USAGES ÉTRANGES D'UNE NATION DE LA NOUVELLE-CALEDONIE

Lorsque l’ethnographie plus avancée aura enregistré dans ses annales toutes les coutumes bizarres, toutes les croyances étranges, et à peine counues aujourd’hui, des nations qui errent le long de la côte nord-ouest, ou qui parcourent les pet bornées par les montagnes Rocheuses. ilsera impossible, à la lecture de ces détails, de réprimer un sentiment de dégoût, d’horreur et quelquefois d'étonnement profond, parce qu’ils s’allient fréquemment d’ailleurs à des sentiments d’une certaine délicatesse et quelquefois d’une haute dignité. Comment ne pas être surpris par exemple en retrouvant chez un peuple de la Nouvelle-Calédonie un usage épouvantable, qui rappelle les Satti de l’inde, et qui fut sans doute adopté dans ces régions sauvages pour donner une sécurité plus absoi: . au guerrier, dont l’arrogance farouche condamne en naissant la femine aux plus pénibles travaux. Ici seulement le supplice infligé à la compagne du sauvage est plus effroyable que le trépas. Parmi les Talkotins de la Nouvelle-Écosse,

lorsqu'un chasseur a succombé, l’usage exige que le cadavre soit conservé durapt neuf jours, et que pendant tout ce temps la veuve fasse une garde vigilante prés du mort : ce début d’un premier deuil n’est que le préliminaire d'une horrible cérémonie. Bientôt un bûcher s'élève pour consumer les restes du guerrier, et la veuve est étendue à côté du cadavre. Le supplice de cette infortunée dure autant que le devin qui préside aux cérémonies funèbres l’exige; mais toujours avant qu'on lui donne l'ordre de descendre de larges brûlures couvrent son corps. Ici nous laisserons

arler le missionnaire, qui rappelle seu ement, il faut bien le dire, un récit transmis par des trappeurs ou par des sauvages. On croit peut-être que la misérable créature est devenue libre, non :

«on la force à recueillir avec ses mains du milieu des flammes la graisse qui découle du cadavre et à s’en frotter le visage ainsi que tout le reste du corps.

Lorsque les nerfs des jambes et des bras commencent à se contracter, la malheureuse doit retourner sur le bûcher et redresser ces membres. Si la femme a été infidèle à son mari ou négligente à pourvoir à ses besoins, les parents du défunt la jettent sur le bûcher en flammes; les siens l’en retirent; les autres l’y jettent de nouveau : elle est ainsi ballotiée jusqu'à ce qu’elle tombe dans un état d'insensibilitécomplète.

« Lorsque le corps est brûlé, la veuve doit ramasser les plus grands 0s, les envelopper dans une écorce de bouleau et les porter au cou pendant plusieurs années. Dans cet état on la considère comme esclave : les travaux les plus pénibles deviennent son partage; elle est la servante de toutes les femmes, même des enfants, et la moindre désobéissance de sa part lui attire un châtiment sévère; les cendres de son mari étant mises en terre, elle est chargée de surveiller l'endroit et d'en ôter les herbes. »

Souvent les malheureuses veuves se suicident pour éviter tant de cruautés. Ce supplice peut durer trois ou quatre ans, car ce n’est qu’au bout de ce temps qu’il est permis à la femme du Talkotin de déposer dans un cercueil l’horrible trophée qu’elle traîne en tous lieux. Un grand festin est célébré, et la réhabilitation au

ç0 L'UNIVERS.

sein de la tribu est presque aussi bizarre que le supplice qui l'a précédé a été horrible. L'un des convives verse sur la tête de la veuve un vase plein d'huile, mn un autre la couvre de duvet. Cette étrange cérémonie lui donne seule le droit de se remarier.

Nous l'avouerons franchement, il faut être familiarisé avec tout ce qu'il y a de bizarre ou d'exagéré dans la vie des Indiens ; il faut avoir admiré leur résignation dans la souffrance et leur sang-froid dans les qe pour accepter dans sa naïveté effroyable un récit de funérailles parmi les sauvag:s de la Nouvelle- Calédonie.