IDÉES RELIGIEUSES DE QUELQUES ABORIGÈNES DE LA CALIFORNIE

. Tous les observateurs sérieux, nous l'avons déjà dit, nous représentent cette région comme étant dominée à l’époque des premières conquêtes par des peuplades indépendantes parlant des langues particulières, ce qui semblerait indiquer une grande variété dans les croyances religieuses. Il paraît néanmoins que depuis le nord du Sacramento, jusqu’au cap San-Lucas, il existe parmi les Californiens une grande conformité de mœurs, de coutumes, d'idées, malgré la variétédes idiomes, et que les chants traditionnels y conservent d'âge en âge les faits principaux d’une théogonie sauvage. Un voyageur, cité déjà plusieurs fois, dit même, « que ces chants sont rédigés dans une langue dont les chefs et les sorciers seuls ont l'intelligence et qui n’a point le moindre rapport avec le dialecte en usage de nos jours. » Ce fait est d’autant plus facile à accepter qu’il se reproduit chez plusieurs peuplades dela mer du Sud et même de l'Amérique.

S'il faut en croire la tradition reproduite par M. de Mofras, le monde aurait eu deux âges bien distincts ; dans le premier deux êtres préexistants, le frère et la sœur, auraient vécu dans une obscurité complète ; la découverte de lalumière serait devenue le signal de leur union; un étre mystérieux nommé Oiot, procédant de ce couple divin, aurait peuplé la terre d'êtres différents par leur nature de celle des Indiens , et la terre se serait agrandie du nord au sud avec cette population nouvelle; puis Oiïot aurait été mis à mort par ceux-là mêmes qu’il avait créés. Dans la seconde période l'esprit divin, Chinigchinig, apparaît au-dessus du bûcher de la victime , déclare à ces êtres vivants quelle est sa puissance, crée plusieurs hommes et plusieurs femmes avec un peu de fange et leur donne des lois en leur faisant craindre son châtiment, Alorsla création d’Oiot seconfond

avec la création nouvelle, grâce à une transformation merveilleuse, et la race des Indiens peuple la terre. Tels sont les traits les moins vagues de cette théogonie sauvage, qui doit varier singulièrement. Ilest difficile, nous l’avouerons, de ne pas croire à l'influence d’un peuple plus avancéen civilisation dans la définition des attributs du grand Être qui nous est offerte par le même voyageur :

« Ce grand Être n’a eu ni père ni mère; son origine est entièrement ignorée; ils croient qu'il est présent partout, qu’il voit tout, même au milieu des nuits obscures , qu’il est invisible à tous les yeux, qu’il est l’ami des bons et qu'il châtie les méchants. »

Une sorte de lycanthropie semble présider. à l’idée terrible que le peuple se fait des sorciers, qui remplissent chez les Californiens à peu près l'office que les piayes remplissaient chez les Tupis.

Ces êtres redoutés se prétendent issus du loup des prairies; et ils expliquent ainsi la nécessité de ces repas abominables, en horreur aux autres Endiens et qu’ils renouvellent sans doute pour se revêtir d’un caractère plus terrible aux yeux de la tribu ou bien seulement en commémoration de quelques mythes sanglants dont l’origine échappe à nos investigations. Nous le répétons néanmoins, la théogonie d’un peuple de la Californie peur être complétement opposée à celle

’une nation voisine, et il peut même avoir autant de croyances diverses qu’il y a d'idiomes différents; on sait par exemple aujourd’hui que ces terribles Apaches qui ont désolé jadis la Basse-Californie, et qui se font redouter encore sous le nom de Papagos dans le Sonora, obéissaient et obéissent encore, selon toute probabilité , à une sorte de sabéisme. Le soleil, la lune , les étoiles , sont

our eux l’objet d’un culte fervent. Dans impossibilité où nous sommes d'indiquer, même sommairement, ces diverses croyances, nous renvoyons aux récits des voyageurs et aux écrits des missionnaires, en faisant observer cependant que quelques-unes des idées fondamentales de ces peuples, aussi bien que plusieurs de leurs cérémonies solenneiles, ont été profondément modifiées depuis la découverte; ne fût-ce que par lintroduction de bestiaux nombreux et surtout

par l'usage du cheval. Chez quelques tribus, pa exemple, la cérémonie des funérailles emprunte pour les chefs un caractère terrible de l'usage où l’on est d’attacher le cadavre sur la eroupe d’un animal indompté et de le contraindre par des cris effrayants (1) à se précipiter dans un abîme, il y trouve la mort :

et la tribu offre ainsi une sorte d’holocauste à la mémoire du guerrier qu’elle veut honorer.