FLEUVES DU GOLFE DE CALIFORNIE

— Le fleuve le plus considérable qui vienne se jeter dans la mer Vermeille est désigné sous un nom qui indique assez quelle est la teinte de ses eaux ; divers auteurs ont même prétendu que les terres rougeâtres qu’il tient en dissolution étaient pour punis chose dans la dénomination que l'on avait imposée te la mer de Cortès(1); on lui donne e nom de Rio Colorado d'Occident pour le distinguer d’un autre fleuve, qui porte le même nom dans des régions peu éloignées : né dans les montagnes Rocheuses, vers le 41° de latitude, il n’a pas moins de trois cents lieues de cours.

M. Augustus Mitchell, dans sa carte si détaillée, prolonge même cette étendue.

Le Colorado peut avoir deux lieues de largeur à son embouchure. Si ce fleuve arrose des terres fertiles, il traverse aussi des déserts sablonneux et stériles bien peu connus encore. Le premier navigateur qui eut la gloire de l’explorer fut Hernando Alarcon , lors de son expédition combinée avec celle de Coronado (2). Dès l’année 1540, aidé par les Indiens sauvages qu’il rencontra sur ces bords, et qui voulurent bien tirer à la cordelle les embarcations espagnoles, Alarcon put remonter assez avant le cours du fleuve. Il fut ainsi a même de fournir les renseignements les plus curieux sur le territoire qu’il

(1) Un voyageur récent ne partage cette opinion, et donne une autre cause à la dénoinination de cet immense bassin. « On voit à la surface de la mer une quantité très-considérable de chevrettes et de petits crabes, naturellement rouges ou plutôt vermeils; et c’est probablement là ce qui a fait donner le nom de mer Vermeille au golfe de Californie ; car l’eau elle-même n’est pas colorée, et quant au fond, il est de couleur verdâtre, » (Dortet de Tessan, Voyage de la Vénus, \. X.)

(2) Foy. les documents publiés par M. Ternaux-Compans.

parcourt : dès l’origine, il établit aussi, |

comme cela n’est devenu que trop certain , combien ses eaux ont peu de pro.

fondeur. Le Colorado se jette à la mer par les 32° de latitude nord environ, et son entrée est difficile (1).

La rivière Verteet la Grande rivière sont ses tributaires les plus considérables dans la partie supérieure : l’une et l’au.

tre elles prennent leur source dans les États-Unis : la première aux pieds du Fremont , la seconde à la base ouest de Longo Peak ; sa branche la plus éloignée et la plus large, le Gila , est une rivière considérable. Elle s’unit au Colorado huit lieues au-dessus de son embouchure.

Seon M. Mitchell, auquel nous en.

pruntons plusieurs de ces détails géographiques, le Sacramento et le San.

Joaquin ont environ, l’un quatre cents, l’autre trois cents milles de cours, et avant de se jeter dans la baie de San- Francisco ils arrosent la belle vallée qui se déploie entre la Sierra-Nevada et la

‘ch‘îne de montagnes qui borde la côte.

Le Tulé ou le lac des Jones, voisin des sources du San-Joaquin, et le lac de la Montagne, découvert durant ces dernières années par le colonel Fremont, doivent être aussi mentionnés. La rivière que l’on désigne sous le nom de Buenaventura va se jeter dans la mer à Monterey. Les autres cours d’eau qui existent le long de l'océan Pacifique peuvent étre considérés comme offrant u d'importance ; quelquefois même ils nissent par étre à sec, et ils n’offrent aucune ressource pour la navigation. Ces rives néanmoins sont couvertes d'une végétation splendide, surtout aux alentours de la baie magnifique où se jettent leSacramento et le San-Joaquim. La z00:

logie de ces contreés est bien plus variée, plus abondante en espèces, que celle des pays arides occupés par les anciennes missions. Pour faire saisir d’un seul trait cette exubérance de la nature anim'>, nous aurons recours à un Voyàgeur qui a fait naguère le récit de ses observations dans la baie de San-Francisco. Il est sans doute peu de régions où la nature ait répandu tant d'êtres

(1) Foy. Duflot de Mofras; voy. également la carte publiée en 1846 par M. Augus{is Mitchell.

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animés. « La quantité d'animaux de toutes espèces qui habitent ces parages est réellement étonnante, dit-il. Ayant été faire unestation sur une roche séparée de Ja côte par un bassin de trois encablures environ , nous voyions en même temps autour de nous dans la mer une petite baleine ou souffleur , des troupeaux de loups marins, un troupeau de marsouins et une gi de poissons d'espèces très-variées. Sur les roches, de manière àles couvrir entièrement, des coquillages de toutes espèces, et entre autres des moules énormes (15 centim. de loneur) ; à terre un troupeau de cerfs; en air quatre à cinq vols d'oiseaux d’espèces différentes. La fuite et les cris d'un grand nombre de ces animaux à notre approche prouvaient cependant qu'ils connaissaient déjà assez l’homme pour savoir que c’est là un ennemi redoutable de leur espèce (1). » Nous ne ferons pas suivre ce tableau animé d’une aride nomenclature ; mais nous renverrons à la suite de cette notice et aux travaux spéciaux qui ont été publiés dans les voyages de Beechey, de Mofras et de du Petit- Thouars.

Lacs. — Ce sera encore le récent et consciencieux travail de M. Augustus Mitchell auquel nous emprunterons des détails bien peu connus jusqu’à ce jour, et qui sont le résultat de récentes explorations. De tous les lacs de la haute Californie, le grand lac salé qui se trouve situé vers l'extrémité nord-est est le plus considérable; il n’a pas moins probablement de deux cent quatre-vingt milles de circuit, et on ignore encore s’il existe un point où il perd ses eaux; ce qu'il y a de certain c’est qu’elles sont plus salées que celles de l'Océan. L’Uah, qui emprunte son nom à une nation indienne, est bien moins considérable ; mais ses eaux sont douces, et il se jette dans le précédent par le sud. Nous ne le voyons mentionné ni dans le savant traité de Balbi ni dans des géographes

lus récents. Selon M. Mitchell, ces deux

acs sont sans aucun doute le Timpanogos et le Buenaventura des anciennes cartes espagnoles ; mais ils ont été tracés correctement pour la première fois par

L Q Dortet de Tessan, 'oyage de la Vénus,

{e capitaine Fremont (aujourd'hui colonel) sur la carte qui accompagne son dernier F’oyage. Des lacs vaseux et une montagne qui affecte la forme régulière d’une pyramide ont été découverts récemment par ce voyageur, et se trouvent au centre de la chaîne que forme la sierra Nevada. De la surface du lac s'élève un rocher remarquable « pres- « que aussi régulier dans sa forme que les célèbres pyramides de l'Égypte ; il s'élève à unehauteur de six cents pieds, etilest visible à plusieurs milles de distance ; c’est de lui que le lac a recu le nom qu’il porte aujourd'hui. »

OROGRAPHIE. — Les principales montagnes de la haute Californie sont, d’après l’auteur que nous venons de citer, la sierra d’Anahuac, la sierra de los Mimbres et la Sierra Madre ; elles occupent la frontière de l’est, forment une chaîne continue et font partie du vaste système des montagnes Rocheuses : ce sont elles qui séparent les eaux du Colorado de celles du Rio grande del Norte.

La rivière de l’'Ours et les monts de Wahsatch ont été récemment explorés par M. Fremont : ils sont tous les deux à une hauteur considérable, et forment les limites est du grand bassin intérieur. La sierra Nevada et la chaîne de la côte courent presque parallèlement au rivage : la première, à une distance de l’océan Pacifique qui varie de cent à deux cents milles; la seconde, en ne s’éloignant guère des côtes que de quarante à soixante milles. Les vallées qui s’ouvrent entre ces montagnes, continue M. Augustus Mitchell, forment les parties les plus belles de la Californie. La sierra Nevada, ou lachaîne Neigeuse, est considérée par le colonel Fremont comme étant d’une élévation plus considérable que les montagnes Rocheuses ; la neige les couvre en tout temps. « Le passage par lequel cet intrépide officier traversa la sierra s'élevait de neuf mille trois cent trente-huit pieds au-dessus du niveau de la mer. » Selon le même voyageur, d’autres pics du même système s’élevaient de plusieurs milliers de pieds plus haut. Ces détails géographiques datent déjà de deux ou trois ans; il est probable que, quant à ce point, les derniéres observations de M. Fremont ameneront sur les cartes des changements dont