NATIONS INDIENNES DE L'ORÉGON

Un zélé missionnaire qui a parcouru récemment l'intérieur de ces immenses solitudes, le P. de Smet, semble croire qu’il servira quelque jour de refuge à une race mixte composée des descendants des Indiens et de ces hommes dangereux mais énergiques, que les États de l'Union repoussent annuellement de leur sein. Peuple pasteur et guerrier, amoureux du pillage comme les sauvages , avide de gain comme leshommes civilisés, il doit renouveler quelque jour dans ces régions ce que vit l'Asie sous les Djenghis et les Timour-Lenck.

Chasse abondante, troupeaux nombreux, chevaux sans nombre, tout prépare pour l'avenir les exploits d’une grande nation nomade. En attendant que la succession des siècles amène ce prener en polaque l’Orégon n'est iabité jusqu'à présent que par des tribus dispersées sur de vastes espaces, et dont la plus considérable peut-être ne va pas au delà de 10,000 habitants. Nous donnerons d’abord la rapide nomenclature des peuplades qui ont été visitées récemment. Les Soshonies, plus connus sous le nom des Serpents, habitent la partie méridionale du territoire de l'Orégon, et se répandent jusque dans le voisinage de la haute Californie ; ils forment plusieurs peuplades, dont la opulation totale peut s'élever a dix mille mes répandues sur la région la plus stérile à l’ouest des montagnes; leur nom indien atteste suffisamment leur misère, car il signifie les déferreurs de

1) Du nom indien de la Rivière-Plate, 2) On reproduit ici les expressions du rap-

pott de M. Wilkins,

racines. Tout le monde a présent au souvenir la peinture qu'a su en tracer Washington-Irwing (1), lorsqu'il les montre fuyant les autres Indiens au sein de leurs roches désolées. Leur aspect misérable, la coupe bizarre de leurs vétements, ne démentent en rien aujourd’hui les peintures on nous en a données; mais la multiplication rapide des chevaux a singulièrement amélioré leur situation, et peut la changer complétement. Leur religion semble étre une sorte de sabéisme, et, selon le P.

Smet, ils croient que le grand esprit réside particulièrement dans le soleil, le feu et la terre.

« Les Sampeetches, continue le même voyageur, les Payouts (2) et les 4mpayouts sont les plus proches voisins des Serpents; il n’y a peut-être pas dans tout l'univers un peuple plus misérable et plus pauvre. Les Français les press communément les Dignes

e pitié, et ce nom leur convient à merveille. Le pays qu’ils habitent est une véritable bruyère; ils logent dans les crevasses de rochers ou dans des trous creusés en terre. » Le digne missionnaire nous avoue qu’ils sont sans vétements, et que leurs plaines incultes ne présentent que pour nourriture que des sauterelles et des fourmis; cette dernière espèce d'insectes ( lorsqu'on les avait torréfiés ) fournissait jadis un aliment fort recherché aux Tupis, qui habitaient les plus belles forêts de l'univers. Les miserables aborigènes de l'Orégon auraient donc un point de contact de plus avec certains habitants du Brésil, s’il est vrai, comme on l'affirma au P. Smet, qu'on les a vus se repaître des cadavres de leurs proches, et même dévorer leurs propres enfants.

Pour croire à l’exactitude parfaite d’un tel rapport, pour l’admettre avec certaines restrictions même, il faudrait examiner dans leurs moindres détails les croyances superstitieuses de ces peuples. S'il est reconnu aujourd’hui que les Tapuyas conservaient jadis l’horrible coutume qu’on signala au courageux missionnaire, on a la certitude qu'ils n’y

&l Voyez Astoria.

2) Probab'ement les Pak-Utah dont parie M. Aug. Mitchell , et qu’a visités avec tant do détails le colonel Fremont.

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