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ne s'élève pas au delà de cinq mille âmes; il y a loin, onle voit, de ce calcul à celui de Schélikof, qui donnait à la dernière ile que nous venons de nommer cinquante mille habitants, uniquement, dit un voyageur sérieux, pour rehausser l’importance de ses découvertes ; on ne saurait se dissimuler cependant que la diminution de ces populations n'ait été rapide.

Un destraits distinctifs des hommes de cette race, qu'ils partagent du reste avec les Tchouktchis et les Esquimaux, c’est une merveilleuse habileté à manœuvrer ces étranges embarcations que l’on désigne sous le nom de baïdarkes : construites par un procédé vraiment habile avec la peau du morse, ces piroguesde cuir volent rapidement à la surface des flots, et se dirigent comme par une sorte d’instinct au milieu des vagues. L’Aléoute, que n'arrête aucun obstacle, a été appelé assez ingénieusement un homme poisson; ilse meut sur les eaux en effet comme ces cétacés agiles qui sillonnent l'Océan. En mars et en avril, l’époque de la chasse aux loutres, il n’est pas rare de rencontrer des flottilles de trente à quarante baïdarkes. Ounalachka en envoie quelquefois pes de cent trente; un chef choisi par élection commande chaque bande aventureuse. Malgré l’habileté des pagayeurs, il ne faut pas croire que sur ces mers orageuses les baïdarkes ne courent aucun danger. Les rafales en font périr, et l’on rappelle des sinistres où plus de mille Aléoutes ont péri (1).

La baïdarke ou baïdarc, qui joue un si grand rôle dans la navigation des peuples polaires, et qui a dû servir de véhicule à tant de navigateurs dont nous soupçonnons l’audace, mais dontles voyagessont demeurés inconnus, la baïdarke est une embarcation de vingt pieds de long, sur dix-huit pouces ou deux pieds de large. Steller en a donné une description minutieuse. Le corps de cette espèce de canot est fait de bois ou de côtes de baleines fort minces ;on recouvre entièrement cette carcasse légère de eaux de morses ou de veaux marins, « à "exception d’une ouverture pratiquée au milieu, qui a un rebord de côtes de

: (1) Choris a donné plusieurs planches fort palves, gui représentent des Aléoutes, ainsi que «À divers instruments de pêche dont ils se

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baleines ou de bois pour empêcher l’eau d'y pénétrer. Ce trou est fait précisé.

ment de manière à ce qu'un seul homme puisse y entrer et s'asseoir dans le canot en étendant ses jambes en avant ; il en a où de ce rebord il s'élève tout autour un morceau de peau que l’homme assis dans le canot lie autour de son corps et qui le garantit absolument de l'eau. » Les coutures de ces embarcations sont enduites d’une sorte de colle qui remplace le goudron et dont l'ingrédien principal est l’huile de veau marin (1).

C'est de l’habileté et du zèle des chasseurs intrépides dont nous venons de arler, et auxquels la manœuvre de i»

aïdarke est familière, que dépend le plus ou moins de profits obtenus par la Compagnie. Les Aléoutes attaquenftout:

baleines, morses, lions marins. Mais s'ils regardent comme la capture la plus riche qu'ils puissent faire celle de l'énorme cétacé dont l'huile est si recherchée pour leurs festins, ce n'est point là le genre d’expédition qu'ils redoutent le plus ; et lorsqu'ils vont à la chasse périlleuse des morses, ils se font tristement leurs adieux. Les dents seules de l’animal sont recherchées par le commerce, mais l'imagination est effrayée de l’épouvantable massacre qu’il faut faire annuellement parmi ces phoques, lorsque l’on considéré pu quatre ou cinq mille individus ne fournissent pas plus de vingtcinq mille dents, etque c’est làle produit des années regardées commetrès-heureuses. La chasse aux loutres de mer est en réalité la plus importante; si, comme on l’a fait remarquer, les Aléoutes sont affranchis par le gouvernement du tribut en pelleteries, ils sont obligés de servir la Compagnie pour la chasse des animaux marins, et principalement pour celle des loutres. Ils tuent ces animaux à coup de flèches en mer, et ils en prennent aussi quelquefois aux filets; les profits qu'ils peuvent faire en cetteoccasion sont assez considérables. Lorsqu'on ne’ les approvisionne pas des choses nécessaires

(1) On trouvera bien d’autres renseignements sur les baïdarkes telles qu'elles existent aujourd’hui dans l'ouvrage intitulé : Essai sur la construclion navale des peuples extra-eurogens ou collectian des navires el pirogues consruits per les habitants de l'Asie, de l’ Afrique et de l'Amérique; par M. Paris, capitaine de corvelte, 1 vol. in-fol. avec 230 pl.

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