CHASSES DES INDIENS DE L'ORÉGON; PARTICULARITÉS TOUCHANT LE CASTOR

En moins d’un demi-siècie, et rien que par l'introduction du cheval dans ces parages , les mœurs des Indiens se sont profondément modifiées. C’est au moyen du cheval que les Tétes-Plates, les Pandéras, les Katispels, les Pieds-Noirs, ne craignent pas d'attaquer ces grands troups de bulfles qui errent dans les valées, et dont le nombre est si prodigieux que pour me servir d'une expression adoptée par le P. de Smet, « il semble

u'on voye réunis tous les animaux des oires de l’Europe. » C’est en pareille circonstance qu'a lieu la grande chasse, dit-il. Au signal donné, les chasseurs, tous montés sur des coursiers rapides, se trie sur le troupeau qui sedisperse

l'instant. Chacun choisit des yeux sa victime ; c'est à qui l’abattra le premier ; car, aux yeux du chasseur, avoir abattu le premier buffle, ou plutôt la première vache, plus estimée que le bœuf, c’est un coup de maître; mais pour l'abattre plus sûrement, il doit caracoler autour de l’animal jusqu’à ce qu'il soit à portée de le blesser à mort; maiheur à lui si la blessure qu'il lui fait n’est pas mortelle!

la crainte alors se changeant en fureur, le buffle se retourne brusquement et poursuit à outrance le chasseur... Les sauvages croient que chez les buffles, comme chez les abeilles, chaquetroupeau a sa reine, et que lorsque la reine tombe tout le troupeau l’environne pour la secourir. » Le P. Point, l’un des zélés missionnaires actuels de l’Orégon, parle

d’une chasse à laquelle il assista et durant laquellecentcinquante-trois bufflesturent abattus avant le coucher du soleil. — Le terrible ours gris, qui s'élève quelquefois à une taille vraiment colossale, et dont un seul coup de griffe peut abattre l'a.

ile cheval de l’Indien, est aussi l'objet

‘une chasse presque ne dange.

reuse. Lewis et Clarke parlent d’un ani.

mal de cette espèce qui luttait encore Le de part en part de sept balles ; la

uitième seule tirée dans la tête l’arréta.

Les trois autres espèces d'ours qui errent dans ces solitudes sont aussi fort redoutables.

Chassés sur tous les grands fleuves du Canada et de: États de l’Union, c'est aujourd’hui sur le territoire de l'Orégon e les castors se sont réfugiés. Le chef

e la mission de Sainte Marie, qui les a observés, nous a donné des détails trop curieux sur leurs mœurs, pour que nous n'en reproduisions pas ici quelques traits : « Nous avons vu les ouvrages des castors, dit le P. de Smet; le pays où nous sommes est leur pays par excellence. Tout le monde sait l'emploi qu'ils font de leurs dents et de leur queue; mais ce qu'on ignore peut-être, et ce qui nous a été assuré par des trapgt c’est que pour faire tomber l'ar-

re du côté où ils veulent construire leur digue, ils choisissent parmi les arbres du rivage celui qui penche le plus sur l’eau, et s’il ne s'en trouve pas qui ait une inclinaison suffisante, ils attendent qu’un bon vent vienne à leur secours... Tous les trappiers nous assurent que les castors qui refusent de travailler sont chassés de la républi-

ue à l’unanimité des voix et à coups de

ents; que ces proscrits sont obligés de

asser un hiver misérable à moitié af-

aimés dans quelque trou abandonné d’une rivière où on les prend facilement : les trappiers les appellent castors paresseux, et disent que leur peau ne vaut

as la moitié de la peau de ceux que industrie persévérante et la prévoyance ont munis d’abondantes provisions et mis à l’abrides rigueursde l'hiver. Leur peau, si recherchée, se paye sur les lieux de neuf à dix piastres, mais en marchandise, ce qui ne revient pas à une piasire en argent; car une seule pinte de geniévre par exemple, qui ne coûte pas dix

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sols aux vendeurs, se vend ici jusqu’à vingt francs. Est-il étonnant que ces gens fassent si facilement des fortunes colossales ; tandis que les employés auxquels on donne jusqu'à neuf cents piastres par an n'ont pas même une chemise à la fin de l’année? Dans cétte catégorie de vendeurs n'est pas comprise l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson dans l'Orégon; la vente de toute liqueur y est strictement défendue.

« La loutre brune ou noire abonde dansles rivières de nos montagnes; mais, comme les costors, elle est poursuivie avec avidité par le chasseur. »

Nous terminerons ces détails, qu’il nous eût été facile de multiplier, en disant quelques mots de l'élan. La chasse générale de ce gracieux animal est parmi les Indiens un jour de réjouissance. C’est daus une sorte de parc habilement construit et où l’on contraint les élans à se réfugier, qu’ils trouvent ordinairement la mort; on en tue souvent au delà de deux cents dans une seule chasse.