quelques jours de repos dans un fort isolé, bâti sur quelque rivièré par les soins de leurs avates potion. À Les difficultés dû métier, joies à l'absence complète d'organisation et aux Déoparss dans lésquels se plongèrent, dès le début, les trafiquants anglais, rendirent presqué nuls durant plusieurs années, les bénéfices du ommerce des fourrures dans le Canada. Lis marchands de Montréal se faisäient une concurrence meurtrière. jure jp ‘une fois rendus sur le théâtre dé leurs échanes, s’éfforçaient , cliacün de son côté, e nuire à leurs riVaux dans l'esprit des Indiens, Îls n’épargnaient rien, ni les réunie ni lä-Calomnie, pouf détourner les indigènes de traiter àvec des compétiteurs qui je étaiént odieux.

Ces manœuvres, bientôt devinées par la merveilleuse sagacité des sfuvages, n'avaient pour résultat que dé perdre les Anglais dans l'opinion de cés derniers, De là des difficultés sans cesse renaissantes dans les échanges ; de là aussi, pour les nouveaux traitants, des périls qui n'avaient pas existé pour les coureurs des bats. C'étaient, à tout instant, des querelles nées à là suite d’ignolesorgies, et quise terminaient souvent r le meurtre de l'étranger ou par le vol le ses, marchandisés. Quelquefois les Anglais provoquaient gratuitement la colère et la vengeance des naturels.

Mackenzie raconte qu’un jour un miarchand, pour se délivrer des importunités d’un sauvage qui lui demandait de l’éaude-vie, lüi donna un verre de grog dans lequel il avait mis une .fürte dose de

laudanum.

plus se rév rieux , assa plusieurs , en abando les choses Indiens rés tions avec.

il s’organis vie des mai « Il est qu'aucun mort, Si.u venu en ai le glaive auxiliaire maladie, tr d’effroyabl Elle anéant entières , el reurs de la dans tous L marchands qui a visité ture lament lations indi fléau. Tout désespoir m nation en d un mal insa par ces, me conjoncture dividus de bien par le Ce qui rests forêts et sui craignant évitant tou eux. On voi teries s’in de fléaux de et les ligueu de victimes n'auraient p guerre la Malgré in commerce du Canada , Au bout de encèrent 1 es Indiens que absolu d àse livrer àd tôt après, *e Montréal s’:

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laudanum. L’Indien s’endorrait pour ne plus se réveiller. Ses compagnous , furieux , assaillirent les Anglais, entuèrent plusieurs , et forcèrent lès autres à fuir, en abandonuant leurs bagages. Enfin les choses en vinrent à cé point, que lé Indiens résolurent dé éesser toutes relations avec les Européens , et qué même il s’organisa un vaste Complot Contre là vie des marchands. Ne

« Il oi probable, dit, Mackenzie, qu'aucun traitant n'eût échappé à la mort, si un terriblé auxilidiré ne fût venu én aide aux Anglais , et détournér le glaive sapndu sut leur téte. Cet auxiliaire fut la petite vérole. » Cette maladie, triste présent de l’Europe, fit d’effroyables raiPa parmi les Indiens.

Elle anéantit des familles et des tribus entières , et, $e compliquant des horreurs de la famine, répandit la terreur dans tous les pays que fréquaptaient les marchands du Canada. Un voyageur qui a visité ces localités fait une peinture lamentable dela situation des populations indigènes péndant là durée du fléau. Tout ce que lignorance et Îe désespoir gare népirér à une imagination en ue pou conjurer ou éviter un mal insaisissable , füt mis en œuvre par ces malheureux dans ces sinistres conjonteres, 11 ÿ eut des milliers d’individus de tout. jet moissonnés aussi bien par le suicide que par l'épidémie.

Ce qui resta s'enfuit 6 ra té dans les forêts et sur le sornmét dés montagnes, A con tags des Anglais, ét évitant toutes Comimunications aÿéc eux. On voit que le commerce des pelleteries trou en Amérique escôrté de fléaux destructeurs : là petité vérole et les liqueurs spirituèuses ont fait plus de victimes dans le nouveau onde que n'auraient pu en faire trente ans de la guerre la p us sanglant.

Malgré la crise qui venait d’affectér le commerce des fourrurès, les RU du Canada ne, se découragèrerit point.

Au bout de quelques années, ils rècom-

encèrent leurs voyages, et trüuvèrent es Indiens disposés, par Suite du matique absolu d’ustensiles et de vêtements, àse livrer àädenouveaux échanges. Biehtôt après, ‘en 1784, les marchands de Montréal s’associèrent pour l’exploitation générale et exclusive du commerce des pelleteries. Ils formèrent la célèbre

compagnie du Nord-Ouest, qu a tourni une carrière aussi longue que lucrative. MM. Benjamin et Joseph Frobisher et Sinon Mactayish , négociants riches et corisidérés de Montréal, furent fommés chefs de l’assotiation. Le capital fictif qu’on prit poûr base fut divisé et vingt ut E So entre les membres de la société suivant l'importance dé leurs services. Le capital était fictif, disons-nous , car la Compagnie n’opérait que sur stñ crédit; soit que les fonds qu'elle-employait appartinssent à un seul de ses associés , soit qu’elle les empruntât ailleurs, elle en payait tous les abs l'intérêt (1); mais il n’ÿ avait aucun versement direèt de la pätt des sociétaires.

Dès ce moment, lé commerce du Canada, régularisé et centralisé, prit un essor remarquable, et l’organisation de la compagniedu Nord-Ouest , qui offrait un äppât à l'ambition de ses employés subälternes , contribua puissamment à ce résultat. En 1788, les expesto de la Société n’excédèrent pas 0,000 livres sterling: mais onze ans après , elles s'élevaient au triple de cette

somme.

}H était trés-difficile dé se faire ad- ‘méttre corime employé dans la compagnie du Nord-Ouest. Le capdidat ne pouvait espéter d'étré accepté qu'après s'être élevé lentément par sès mérites

etses travaux. Il fallait qu'il commencçât

gon AppreAG Asa dès sa plus tendre jeunesse. Pendant ce noviciat, quidurait sept ans, il recevait, pour toute rétribution, 100 livrés ster ing ; mais il était entretenu aux frais de la Compagnie. Il Éa ordinaitemetit Son apprentissage

ans les ROPE de l'intérieur, éloigné pendant plusieurs années de toute société civilisée, mènänt une vie presque aussi sauvage et aussi per que celle des Indiens eux-mêmes, presque constamment privé de pain et de sel, en un mot, exposé à toutes les misères et à tous lès périls que nous avons déjà énumérés. Quand le temps du surnumérariat était expiré, il récevait un

Sälaire proportionné à ses services;

cétte récompense variait entre 80 et 160 livres sterling. Le candidat pouvait alors atteindre l’objet de toute son ambition,

(1) W. Irving, Astoria.